Сегодня дочитала очень грустный рассказ под названием "Ранчо «Голд Рейн»" Он такой грустный.Я хочу поблагодарить писательницу Ariana за ее красивое творчество.
Надеюсь вам понравится.




Автор: Ariana [adian@land.ru]
Бэта: Vikara [vikara@rambler.ru]
Дата выпуска: 12.08.2006
Жанр: Romance/Drama
Рейтинг: R17
Диклаймер: Все права принадлежат мне, герои и ситуации вымышленные, а любое совпадение с реальными лицами случайно.
Саммари: Что, если из прошлой жизни ты помнишь всех, кроме сводного брата, с которым, собственно, не особенно была дружна всегда? Возможно, виной тому большая разница в возрасте, ведь со вторым братом Элинор всегда жила душа в душу…
От Автора: «Gold Rain» – Золотой Дождь. Почему я назвала рассказ именно так? Сложно сказать наверняка, но мне всегда казалось, что сверкающие на фоне восходящего солнца капли дождя кажутся золотыми. Так почему бы ни назвать ранчо, о котором пойдет речь, тем, что больше всего ему подходит? Именно поэтому я и решила, что главным местом действия будет ранчо, на котором идут золотые дожди…



РАНЧО «ГОЛД РЕЙН»


Медленно открыв глаза, Лори повернула голову и увидела стоящего рядом человека в белом халате. Видимо, это был доктор, потому что он осторожно поднял лежащую на кровати руку девушки, чтобы пощупать пульс.
- Как вы себя чувствуете, дорогая? Ничего не болит?
Отрицательно покачав головой, девушка вновь закрыла глаза, не способная держать их открытыми. Сил практически не осталось, и она вновь погрузилась в глубокий сон…
…Что-то коснулось руки, затем щеки, и Элинор недовольно поморщилась, понимая, что кто-то настойчиво вытягивает ее из приятного сна, сладкие объятия которого обволакивали ее мягким одеялом.
- Отныне все будет иначе…
Терпкий горьковатый запах пробился даже сквозь сон, а тепло руки, коснувшейся чуть приоткрытых губ, вызвало странное беспокойство. Застонав сквозь дрему, девушка отвернулась и уткнулась лицом в подушку, чтобы не чувствовать этого запаха, который упрямо пробирался в грезы…

* * *

- И долго это может продлиться? – тихо поинтересовался мужчина, стоя к сидевшей в коридоре Элинор боком. Прямая спина, не особенно длинные волосы, которые лежат поверх серой рубахи. Голос незнакомца был мягким и глубоким, в нем чувствовалось неподдельное волнение.
- Случай довольно необычный. Девушка не помнит совершенно ничего из того, что было раньше. Вообще ничего, даже своего собственного имени. И все же, она не забыла кота, который был у нее в детстве. Возможно, вам следует подарить ей котенка, кто знает, может это поможет ей что-то вспомнить. Я советовал бы вам купить вот это лекарство.
- Оно поможет ей все вспомнить?
- Боюсь, что нет, но оно поможет избавиться от головных болей и кошмаров, которые мучают ее.
- Кошмары?
- Да. И не гасите по ночам свет в ее комнате. Ваша сестра и раньше боялась темноты?
- Не думаю.
- Тогда это еще одно последствие несчастного случая. Она панически боится темноты и грозы.
- Все произошло в грозу.
- Это многое объясняет.
- Ей требуется какой-то особенный уход? Возможно, сиделка?
- Нет, она вполне самостоятельна. Просто проводите с ней какое-то время, рассказывайте о том, что радовало ее раньше.
Все то время, пока мужчина разговаривал с врачом, Элинор изучала его внимательным взглядом. Он был высоким, намного выше ее самой. Темные волосы, сильные руки, закатанные до локтей рукава рубашки, развязанный галстук, висевший мятой полоской. Когда он на мгновение обернулся, девушка увидела его лицо, которое оказалось очень приятным. Особенно глаза – невероятно синие и добрые. Неужели этот красивый мужчина и правда ее брат? Интересно, похожа ли она на него?
- Ну что, поехали домой, сестренка? – улыбнулся он, когда разговор с врачом был закончен. Вздрогнув, Лори подняла голову, глядя снизу вверх. Мужчина улыбался, и его улыбка была по-настоящему любящей.
- Ты… Джон, верно? – тихо пробормотала девушка и встала, оказавшись к мужчине очень близко. Теплая ладонь коснулась ее щеки и осторожно отвела в сторону прядь волос, которая упала на глаза.
- Да, малыш, я Джон.
- И у меня такие же голубые глаза, как у тебя? – неуверенно продолжила Элинор, нахмурившись.
- Нет, у тебя зеленые глаза. Ты пошла в мать. И волосы у тебя рыжие, как и у нее, а не темные, как у нас с братом. К тому же, ты нам не родная сестра, а сводная. Твоя мать вышла замуж за нашего с Риком отца. А теперь достаточно разговоров, нам пора домой. Миссис Дин уже заждалась нас! Она с утра крутится у плиты, чтобы порадовать тебя твоими самыми любимыми блюдами!
Нежно сжав маленькую ладошку в своей большой руке, Джон повел девушку на улицу, где на стоянке ждала их его машина. Темно-зеленая, красивая, напоминающая небольшой грузовичок.
По дороге оба молчали. Элинор бездумно смотрела вперед, время от времени погружаясь в легкий сон. Когда машина остановилась, она услышала щелчок дверного замка и открыла глаза, глядя затуманенным взглядом на склонившегося Джона, который помог ей вылезти из машины и, придерживая за плечи, повел в дом, каковой был достаточно большим, чтобы считаться «дворцом» дикого запада. Великолепная вилла должна была стоить огромную сумму, но Элинор даже не увидела ее, погруженная в свои мысли. Какие-то легкие, едва ощутимые тени скользили в сознании, не принимая, однако, законченных образов. Возможно, воспоминания?...
- О, маленькая мисс Лори! Ты вернулась!!
Откуда-то со стороны выбежала полная женщина среднего возраста, волосы которой были собраны на затылке в пучок. Странно, но Элинор почему-то показалось, что лицо этой женщины всегда было строгим. Всегда, кроме тех случаев, когда она видела девушку с рыжими волосами, которая, весело смеясь, врывалась в кухню, хватая со стола яблоко.
Дикая боль пронзила голову и, схватившись за нее руками, Лори упала на колени. Джон и женщина тут же оказались рядом, стремясь поднять ее с пола.
- О, моя дорогая, тебе нехорошо?!
- Лекарство, доктор прописал ей лекарство. Оно осталось в машине.
- Я тотчас же принесу его!
Не обращая ни на что внимания, Элинор безмолвно плакала.
- Больно… Мне так больно…
Яркие вспышки заполнили разум, заставив зажмуриться.
- Я сейчас подойду, никуда не уходи! – убегая, крикнул Джон и побежал в одну из боковых комнат.
Стало очень тихо, так тихо, что Лори смогла услышать голос. Тихий, он скользил, отталкиваясь от стен и пробиваясь сквозь стук сердца. Превозмогая боль, девушка поднялась с колен и, пошатываясь, пошла на этот едва слышный звук.
- Где ты…
Голос тонул в пустоте. Дверь, вторая, третья - это походило на лабиринт. Вновь вспышка, яркая и пугающая вспышка в темноте ночи, и голос, чей-то низкий голос, который звал ее из пустоты.
«…Элинор… Элинор, где ты?!... Ответь мне, малышка…»
Ладонь с силой ударилась в стену и, задыхаясь, Лори прижалась к ней щекой, чувствуя, как сильно бьется в груди сердце. Голос становился все громче, и девушка еще раз с силой ударила ладонью.
- Откройте…
Дверь распахнулась, и Элинор поняла, что проваливается в пустоту. Сильные руки подхватили ее практически сразу, в голове раздался пронзительный свист и скрежет падающего дерева, затем чей-то голос, который прорывался сквозь темноту...
Голос, который звал ее…

* * *

Утро было замечательным. Запах горячего кофе и свежего хлеба щекотал ноздри, и Лори не смогла отказать себе в удовольствии полакомиться. Потянувшись всем телом, она отбросила одеяло и, быстро натянув зеленую рубаху, доходившую почти до колен, выглянула из комнаты.
Никого!
Хитро усмехнувшись, девушка подбежала к лестнице и посмотрела вниз. Опять никого!
Захихикав, как школьница, Элинор спускалась вниз, оглядываясь, будто ночной воришка. И вот уже кухня в двух шагах, а благоухающая буханка безжалостно манит к себе. Подбежав к столу, девушка сжала теплый хлеб и с наслаждением вздохнула этот пьянящий аромат.
- Какое наслаждение…
- Элинор, что ты делаешь, несносная девчонка! – раздался за спиной строгий голос миссис Дин.
- Нэнси, но ведь он такой вкусный… - восторженно выдохнула Лори и обернулась, глядя на вошедшую в кухню женщину, темные глаза которой наполнились слезами. – Что случилось?
- Тебе уже лучше, девочка моя? – неожиданно хрипло прошептала она и, подойдя к Элинор, приложила ладонь к ее лбу.
- А разве мне было плохо?
- После того, как Джон привез тебя вчера из больницы, ты упала в обморок и всю ночь бредила.
- Я? В больнице? - удивление Элинор было неподдельным. – Разве у меня что-то болело?
- О, детка… - с жалостью пробормотала Нэнси. – После несчастного случая у тебя случилась амнезия.
- Амнезия? – неверяще рассмеявшись, Лори провела рукой по рыжим кудрям. – Быть не может!
- Всем доброе утро!
- ДЖОН!! – взвизгнув от восторга, девушка бросила в объятия вошедшего мужчины. Он был старше ее лет на шесть, не более того. Голубые глаза озорно блестели, а на губах расплылась добродушная улыбка.
- Лори, детка, тебе уже лучше?
Оттолкнув брата, Элинор недовольно сложила руки на груди.
- Что вы все заладили одно и то же? Со мной все в порядке!
Пожав плечами за спиной девушки, Нэнси подошла к плите, чтобы снять с нее небольшой чайничек. Джон тоже был слегка озадачен поведением сестры, особенно учитывая то, что вчера она была сама не своя и не могла вспомнить даже цвета своих глаз. А сегодня…
- Когда твой день рождения? – требовательно поинтересовался он, внимательно наблюдая за тем, как девушка уселась на стул и поджала левую ногу.
- Двадцатого августа, - не задумываясь, отозвалась Лори и взяла с блюдца уже начавший остывать тост. – До него еще месяц или около того, так что если ты еще не купил подарок, то поторопись!
- Твой любимый цвет? – не отставал брат, сев рядом.
- Хм… Наверно, зеленый, под цвет моих глаз.
- Наше заветное место?
- К чему все эти расспросы?! – пораженно уставилась на Джона Элинор. - Такое ощущение, что я в суде! Если тебя интересует что-то конкретное, то просто спроси, а не играй со мной в шарады!
Тяжело вздохнув, мужчина отложил в сторону вилку, которую взял за мгновение до этого.
- Доктор сказал, что память может вернуться неожиданно, но я не думал, что все произойдет именно так.
- Какой доктор?! Я вообще ничего не понимаю из того, что вы все говорите! - странная игра начала злить Лори, и она резко поднялась, чувствуя, как стремительно портится настроение. – Я поем у себя в комнате!
- Нет, ты поешь вместе со всеми, - неожиданно серьезно ответил Джон, и девушка почувствовала желание сделать какую-нибудь гадость. Иногда брат был настоящим занудой, таким, как сейчас!
Показав язык, Элинор с быстротой дикой лани вырвалась из рук Джона, когда тот попытался схватить ее. Звонко рассмеявшись, девушка бросилась к двери, но замерла, когда та открылась. Смех оборвался сам собой.
- Всем доброе утро, - произнес низкий голос, от которого по спине побежали мурашки. Незнакомец возвышался над Элинор, будто скала, и это заставило ее поднять голову. Мужчина несколько мгновений смотрел на нее, а затем поднял руку и осторожно прикоснулся кончиками пальцев к побледневшей щеке и убрал с нее волнистую прядь, заправив ту за ухо. От прикосновения Лори едва не закричала: какое-то странно ощущение наполнило естество. Это был страх… - Видимо, тебе уже лучше, раз ты снова смеешься, Элинор.
Резко выдохнув, девушка попятилась, отрицательно мотая головой. Взгляд невероятно синих глаз заставлял ее сжиматься в комок, желая исчезнуть. Мужчина не двигался, просто смотрел, но ему и не требовалось приближаться, чтобы Лори почувствовала себя в капкане. Ее пугало в нем все!
- Что случилось, детка? – встав за спиной девушки, Нэнси осторожно прикоснулась к ее плечу. Вздрогнув, Элинор обернулась. В зеленых глазах плескался такой ужас, что женщина сама не на шутку испугалась. – Лори?
- Кто это? – вскрикнула Элинор и вновь перевела взгляд на мужчину. - Что он здесь делает?
- А где ему еще быть? – рассмеялся Джон, но, заметив состояние сестры, тут же замолчал. Странное поведение насторожило не только миссис Дин. – Это же твой брат, где же ему еще быть, кроме как не на родном ранчо?
- Ты не узнаешь меня, Элинор?
- У меня только один брат, - замотала головой девушка. – Один, и это не вы! Джон, скажи ему!
- Детка, ты не узнаешь Рика? – изумленно прошептала Нэнси и вздрогнула, перехватив безумный взгляд.
- Неправда. Зачем вы все говорите неправду?! – слезы брызнули из глаз, и девушка не смогла их сдержать. – Я все расскажу маме!!
В наступившей тишине низкий голос Рика прозвучал особенно пугающе.
- Твоя мать умерла месяц назад, Элинор. Случилась авиакатастрофа.
- Ложь, все ложь… - но вместо крика прозвучал лишь жалкий всхлип. Мужчина покачал головой и приблизился. Горячие ладони легли на плечи, заставив Лори дернуться и попытаться отвернуться. Ей хотелось кричать, но она лишь плакала, старательно отворачиваясь, чтобы не смотреть в глаза стоящему рядом человеку. - Не хочу, ничего не хочу слышать! Я хочу к маме…
- Мои слова прозвучат жестоко, но твоя мать мертва, Элинор, и ты не сможешь вернуть ее. Не ты одна здесь потеряла семью. Мы с Джоном тоже лишились отца и…
Дернувшись так, что в тишине раздался звук разрываемого материала, Лори метнулась к Джону и прижалась к нему всем телом, будто ища защиты у единственного человека, который мог спасти ее.
- Пусть уйдет, пусть он уйдет! - рыдания сотрясали хрупкое тело, волосы разметались по плечам. – Ненавижу его! Он лжет, он не мой брат! Я все расскажу маме…
- Более того, - будто не слыша той боли, с которой говорила девушка, продолжил Рик, холодно глядя на то, как она цепляется дрожащими руками за Джона, - во время грозы с тобой случился несчастный случай. Ты неделю провела в больнице и лишь вчера вернулась домой. Туда, где ты росла последние десять лет. Я и Джон будем заботиться о тебе, пока ты не посчитаешь, что мы больше не нужны тебе. Ты слышишь, Элинор?
- Рик, перестань мучить ее! – Джон с нежностью прижимал к себе девушку, чувствуя, как она содрогается при каждом всхлипе. Осуждающе посмотрев на брата, он тем самым выказал свое отношение ко всему происходящему. Всю свою жизнь Рик был очень серьезным и подчас даже откровенно грубым, но то, как он поступал сейчас, переходило всякие границы.
- Уж кто-кто, а ты должен понимать, что Элинор должна вырасти из старых платьиц и сказок, которые ей рассказывала Нэнси. Она давно не ребенок и должна вести себя так, как требует ее возраст! Ей двадцать, Джон, а не восемь. Пора бы уже понять, что она взрослая женщина!
Резко обернувшись, Лори с ненавистью посмотрела на старшего брата, глаза которого были холодны, как зимнее утро. Казалось, ему совершенно все равно, что она чувствовала.
- Почему ты так ведешь себя? Если, как все говорят, ты мой брат, то должен помогать мне, а не заставлять чувствовать себя несчастной! – не сдержавшись, выкрикнула Элинор и увидела, как сжались кулаки Рика. Он был в ярости, но это не остановило девушку. – Ты злой и страшный! Ненавижу тебя! Я все расскажу маме!
- Твоя мать мертва, Элинор, - сквозь зубы прорычал мужчина. – У тебя больше никого нет, кроме меня и Джона.
- Пусть лучше он, чем ты! – с ненавистью выпалила девушка и, как маленький ребенок, затопала ногами. – Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу тебя!!
Пощечина была столь звонкой, что это заставило всех вздрогнуть. Схватив Лори за плечи, Рик с такой силой встряхнул ее, что девушка едва не откусила себе язык. На бледной коже разлилось розовое пятно от удара, зеленые глаза широко распахнулись, и в них появился дикий ужас. Элинор будто окаменела, боясь даже вздохнуть. Казалось, еще секунда, и Рик просто убьет ее – столь зверским было его лицо, в которое она, неожиданно для самой себя, плюнула, почувствовав на щеке сбивчивое дыхание…

* * *

- Детка, ты должна извиниться перед Риком, - мягко произнесла Нэнси, раскатывая тесто для куриного пирога.
- Он мерзкий! Я не верю, что он мой брат! – раздраженно заявила Лори, задумчиво изучая капельки дождя, которые бились в стекло. Тяжело вздохнув, девушка обернулась к миссис Дин и прикусила нижнюю губу. – Неужели он всегда такой?
- Рик хороший мальчик, - улыбнулась женщина, стерев тыльной стороной ладони муку со щеки. – Ему пришлось очень трудно, когда умерла его мать. Затем, через несколько лет, когда его отец решил жениться на твоей маме, ему стало совсем тяжело. Не забывай, какая большая у вас разница в возрасте. Он не умеет общаться с детьми, моя дорогая, и часто выходил из себя, когда вы оставались в одной с ним комнате. Думаю, он винил тебя в том, что ты заняла «особое» место в его жизни.
- Ага! Место козла отпущения, как видно, - упрямо гнула свое Элинор. – Он ведет себя, как чудовище из сказок, которые ты мне раньше читала! Такое же напыщенное и эгоистичное существо!
- Ты не права, Лори. Рик очень терпеливый и по-своему даже добрый. Просто… Подай мне соль, дорогая, - нехотя поднявшись, девушка подошла к столу и взяла банку. – После твоей сегодняшней выходки, боюсь, вы совсем перестанете ладить. Господи, удивляюсь, как Рик только не убил тебя. У него было такое лицо, словно он готов свернуть тебе шею, как это делаю я с курицами!
- Вот и я о том же! Злой и бесчувственный!
Устало вздохнув, кухарка обтерла лицо фартуком и отвернулась.
- Молодой хозяин очень хотел, чтобы тебе было хорошо здесь. Ты долго переживала, когда твоя мать уехала с отцом твоих сводных братьев, и Рик изо всех сил старался, чтобы ты не скучала по ней. Он выполнял все твои капризы. Тебе нужно было лишь попросить, и это было выполнено в тот же миг! Другой на его месте просто плюнул бы и занимался своими делами. Но Рик дал слово твоей матушке, что будет заботиться о тебе, а своему отцу – что не оставит Джона. Поверь мне, это решение далось ему нелегко. Шесть лет он работал как проклятый, изо дня в день, стараясь сделать так, чтобы вы ни в чем не нуждались с братом. А после несчастного случая, который произошел с вашими родителями, ему стало совсем плохо, детка. Во время похорон он был как камень…
- Естественно, он же ничего не испытывал! – с чувством выпалила Элинор и тут же ощутила вину, когда Нэнси посмотрела в ее сторону. Во взгляде старой женщины сквозило откровенное осуждение.
- Он старался не показать вида, как страдал, чтобы не страдала и ты! – немного резче, чем это требовалось, произнесла Нэнси и тут же отвернулась. – Он сделал очень многое для своей семьи: для Джона и для тебя. Отец гордился бы им. И твоя мама тоже…
- Почему? Почему она гордилась бы им?! – приглушенно поинтересовалась Элинор, вновь посмотрев в окно, туда, где мрачная мгла поглощала любой огонек света. – Потому что он заботится обо мне?
- Да, детка. Потому что Рик сдержал слово, данное ей и своему отцу вместо того, чтобы уехать на другой конец света, как хотел до этого.
- Он хотел уехать? – удивленно обернувшись, девушка нахмурилась. – Ясно. Значит, он не хотел быть здесь…
- Ты и Джон к тому времени уже стали достаточно взрослыми, чтобы отвечать за собственные поступки. После смерти жены молодой хозяин вернулся на ранчо, решив, что вы нуждаетесь в нем.
- Жена? Он был женат?
- Да, почти год. Диана оказалась слабенькой девушкой и умерла при родах. У нее были удивительно карие глаза. И сама она была такой нежной, как цветочек. Молодой хозяин очень страдал, когда случилось это несчастье. Думаю, что, вернувшись сюда, он хотел забыть то, что произошло. Рик как бы вычеркнул этот год из своей жизни.
- Нэнси, скажи, я часто извинялась перед ним раньше? – неуверенно пробормотала Лори и перехватила насмешливый взгляд.
- На моей памяти это будет первый раз… - усмехнулась женщина, приподняв темную бровь. – Я ведь правильно поняла тебя, да, детка? Ты хочешь извиниться перед Риком за свое необдуманное поведение?
- Возможно… - задумчиво пробормотала девушка и пристыжено отвела взгляд. – Как мне сделать это?
- Я бы посоветовала тебе просто сказать «прости». Рик все поймет. Он был твоим братом почти десять лет и прощал многое. Думаю, что в этот раз он будет столь же благоразумен, чтобы забыть прошлые обиды.
Ничего не ответив, Элинор отвернулась и уткнулась лбом в холодную поверхность окна. В ушах стоял шум дождя и далекие раскаты грома…

* * *

Приоткрыв дверь, Элинор осторожно заглянула внутрь. В комнате было темно, лишь стол освещался лампой, отбрасывая на стены причудливые тени. Тот, кого искала девушка, сидел за столом, внимательно читая какие-то документы. Голова опущена. Поверх рубахи натянут свитер.
- Ты что-то хотела?
Вздрогнув от звука равнодушного голоса, Лори собралась быстро закрыть дверь, но, взяв себя в руки, решительно вошла и закрыла ее за своей спиной, будто отрезав тем самым путь к отступлению.
- Я… Я хотела поговорить с тобой, - неуверенно произнесла девушка и облизала пересохшие губы, когда Рик поднял голову. Даже с расстояния она увидела, как гневом горят его глаза. – Но если ты занят, я могу в другой…
Указав на кресло в стороне, мужчина вновь опустил голову, и Элинор показалось, что он моментально забыл о ней. Медленно подойдя к указанному месту, она села и сложила руки на коленях, ожидая своего «смертного часа». Но время шло, а Рик все продолжал работать, не обращая на девушку никакого внимания, будто ее и вовсе не было в комнате, и это побудило Лори подняться, чтобы уйти, но резкий окрик заставил вновь сесть.
- Сядь. Я скоро закончу.
Было уже довольно поздно, из-за дождя похолодало. Поджав под себя ноги, Элинор попыталась свернуться клубочком, чтобы стало теплее. Повернув голову так, чтобы свет не бил в глаза, она стала думать о том, что скажет этому угрюмому человеку, который сидит сейчас за столом. Нэнси говорила, что он страдал. Странно, что этого не заметно по жесткому лицу. Но он потерял жену и ребенка, а ведь это и правда очень больно. И после всего этого он пытался заботиться о ней и Джоне. Возможно, что Рик не такое уж и чудовище, каким хочет казаться?
За этими мыслями Лори даже не заметила, как задремала. Что-то теплое окутало ее мягким одеялом, а терпкий горьковатый запах заполнил все вокруг. Когда же горячие пальцы коснулись ее щеки, девушка резко дернулась и проснулась. Лежащий на ней свитер едва не упал на пол. Проведя ладонью по сонному лицу, Элинор посмотрела на склонившегося над ней Рика, который медленно выпрямился и засунул руки с карманы брюк.
- Я, кажется, заснула… - вяло выдохнула Лори и спустила ноги на пол, чувствуя его холодную поверхность.
- Уже поздно.
В голосе брата не чувствовалось гнева, и девушка вновь подняла голову, чтобы заглянуть в глаза стоящему рядом человеку. Бесстрастное лицо ничего не выражало.
- Рик, я… - запнувшись на полуслове, Элинор встала, чтобы быть хоть немного выше и не чувствовать себя маленькой и беспомощной. Свитер все-таки упал на пол, и она поспешила его поднять. Рик тоже присел на корточки, и девушка почувствовала, как ладонь сжимает ее тонкие пальчики. Вина была столь невыносимой, что из глаз неожиданно брызнули слезы. – Прости, прости меня, пожалуйста! Я так больше никогда не буду, честно-честно…
Когда мужчина заключил Элинор в объятия, она невольно обхватила его шею руками, уткнувшись носом в его шею. Ее тело содрогалось от всхлипываний, она оплакивала все: смерть матери, собственное бессилие и невозможность вспомнить ту часть жизни, которая, по мнению Нэнси, была очень важна для самой Лори…
Ничего не говоря, Рик поднял девушку на руки и, прижимая к себе, куда-то понес. Он делал это с такой легкостью, будто сама Лори ничего не весила. Рик решил отнести девушку в ее комнату, ведь часы уже давно пробили полночь. Опустив свою драгоценную ношу на кровать, мужчина, не зажигая света, начал стягивать с Лори белую майку и штаны. Девушка не сопротивлялась и безмолвно подчинялась немым приказам. Лишь когда Рик собрался уходить, укрыв сестру легким одеялом, она схватила его за руку и приподнялась.
- Ты ведь больше не сердишься на меня? Правда, брат?
- Ты никогда раньше не называла меня так, - после недолгого молчания, криво усмехнулся он и, наклонившись, осторожно поцеловал Лори в лоб, проведя ладонью по ее волосам. Пальцы едва ощутимо коснулись плеча. – Нет, я не сержусь на тебя, Элинор.
- Ты всегда называешь меня полным именем – почему? – не сдержавшись, поинтересовалась девушка, понимая, что это не самый подходящий момент для игры в вопросы и ответы.
Сев на краешек кровати, Рик задумчиво обвел взглядом бледное личико, освещенное лишь лунным светом. Дождь уже давно закончился, облака уступили луне ее законное место на небе.
- Когда ты только приехала сюда, то сказала, что уже большая девочка и хочешь, чтобы я называл тебя полным именем.
- Не помню… - огорченно отозвалась Лори и откинулась на подушку, положив руки поверх одеяла. – А я давала тебе какие-нибудь прозвища в детстве?
- Да. Скунс, - на полном серьезе ответил Рик, и девушка едва не расхохоталась. Осторожно привстав, она приблизилась настолько, чтобы иметь возможность принюхаться к терпкому запаху. - Ты говорила, что я похож на скунса, потому что запах моего одеколона казался тебе горьким.
Медленно кивнув, Элинор почувствовала, как лба вновь коснулись теплые губы.
- Спи, малышка.
Хорошенько укутав сестру одеялом, Рик направился к двери и замер, когда в ночной тишине раздался ее неуверенный голос.
- Ты ведь поможешь мне все вспомнить, правда?
Не оборачиваясь, он сжал дверную ручку так, что костяшки пальцев побелели.
- Завтра все это будет уже не важно.
- Что ты имеешь в виду?
- Ничего, Элинор. А теперь спи.
- Спокойной ночи, Рик.
- Спокойно ночи…

* * *

Закрыв за собой дверь, Рик прижался к ней спиной и откинул голову, закрыв уставшие глаза. Мыслей в голове было слишком много, они вытесняли друг друга и переплетались, рождая какие-то безумные фантазии.
- Возможно, пришло время все рассказать мне, мой мальчик?
Вздрогнув, мужчина резко повернулся, встретившись с мягким, добрым взглядом экономки.
- Элинор нужно уехать из этого дома, Нэнси. Завтра утром я попрошу Джона отвезти ее в колледж, в нем сейчас директором работает мой старый друг, он обо всем позаботится.
- Почему Джон, почему не ты сам? – спокойно поинтересовалась Нэнси. – Лори хорошая девочка, Рик, и ни в чем не виновата.
- Так будет лучше, - глухо отозвался Рик и отвернулся, спрятав лицо в полумраке. – Шон позаботится, чтобы Элинор ни в чем не нуждалась в колледже. Все, достаточно об этом. Я иду спать.
Рик решительно обошел экономку, и лишь подойдя к лестнице, остановился, услышав ее задумчивый голос.
- Зачем ты стараешься оттолкнуть от себя Лори?
Медленно обернувшись, мужчина прищурился. Неприятная усмешка коснулась плотно сжатых губ.
- Видимо, я недостаточно хорошо скрываю это, не так ли?
- Но ведь может случиться так, что она возненавидит тебя, Рик, - все тем же тоном произнесла Нэнси. – Но ты сам должен решать, какими хочешь видеть ваши с ней отношения.
- А какими они могут быть? – голос дрогнул, и мужчина резко отвернулся, чтобы скрыть лицо. – Элинор уедет утром. Точка!

* * *

Было еще темно, когда в комнате послышался тихий голос.
- Лори, просыпайся, детка.
Сонно зевнув, девушка повернулась на другой бок и приоткрыла один глаз.
- Что случилось, Нэнси? Зачем ты разбудила меня?
- Рик сказал, что я должна собрать твои вещи. Джон согласился отвезти тебя.
Моментально проснувшись, Элинор села и непонимающе начала следить за торопливыми движениями экономки.
- Отвезти? Куда?? Опять к доктору? Но я хорошо себя чувствую, честное слово!!
- Нет, детка, в колледж, - не оборачиваясь, отозвалась Нэнси, услышав за спиной возмущенный вскрик. – Но разве не об этом вы разговаривали вчера с Риком в его кабинете?
- Но ведь он не мог… - начала Лори, откидывая одеяло в сторону. Мысли в голове путались. – Господи, да он же просто хочет избавиться от меня после всего случившегося!
- Это не правда, детка, ты ошибаешься. Рик любит тебя и никогда…
- Этот чертов ублюдок хочет отослать меня куда подальше, Нэнси! Я хочу поговорить с ним! Немедленно! Где Рик?!
- Рик? – на какое-то мгновение женщина замялась. – Он уже уехал, моя хорошая. И тебе нужно поторопиться, если ты не хочешь заставлять Джона ждать.
Нахмурившись, Элинор неожиданно поняла, что имел в виду ее брат, когда сказал, что «завтра все это будет уже не важно». Он все это спланировал, знал еще вчера, что избавится от нее сегодня, и поэтому повел себя так «мудро»! И все это показное понимание и даже прощение – все игра!!
- Значит, он сделал это специально, чтобы я не смогла отговорить его, - глухо прошептала девушка, натягивая протянутую ей блузку. Руки делали привычные движения, а в голове проносились совершенно несвойственные Элинор мысли. – Ну что ж, я докажу, докажу тебе, что ты был не прав!
- Что, детка?
- Ничего, Нэнси, - тут же улыбнулась Лори, хотя изнутри ее распирал гнев. Гнев, направленный на старшего брата, который решил избавиться от нее, как от чего-то лишнего. Значит, Рик и правда считает, что она мешается под ногами. Ну ладно, пусть так, но он не имел права поступать подобным образом, даже не сообщив обо всем, глядя ей в глаза. Чертов обманщик!
- Эй, Лори, ты уже готова?! Давай быстрее!
Голос раздавался снизу, и девушка, подхватив куртку, вышла из комнаты.
Рик все предусмотрел. Он уехал, чтобы она не смогла сказать «нет». Спрятался, чтобы глупая маленькая девчонка не смогла разрыдаться, умоляя его оставить ее на ранчо. Но она мешала ему, мешала так сильно, что Рик решил избавиться от нее, сплавив в какой-то чертов колледж!
Он думает, что она не сможет продержаться там? Напротив, сможет, и станет одной из лучших! На зло!
Солнце задумчиво поднималось из-за горизонта. Переплетаясь, багряные и янтарные лучи расползались по земле, будто цепляясь за нее, не желая скрываться и растворяться в безмятежном сумраке, который владел бездушной землей. Но таковой она была лишь сейчас, в миг предрассветной тишины, потому что уже через час или два все пробудится, и земля оживет.
- Значит, именно так ты хочешь начать все с начала? – тихо прошептала Элинор, глядя на «Голд Рейн». Холодный дождь падал с небес, и в свете восходящего солнца казалось, что он золотой. Прозрачные капельки, искрясь, падали на землю, впитываясь в благодатную почву. – Ну что ж, будь по-твоему!
Садясь в машину, Лори чувствовала на себе тяжелый взгляд. Нэнси по какой-то причине сказала неправду, потому что Рик не уехал, он остался на ранчо. Это не было ошибкой, девушка ощущала его присутствие всем своим существом. Он был где-то здесь, рядом, наблюдал за ней со стороны.
- Ну что, поехали?
Вздрогнув от тихого голоса Джона, Элинор в последний раз посмотрела на дом и, неожиданно для самой себя, выпрыгнула из машины и подбежала к воротам, чувствуя, как в лицо бьет ветер и дождь. Приложив ладони к губам, она набрала в грудь побольше воздуха и что есть сил закричала.
- ТЫ ТРУС, РИК!!
И голос, подхваченный многоликим эхом, устремился ввысь, растворяясь в золотом тумане. Но словно и этого было мало, Лори вытянула руку и, сжав ее в кулак, подняла средний палец.
Это длилось лишь мгновение, потому что уже через секунду девушка сидела в машине, которая должна была увести ее в другой, совершенно чужой ей мир. Странно, может это лишь фантазия, но, уезжая, Элинор слышала за спиной приглушенный смех Рика, который наверняка видел эту невероятно детскую выходку, на которую девушка пошла, намекая тем самым на то, что битва еще не проиграна ею.
Дождь становился все сильнее, но Лори не обращала на это внимания. Она не оглядывалась и смотрела только прямо перед собой, чувствуя, как губы растягивает торжествующая улыбка.
«Ничего, ты еще пожалеешь. Пожалеешь, что пытался избавиться от меня, брат!»

* * *

ТРИ ГОДА СПУСТЯ

Выйдя из машины, Лори с наслаждением вдохнула горячий воздух. Как же она соскучилась по этому месту…
- Шикарный дом! Я и не думал, что ты живешь в таких хоромах, ЛоЛо!
Весело рассмеявшись, девушка обернулась, наблюдая за тем, как Робби вытаскивает из грузовичка сумку с ее вещами. Серый костюм совершенно не вязался с тем, что было на самой Элинор, но ей-то было очень хорошо известно, что для «Голд Рейн» больше подходят шорты и майка, нежели галстук и пиджак! Колледж остался позади, и хотелось забыть о проклятой форме, которую целых три года заставляли носить, как доспехи!
Потянувшись всем телом, Лори резко выдохнула.
- Наконец-то я дома…
Слегка приобняв Роберта, которого лишь чудом уговорила приехать на ранчо, девушка повела его в дом, который встретил их мягким спокойствием. Из кухни, как всегда, раздавалось тихое пение.
Прижав палец к губам, Элинор на цыпочках подошла к дверям и приоткрыла их. Нэнси увлеченно резала салат, напевая какую-то песенку. Неслышно подкравшись, девушка, как делала это в детстве, набросилась сзади на старую женщину, отчего та едва не лишилась чувств, но, увидев Лори, тут же позабыла об испытанном ужасе.
- О, детка, ты вернулась! – со слезами воскликнула она, и ее голос потонул в радостном вопле Джона, который увидел ее из коридора, проходя мимо кухни. Элинор не сдержалась и, бросившись в объятия брата, запрыгнула на него, обвив ногами и вцепившись руками.
- ДЖОН!! Я так скучала!!
- О, Господи, Лори, ты вернулась! Я тоже скучал!! Время тянулось невероятно долго!! Кстати, кто тот красавчик, что стоит сейчас и не понимает, почему незнакомый мужчина прижимает тебя к себе и целует?
Звонко рассмеявшись, Элинор спрыгнула на пол и, подбежав к молодому человеку, прижалась к нему.
- Знакомься, это Роберт Свейз, человек, которого я очень сильно люблю. Робби, это мой сводный старший брат Джон. Пока я была маленькой, он всегда следил за тем, чтобы я не проказничала.
- Боюсь, что мне и сейчас придется следить за этим, - подмигнул Джон, намекая на то, что маленькая девочка уже выросла и теперь способна совершать не маленькие проказы, а вполне большие. – Потому что иначе Рик оторвет мне голову и насадит ее на кол, выставив перед ранчо, как пример своего деспотизма!
- Кстати, где он? Я всю дорогу домой мечтала ткнуть его носом в свой красный диплом! – рассмеялась Элинор, обернувшись по сторонам.
- Видимо, снова на конюшне. Показывает Ники лошадей.
- Ники?
Пожав плечами, Джон хмыкнул.
- Он говорит, что это серьезно. Так что может статься, что очень скоро в нашей семье может стать на одну женщину больше!
- Было бы здорово! Знала бы она, как я всю жизнь страдала в семье, где правят мужчины! – отшутилась Лори и указала на Роберта. – Хотя, кто знает, может очень скоро в нашей семье станет больше не только на одну женщину, но и еще на одного мужчину.
Все уставились на Робби, который залился густым румянцем. Юноша был ровесником самой Элинор, и даже самая легкая шутка могла вывести его из равновесия.
- Миссис Дин, позаботьтесь о нем, пока я сбегаю поздороваться с Риком. Не хочу, чтобы он потом обвинял меня в эгоизме!

* * *

В конюшне было темно, влажный воздух был пропитан лошадиным потом. Нервное ржание заставило девушку обернуться. Рыжий жеребец беспокойно озирался по сторонам.
- Здравствуй, Принц, - нежно прошептала Лори и коснулась кончиками пальцев влажной морды. Лошадь хотела отвернуться, но затем, словно передумав, уткнулась в протянутую ладонь, будто ища там лакомство, которое могла принесли Элинор. – Соскучился?
Сильная рука неожиданно грубо оттолкнула Лори в сторону, заставив прижаться лицом к стене конюшни. Придавившее ее сзади тело было горячим и влажным от пота.
- Я же просил не подходить к этой лошади, она дикая и слушается только мою сестру, - девушка хотела рассмеяться: мол, Рик, ты что, не узнал меня? Но смех застрял где-то в горле, когда мужчина отвел рыжие кудри в сторону и приник губами к нежному изгибу белой шеи, а затем поднялся к уху. – Ты так приятно пахнешь…
Резко дернувшись, Лори почувствовала, как Рик вцепился ей в волосы и заставил обернуться. Спина уперлась в стену, когда он навалился сверху, раздвигая коленом дрожащие ноги. Рука все еще удерживала волосы, отчего девушке пришлось запрокинуть голову. Зеленые глаза широко распахнулись, а с губ сорвался испуганный вскрик, разнесшийся в полумраке тихим эхом.
- Брат!
Рик тут же замер, подернутые поволокой голубые глаза, наконец, прояснились, и в них появился страх. Страх за то, что он чуть было не совершил.
- Я… Я принял тебя за Николь, - хрипло выдохнул мужчина и, тяжело дыша, закрыл глаза, но тут же вновь посмотрел на девушку, которая, не двигаясь, стояла рядом. – Значит, ты вернулась? Когда?
- Я понимаю, что ты рад нашей встрече, но, может, ты все же отпустишь меня? – натянуто улыбнулась Лори, все еще чувствуя, как рука брата держит ее за волосы, а сам он навалился сверху, прижимая к стене. Она так отчетливо ощущала его тело, что невольно смутилась двусмысленности ситуации. А что, если бы это на самом деле оказалась Николь? Что бы сделал Рик? Поцеловал ее? – Я… Ты тяжелый…
Будто обжегшись, Рик отстранился и, схватив висевшую на перекладине стойла рубашку, натянул ее на себя, заправив в штаны. При этом он стоял спиной к Лори, будто стыдясь собственной наготы. Низкий голос дрогнул.
- Ты не ответила на мой вопрос.
- Я приехала только что, - неуверенно отозвалась девушка и провела рукой по растрепанным волосам. – Я не одна.
- Ты привезла с собой подругу? – наконец, повернувшись, Рик тоже попытался пригладить растрепавшиеся волосы, которые, как подумала Лори, стали длиннее, чем когда они виделись с братом в последний раз. – Я попрошу Нэнси приготовить для нее комнату. Как долго вы дружите?
- Его зовут Роберт, – улыбнувшись, пробормотала Лори, внимательно изучая лицо брата. За три года он изменился, стал более…. Сложно было наверняка сказать, что именно в нем изменилось, потому что это было в глазах, в движениях, в лице. - У нас с ним все очень серьезно и я подумала, что будет лучше, если Робби познакомится с моей семьей прежде, чем все зайдет достаточно далеко.
- Ты хочешь связать с ним свою жизнь, Элинор? – наконец произнес Рик, и в его глазах промелькнуло понимание. – Ну что ж, это твое полное право, я не встану у тебя на пути. Ты достаточно взрослая, чтобы принимать подобные решения.
- Да, ты прав, я выросла, - с гордостью заявила Лори и подняла подбородок, показывая тем самым, что это на самом деле так и отныне она сама может принимать решения в отношении себя и своей жизни. – Теперь ты не сможешь сплавить меня только потому, что я мешаюсь у тебя под ногами.
- С чего ты решила, что это так?
- Да потому что ты всегда так делал! – не сдержавшись, заявила девушка и упрямо сложила руки на груди. – Разве нет?
- Нет.
- Ой, я тебя умоляю! – отмахнулась Лори и отвернулась. – Я закончила колледж с отличием и всю дорогу сюда думала о том, как ткну тебя в свой диплом носом. Ты даже не представляешь, какое наслаждение мне давала сама мысль, что ты, наконец, посмотришь на меня, как на взрослого человека, а не как на избалованную девчонку…
- Я никогда не считал тебя таковой, Элинор.
Голос Рика был приглушен, и когда Лори обернулась, то заметила, каким внимательным взглядом он изучает ее. Она не позволила себе отвести глаз и тоже уставилась на Рика. В глазах был вызов.
- Да неужто?! – с издевкой кинула Элинор, приподняв темную бровь. – Ты правда веришь в то, что сейчас говоришь?
- Почему должно быть иначе? – холодно осведомился мужчина и в глазах его блеснул гнев. Похоже, что Лори все-таки удалось задеть какую-то струнку в его душе.
- Вот уж не знаю, - нахально пожала плечами девушка и, подойдя к брату, ткнула пальцем ему в грудь. – С первого дня нашего знакомства ты вбивал мне мысль, что я взрослая, но при этом обращался так, будто мне пять лет. Розовые платьица, куклы, котята и ленточки! А потом «ба-бах» - тебя озарила мысль, что пора мне повзрослеть!
- Я никогда не говорил, что со мной легко. Но и ты не ангел, Элинор.
Двойной смысл сказанного заставил Лори вспыхнуть, зеленые глаза опалили лицо Рика малахитовым пламенем.
- Ты ни капли не изменился, брат! – холодно заявила девушка. – За эти три года я многое вспомнила из того, что забыла о тебе. О нас.
Выражение лица мужчины не изменилось, лишь в голубых глазах промелькнуло что-то странное, какая-то едва заметная искорка.
- Вот как?
- Но знаешь, если бы меня спросили, что я думаю о своем брате Рике, я не знала бы, что ответить! Я совершенно тебя не знаю, и это притом, что мы столько лет жили под одной крышей. Тебе не кажется, что это странно? Я с гордостью могу назвать Джона своим братом, но ты до сих пор остаешься для меня загадкой, которую я, признаюсь, не очень-то и хочу разгадывать. Почему ты ни разу не написал мне за эти три года? Ты забыл, что у тебя есть сестра? - Лори не хотела, но горечь все равно прорвалась наружу. На глаза навернулись слезы обиды. – Ты бесчувственный чурбан, Рик! Я тебя ненавижу!
Отвернувшись, девушка собралась убежать, чтобы брат не видел ее слез, но тот ловко схватил Лори за руку и прижал к себе, уткнувшись подбородком в ее макушку. Маленькие кулачки били его по груди, с дрожащих губ срывались пустые угрозы, но Рик не обращал на это внимания, нежно поглаживая медные пряди волнистых волос, которые за эти три года приобрели более темный и насыщенный оттенок. И вся она, эта маленькая девочка, стала другой. Чужой…
- Зачем ты отправил меня в колледж? Я бы никому здесь не мешала. Или я мешала именно тебе?
- Ну что ты, Элинор, я очень хотел, чтобы ты осталась, - мягко произнес Рик и осторожно провел большими пальцами по щекам сестры, стирая соленые капельки пролитых слез и заглядывая в невероятно зеленые глаза. – Но тебе нужно было уехать на время, чтобы немного отвлечься от прошлого. Так было лучше для всех нас, поверь.
- ЛоЛо? - вздрогнув, Лори обернулась, увидев, как в хлев неуверенно заглянул Роберт. - Ты здесь?
- Да, Робби, я здесь! – окликнула она юношу, и тот тут же расплылся в улыбке, заметив ее в полумраке.
– Может, я не вовремя?
Покосившись на Рика, он нахмурился, заметив, как тот обнимает его девушку.
- Все в порядке, - поспешила объясниться Лори. – Познакомься, это мой брат Рик. Он самый старший в нашей семье. Он на одиннадцать лет меня старше и заботился о нас с Джоном почти с самого детства. Я появилась в их семье, когда мне было около десяти лет, когда моя мама вышла замуж за их отца. В общем, он мне как отец.
Протянув руку, Робби широко улыбнулся.
- Роберт Свейз, - произнес он, и Лори была горда тем, что Робби не перетрусил перед Риком, каким бы грозным тот ни казался. – Очень рад познакомиться.
- Я тоже, - спокойно отозвался Рик, но не пожал протянутой руки, а, потрепав Элинор по голове, улыбнулся. – Я думаю, что тебе очень повезло, Роберт.
- Я тоже так считаю. ЛоЛо просто удивительная! – с восторгом произнес юноша, опустив руку, и Лори тут же вывернулась из объятий брата и прижалась к Робби. На лице появилась осуждающая улыбка.
- Будь с ним повежливее! – заявила девушка, быстро чмокнув Роберта в щеку. – Он у меня просто чудо!
- Не мне судить, - натянуто улыбнулся Рик. – А вот и Николь!
Обернувшись, Элинор заметила довольно высокую девушку, застывшую в стороне. Зеленые глаза с удивлением взирали на нее с улыбающегося личика, обрамленного темными рыжими волосами.
- Привет, - произнесла она уверенным голосом и, подойдя к Рику, обняла его, быстро поцеловав в губы. – Так ты Элинор, сестра Рика и Джона? Я много слышала о тебе и рада, что мы наконец познакомились. Надеюсь, что мы поладим.
Улыбнувшись в ответ, Лори кивнула и перевела взгляд на брата. Что-то в его глазах было неприятным, но она не посмела отвести взгляда.
- Я уверена, что мы будем как сестры, - натянуто произнесла девушка, удивившись самой себе, но когда взгляд вновь обратился к незнакомке, Элинор поняла, что они и правда могли бы быть сестрами…

* * *

Подняв голову, Рик посмотрел на вошедшую в кабинет девушку. Закрыв за собой дверь, она привалилась к ней спиной.
- Где твой друг? Я думал, что ты захочешь показать ему ранчо.
- Не сегодня, - вздохнув, отозвалась Элинор. – Дорога была долгой, он устал.
- Тогда тебе тоже следует отдохнуть.
Вновь опустив голову, Рик уставился в какие-то бумаги, валяющиеся перед ним в беспорядке.
- Я не устала, - наконец улыбнулась Лори и, оттолкнувшись от дверей, подошла к креслу. Подтянув ноги, она откинула голову и уставилась в потолок. День выдался невероятно жарким, и девушка не стала переодеваться. – Рик, я хотела спросить тебя…
- О чем? – не поднимая головы, произнес мужчина, потянувшись за какой-то папкой.
- Ты никогда не оставишь ранчо?
- В смысле?
- Ну, когда женишься. Останешься ли ты здесь, с нами, или уедешь?
Оторвавшись, наконец, от своего дела, Рик откинулся в своем кресле и посмотрел на Лори.
- Почему ты спрашиваешь?
Голос был тихим, но девушке почему-то показалось, что ее брат не удивился этому вопросу и даже, наверно, ожидал его.
- Не знаю… - вздохнув, Рик поднялся и решительно подошел к креслу, в котором устроилась сестра. Повернув голову в его сторону, она смотрела на то, как он устраивался на подлокотнике. – Ты ведь не бросишь нас?
Протянув руку, мужчина осторожно провел пальцами по нахмуренному лбу, разглаживая складочки.
- Ты любишь это ранчо? – тихо поинтересовался Рик, и когда Элинор прижалась щекой к его груди, закрыл глаза. - Очень скоро ты повзрослеешь, воспоминания померкнут, и ты захочешь уехать, чтобы начать свою собственную жизнь, а не ту, которую я навязываю тебе.
- Нет, я останусь здесь до самой старости. Мои дети и даже внуки будут жить здесь… - эхом отозвалась девушка, и в ее голосе послышалась уверенность.
Слегка пододвинувшись, Рик приобнял девушку за плечи и прижался щекой к ее волосам.
- Я хочу задать тебе один вопрос и надеюсь услышать честный ответ, - тихо произнес мужчина, но Лори не смогла поднять голову и посмотреть в голубые глаза, потому что рука брата удерживала ее слишком крепко. – Как ты относишься к Николь? Нравится ли она тебе?
- Разве так важно, как к ней отношусь именно я? Другое дело, как к ней относишься ты, - усмехнулась девушка. – К тому же, я ее совершенно не знаю, и мое мнение будет необъективным. С тем же успехом я могу спросить, что ты думаешь о Робби.
- Верно… - и вновь напряженная тишина на несколько минут заполнила комнату, пока тихий голос Рика не разнесся по ней, отскакивая от стен мягким эхом. – Я так скучал по тебе, Элинор.
Под щекой Лори гулко билось сильное сердце и, закрыв глаза, она неожиданно поняла, что ей было очень важно услышать эти слова. Подняв руку, девушка прижала ладонь к тому месту, где слышались удары, и слегка сжала пальцы, чувствуя тепло горячей кожи даже сквозь ткань рубашки.
- Я тоже скучала по тебе, Рик. По тебе и Джону…

* * *

Весело рассмеявшись, Лори обняла Робби за шею и поцеловала в щеку.
- Если б не ты, я бы проспала экзамен!
- Я предупреждал, что не следует заниматься ночью, ведь для этого времени суток есть другое, более подходящее занятие! – над столом разнеслось тихое хихиканье, и Роберт тут же залился румянцем. – Я имел в виду сон!
Ужин проходил как нельзя лучше. Нэнси, подав все блюда, тоже села, потому что за столько лет привыкла есть с членами семьи. Николь устроилась рядом с Риком, Роберт и Элинор сели напротив, а Нэнси с Джоном по бокам. Таким образом, всем хватило места, и ужин прошел в веселом шуме и шутках. Во всяком случае, первая его половина.
- Естественно, чем же еще я могу заниматься у тебя в комнате ночью, кроме как спать, - фыркнула Лори и наигранно надулась, сверкнув глазами в сторону Робби, который еще больше покраснел.
- Я… Я просто…
Залившись смехом, девушка вновь быстро чмокнула юношу в щеку, а затем положила свою ладонь на его руку, слегка погладив пальцы.
- Ну разве он не прелесть? – прошептала Элинор, подмигнув Джону, который с трудом сдерживал смех, прикрывая рот салфеткой. – Сама невинность!
- Ты заставляешь меня краснеть, - смущенно пробормотал Роберт, покосившись на девушку.
- И не только тебя, - неожиданно добавил Рик, отложил в сторону нож. Николь была на удивление тиха, стараясь не принимать участия в общей беседе, равно как и ее возлюбленный, напряженный взгляд которого был направлен на сестру. Удивленно раскрыв рот, та уставилась на брата.
- Я сказала что-то не то? – невинно захлопала она глазами, взмахивая темными ресницами.
- Ты извини ее, Роберт, - спокойно произнес Рик, посмотрев на сидящего рядом с его сестрой юношу. – Элинор иногда бывает весьма откровенной, не понимая, что подобное поведение недопустимо для добропорядочного общества.
- Добропорядочного общества? – вспыхнула Лори, гневно прищурившись. – Я веду себя допустимо, Рик! С какой стати ты вообще заговорил об этом?
- С того, что ты навязываешь этому мальчику свое внимание, не понимая, как это выглядит со стороны. Если ты так хочешь остаться с ним наедине, то не обязательно об этом сообщать остальным!!
Голос дрогнул от еле сдерживаемого гнева, над столом повисла напряженная тишина.
- Ой, у меня же пирог сгорит, - неожиданно вскрикнула Нэнси и, сорвавшись со своего места, бросилась на кухню, но даже когда она вернулась с благоухающим пирогом в руках, это не помогло разрядить атмосферу. – Посмотрите, какое чудо я вам сегодня испекла!
Протянув руку к бокалу с вином, Рик залпом выпил его, с легким ударом поставив на стол. Взгляд вновь скользнул по Лори, которая сидела, молча хватая ртом воздух, как выброшенная из воды рыба.
- А давайте завтра съездим в горы! – неожиданно предложил Джон, понимая, что ситуацию уже не спасти. Но не портить же настроение остальным, если брат и сестра в очередной раз поссорились.
Бросив салфетку на стол, Лори неожиданно поднялась, желая уйти. Взгляд метал молнии.
- Немедленно вернись за стол, Элинор, - довольно грубо рявкнул Рик, и глаза его сузились.
- Хватит указывать мне! – не осталась в долгу девушка, и над столом вновь повисла гнетущая тишина, в которой ее смех показался еще более презрительным, чем она хотела его сделать. – Ты ведешь себя, как ханжа! А знаешь, кто такой ханжа? Ханжа - это ты!!
- Мы поговорим об этом позже, - сквозь зубы процедил мужчина и с силой сжал вилку. – А теперь сядь!
Фыркнув, как часто делал это Принц, Лори вскинула голову, отчего по рыжим волосам прошла волна.
- Я сыта! Сыта твоими приказами, Рик! Мне надоело ходить перед тобой на задних лапках!
- Не помню, чтобы ты когда-нибудь делала нечто подобное, - казалось, что Рик намного лучше способен держать себя в руках, нежели Элинор, которую начало подтрясывать от бешенства. – Твой друг может подумать, что ты не уважаешь свою семью.
- Мой друг знает, как я отношусь к своей семье! – огрызнулась девушка. – К каждому из ее членов!
Даже с расстояния было заметно, как дернулась щека Рика и сжались кулаки.
- Немедленно извинись передо мной и сядь, - мужчина не кричал, а скорее рычал. – И будь любезна вести себя на людях прилично.
- Прилично? – казалось, что Лори и правда удивлена. – Ты говоришь, прилично? Что же неприличного я, по-твоему, сделала?! Поцеловала Роберта в щеку?! Погладила по руке?!
- Слушайте, а может… - вновь попытался вмешаться Джон, но был перебит.
- Вешаться на мужчину считается недопустимым, Элинор, или ты не знала этого?! Ты думаешь, что Джону или мне приятно видеть это?!
- Если будешь продолжать в том же духе, я могу подумать, что ты ревнуешь!!– рявкнула девушка, но затем на ее лице расплылась насмешливая улыбка. - Неужто собственный брат ревнует меня к моему любовнику?
Элинор специально использовала столь нелицеприятные слова, чтобы унизить, ударить посильнее, и это удалось ей. Но вместо того, чтобы закричать, Рик медленно встал и, подойдя к Лори, несколько мгновений смотрел в ее наполненные гневом и издевкой глаза. Сложив руки на груди, девушка с вызовом отвечала упорством на упорство. Глаза горели огнем, губы сжаты в тонкую полоску, уголки которой насмешливо приподняты, волосы огненным пламенем обрамляли лицо.
- Ты ничего не ответишь на это, брат? – не выдержав тягостного молчания, поинтересовалась Элинор и вскрикнула, когда Рик схватил ее за руку и куда-то потащил. Она хотела вырваться, упираясь ногами в пол, но это не помогало. За спиной слышался взволнованный голос Джона, который пытался объяснить, что подобные стычки между братом и сестрой уже норма и беспокоиться нечего, но сама Лори верила этому, мягко говоря, с трудом. В этот раз все будет по-другому...

* * *

Закрыв дверь, Рик прижался к ней спиной.
- Что ты себе позволяешь в моем доме? – натянуто произнес он, сверля Лори гневным взглядом и на удивление умело сдерживая желание убить ее. – Как ты смеешь?
- Смею что? – раздраженно отозвалась девушка и сложила руки на груди, защищаясь от пронзительного взгляда. – В чем ты хочешь упрекнуть меня? В том, что я откровенна в своих чувствах к любимому человеку, да, братишка?!
Последнее слово Лори произнесла издевательски, презрительно глядя в голубые глаза брата, которые в ярости сузились. Рик был в бешенстве.
- К тому же, это не твой дом, а НАШ: твой, мой и Джона! Мы все имеем на него право!
- Ты ведешь себя, как дешевая шлюха, Элинор, - сквозь зубы процедил Рик, и Лори изумленно «вылупилась» на брата, будто у того выросла вторая голова.
- Да как ты смеешь?! – эхом отозвалась она и тоже прищурилась. – Я не сделала ничего предосудительного! А ну прочь с дороги, я возвращаюсь к Роберту!
- Не раньше, чем объяснишься, чего ты хочешь добиться подобным поведением!
- Добиться? – удивленно моргнув, Лори даже забыла, какие аргументы хотела привести в свое оправдание. Минутная растерянность перешла в ярость. – Ничего я не хочу добиться!! Ты ведешь себя, как старый маразматик, Рик! Неужели мне запрещено флиртовать с человеком, с которым я собираюсь связать свою жизнь?!
- Флиртовать? Да ты вешаешься на него, как… – взвился Рик, и его голос сорвался на крик. – Где твой стыд?!
- Какой, к черту, стыд! Ты только послушай себя!! – не осталась в долгу девушка и, насупившись, потянулась к брату, заглядывая в его злые глаза. – Старый, никчемный дед, который забыл, что значит любить! Ты смешон!
Лори произносила каждое слово отдельно, и каждое из них будто било Рика по лицу, как бич – одичавшую скотину. Но, в отличие от животного, он мог держать себя в руках и дать соответствующую сдачу.
- Глупая девчонка, ты даже не понимаешь, как выглядит со стороны все то, что ты делаешь! Все эти улыбочки, незаметные поглаживания и подмигивания, обещающие глупому мальчишке так много! Ты просто маленькая зарвавшаяся дрянь, которая решила, что…
Звонкая пощечина заставила Рика замолчать.
- Никогда, слышишь, никогда не смей говорить обо мне подобное … - сквозь зубы процедила Лори, сжимая руки в кулаки.
- Если ты не перестанешь вести себя столь вызывающе, я выкину тебя и твоего дружка из этого дома! – наклонившись к сестре, прорычал мужчина. Она была так близко, что он чувствовал ее сбивчивое дыхание на своем лице. Изумрудные глаза полыхали беспощадным пламенем.
- Ты не посмеешь сделать этого.
- Хочешь проверить?!
- Я тебя ненавижу, брат!
- Я знаю! Но лучше так, чем как-то еще!
- Как? Как еще? Я не понимаю тебя, Рик! – вздрогнув, когда пальцы брата впились в нежные плечи, девушка поджала губы, почувствовав около уха горячее дыхание.
- Иногда мне хочется убить тебя, Элинор! А порой, так же как сейчас, я хочу совсем другого, – угрожающе прохрипел тихий голос, от которого по спине пробежали мурашки. Яркая вспышка озарила улицу, свет в доме жалобно мелькнул и погас, погрузив комнату в полумрак. Слегка отодвинувшись, но лишь так, чтобы видеть лицо сестры, Рик осторожно сжал внезапно побледневшее личико горячими ладонями, задумчиво касаясь большим пальцем дрожащей нижней губы. Зеленые глаза были широко распахнуты, в них плескался животный ужас.
- Не трогай меня, - глухо пробормотала Лори, и Рик почувствовал, как ее бьет сильная дрожь. – Только Робби может так прикасаться ко мне. Отойди…
- А что еще может твой Робби, чего не могу или не должен делать я? – хриплый шепот потонул в раскате грома, горячая ладонь скользнула к затылку, путаясь в россыпи медных волос. – Прикасаться к тебе вот так? Целовать? Что?
Дернувшись, Элинор попыталась отвернуться. Упрямые губы Рика прошлись по щеке, но быстро нашли раскрывшийся в беззвучном вскрике рот. Поцелуй не был нежным или чувственным, скорее жадным и грубым, от которого становилось больно.
- Когда ты ведешь себя, как шлюха, то ожидай, что на тебя будут соответствующе реагировать, - зло выдохнул Рик и с силой оттолкнул сестру, холодно глядя на то, как она, не удержавшись, упала на пол. Юбка задралась, оголив ноги почти до бедер. – Раз ты взрослая женщина, то и веди себя, как взрослая женщина!
- Животное! – негодующе выдохнула Лори, вытирая тыльной стороной ладони губы, будто на тех был яд.
- Будь я животным, то воспользовался бы тем, что мне предлагают, Элинор, - спокойно ответил Рик, не отрывая взгляда от манящей округлости девичьего бедра, которое она тут же скрыла подолом юбки. – Пусть я и старик, коим ты меня считаешь, но глаза у меня еще очень хорошо видят. И то, что они видят, им нравится.
- Ты омерзителен! – с ненавистью выкрикнула девушка и поднялась с пола, тут же отойдя на несколько шагов назад, будто это могло спасти ее от существа, которое называлось ее братом.
- Пусть так, но это будет для тебя уроком на будущее.
- Уроком? – пораженно воскликнула девушка, не зная, чего она хочет больше – ударить Рика или убежать от него как можно дальше.
- Впредь ты будешь думать, как ведешь себя и на что провоцируешь окружающих, Элинор. Надеюсь, что урок был ценным, и ты хорошенько запомнила его.
- Ты сумасшедший! - на какое-то время Рик замолчал, а затем как-то странно, немного печально рассмеялся. Лори невольно замерла, непонимающе глядя на брата. – Да, ты просто сошел с ума…
- Возможно, так и есть, сестренка? – задумчиво улыбнулся он, но через секунду улыбка с его лица пропала, а глаза превратились в кусочки льда. – Выходи за него замуж, Элинор, выходи и уезжай. Уезжай отсюда так далеко, как только сможешь, и никогда, слышишь, никогда не возвращайся...
За окном вспыхнула молния, свет на мгновение озарил комнату голубоватым сиянием. Повергающий в ужас грома заглушил все, даже бешеный стук сердца, которое пыталось вырваться из груди. Осторожно подойдя к Рику, Лори посмотрела на него снизу вверх, будто пытаясь понять истинный смысл его слов.
- Ты хочешь, чтобы я уехала? – глухо произнесла она, чувствуя, как дрожит голос.
- Так будет лучше.
- Для кого, Рик? Для кого будет лучше? Неужели ты и правда так сильно ненавидишь меня, что готов пойти на любой отвратительный поступок, лишь бы я убралась из этого дома? Но ведь здесь я росла, вы с Джоном моя семья. У меня больше никого нет, кроме вас.
- Неужели ты и правда ничего не понимаешь? – с сомнением произнес Рик, и в его голосе появилась откровенная насмешка. – Тогда тем более уезжай, пока ты не повзрослела настолько, чтобы понять все без подсказок! Неужели ты не понимаешь, с каким чудовищем живешь под одной крышей? Беги, Элинор, беги, пока можешь! Это твой шанс начать другую, лучшую жизнь!
- Я не выбирала такой семьи, но, будь у меня выбор, не пожелала бы другой. Вы с Джоном самые дорогие для меня люди. Если ты прогонишь меня, мне некуда будет идти. Неужели я не нужна тебе?
Слова дались с трудом, и Лори даже не до конца поняла, зачем сказала то, что сказала. Ей просто было необходимо это сделать и все. Порывисто прижав к себе сестру, Рик уткнулся ей в макушку подбородком, рука осторожно сжала медные пряди, а затем спустилась к плечу.
- Прости меня, прости за все, Элинор. Забудь все, что я наговорил тебе сейчас, - тихо прошептал он, и Лори с трудом услышала его. – Тебе никуда не нужно уезжать, оставайся на ранчо столько, сколько пожелаешь. Выходи за Роберта замуж, он хороший мальчик и будет рад связать с тобой жизнь. У вас будет крепкая семья и чудесные дети. Я стану для них заботливым дядей. Во всяком случае, лучшим, чем был братом для тебя…
Теплые губы коснулись прохладного лба Лори, и девушка закрыла глаза, чувствуя, как они переместились к виску. Теплое дыхание щекотало кожу.
- Прости, ради Бога прости меня. Я так виноват перед тобой, Элинор… Так виноват…
Тихое бормотание сливалось с оглушительными раскатами грома. Губы Рика с нежностью целовали прохладные щеки девушки, ее закрытые глаза и упрямый нос, на котором темнело несколько веснушек. Чтобы не упасть, Элинор подняла руки и обхватила брата за шею, прижимаясь к нему всем телом и чувствуя, как его руки скользят по ее спине все ниже. Ладони были такими горячими, что их обжигающее тепло чувствовалось даже через шелк платья. Странное чувство наполнило душу, и когда губы Рика коснулись приоткрытого рта, Лори не только не сопротивлялась, но с радостью поддалась нежному натиску, чувствуя лишь, как все сильнее кружится голова от сладостного дурмана, который завладел ее разумом, заставляя трепетать тело...

* * *

Лори лежала в кровати, совершенно неспособная заснуть. Уткнувшись носом в подушку, она закрывала глаза, снова и снова видя Рика Холистера, своего старшего брата. Пусть сводного, но все же брата, который сделал сегодня нечто такое, что совершенно не вписывалось в правила общества, в котором они жили. В голову закрадывались странные мысли, которые уж тем более нельзя было назвать целомудренными.
Неожиданно все как бы встало на свои места, все стало очень ясным и понятным, как и тот день, когда произошел несчастный случай. Как странно, что воспоминания пришли об этом только теперь, три года спустя.
Рик тогда позвал Лори к себе в кабинет и долго молчал, задумчиво глядя на нее, а затем просто сказал, что случилась авиакатастрофа и ее мать погибла вместе с их с Джоном отцом. Сначала она не желала верить, что-то кричала и топала ногами, но весь шум тонул в раскатах грома. А затем, будто не повинуясь здравому смыслу, Рик прижал девушку к себе и начал что-то объяснять. Жаль, что Элинор не слышала его, продолжая кричать, что ненавидит брата, который так жесток с ней. Будто желая опровергнуть заявление, тот прижался к ней еще сильнее и неожиданно поцеловал, но поцелуем, который дарят не сестре, а возлюбленной…
Лори не помнила, что именно произошло. Кажется, она ударила брата по лицу и выбежала из дома. В ночной мгле девушка бежала все дальше и дальше, чувствуя, как падает с неба беспощадный дождь. За спиной раздавался взволнованный крик Рика, который пытался найти ее среди бездушной тьмы. Затем яркая вспышка молнии, треск и звук падающего дерева. А затем темнота…
Видимо, страх, который Лори испытала в тот вечер, был столь сильным, что разум сознательно запрятал его глубоко в памяти. Не поэтому ли она вообще забыла брата, который причинил ей так много боли и горя?...
Теперь ясно, почему Рик решил отправить ее подальше. Не для того, чтобы Элинор забыла свою боль, а чтобы не вспомнила того, что произошло в тот вечер. Старший брат чувствовал вину и не хотел, чтобы она страдала больше, чем пришлось. Он был даже по-своему великодушен, наверно…
А потом здесь появилась Николь, милая девушка с красивым лицом, на котором широко раскрытые зеленые глаза казались невероятно выразительными. Непослушная копна рыжих волос рассыпана по плечам. Неудивительно, что Нэнси сказала, что они внешне похожи с Ники. Как сестры…
Неужели Рик привез ее сюда именно поэтому? Из-за их сходства?
По спине пробежала дрожь, будто кто-то открыл окно, впустив в комнату холодный воздух.
Откинув одеяло, Элинор встала и натянула на себя старую рубашку Джона. Она была достаточно длинной, чтобы прикрыть бедра. Босая, совершенно не заботясь о том, что может замерзнуть, девушка вышла из комнаты и направилась вниз по лестнице, к кабинету брата. Из-под двери виднелся свет, и Лори поняла, что Рик еще не ложился. Думает ли он сейчас о том же, о чем и она сама?
Осторожно приоткрыв дверь, девушка заглянула в комнату, тут же увидев мрачную фигуру, застывшую у окна. В руке зажат бокал с бренди, бутылка которого стоит на столе. Рик медленно обернулся, вновь поднеся бокал к губам и сделав жадный глоток. Бокал остался пуст, и мужчина нахмурился. Подойдя к столу, он сжал бутылку и, щедро плеснув янтарную жидкость, опрокинул в себя, будто его мучила жажда.
- Нам нужно поговорить, Рик, - осторожно произнесла Лори, закрывая за собой дверь. Прижавшись к ней спиной, она задумчиво смотрела на брата. Рубашка расстегнута на три верхние пуговицы. Похоже, он даже не переодевался после ужина.
Криво усмехнувшись, мужчина вновь налил бренди и, обойдя стол, сел в кресло, задумчиво изучая замершую в полумраке фигурку. Свет хорошо освещал лишь стол и Рик был уверен, что сестра очень хорошо видит его, стоя у двери.
- Это хорошо, что ты там стоишь, - вяло протянул мужчина и поднес бокал к губам. Лори почему-то показалось, что он не хочет пить и делает это через силу.
- Почему?
- Успеешь убежать, если испугаешься, - напряженно хмыкнул Рик и с легким ударом поставил бокал на стол. Взгляд вновь прошелся по девушке, улыбка сошла с напряженного лица. – А ты испугаешься…
- Зачем ты так, - с грустью произнесла Лори. – Это все алкоголь. Ты же никогда не пил, брат.
- Когда ты произносишь это слово, я чувствую себя просто чудовищем, - неожиданно расхохотался Рик и с силой отшвырнул бокал, который упал на пол, разбившись на мелкие осколки. Остатки коньяка тут же впитались в деревянную поверхность. – Лучше иди спать, Элинор. Возвращайся в свой маленький мирок, забудь, что сегодня произошло. Тебе нечего опасаться. Ты ведь это хотела услышать? А теперь уходи! Убирайся!!
- Как я уже сказала, нам нужно поговорить, - спокойно повторила девушка, чувствуя, как по спине пробегает холодок ужаса. Еще никогда она не видела, чтобы брат был так напряжен и раздражен. Похоже, что это все ему очень тяжело дается, раз за помощью он обратился к алкоголю.
Сжав стоящую рядом бутылку, Рик сделал глоток прямо из горлышка, а затем поднялся, направившись к девушке, но становился в нескольких шагах от нее, так далеко, чтобы, вытянув руку, не коснуться. Коньяк все еще был зажат в руке, будто спасительный круг утопающего, в который тот вцепился, чтобы не погибнуть.
- О чем ты хочешь поговорить со мной… сестренка?…
Последнее слово было произнесено глумливо, и это заставило Элинор поморщиться.
- Давно это началось? – спокойно спросила она, стараясь не показать своего страха перед брато