[266x200]Белый медведь (Ursus maritimus) - животное семейства медвежьих. Длина тела до 3 м, масса более 700 кг и даже до 1000 кг. Это самый крупный представитель семейства и всего отряда хищных. Он является типичным обитателем Арктики, редко заходящим в материковые тундры. У белых медведей необычайно густая, плотная шерсть, хорошо защищающая тело от холода и намокания в ледяной воде. Даже подошвы у них покрыты сплошным покровом шерсти. Уши у этих зверей едва выдаются над поверхностью шерсти. У белых медведей имеется мощный слой подкожного жира. Белый цвет шерсти способствует маскировке зверя при подкарауливании добычи.

Белый медведь - самый крупный из современных хищников.  Эскимосы называют его нануком, что означает "огромный белый медведь Севера", а миллионы остальных людей - просто белым медведем. Предки этого величавого зверя были бурыми медведями, которых выбелили и внешне изменили жестокие условия жизни за Полярным кругом. Белый медведь- великолепный пловец с длинной шеей, мощными покатыми плечами, плавательными перепонками на передних лапах и густым мехом, который благодаря жировой смазке не пропускает воду и прекрасно защищает от холода.

Для своего веса белый медведь удивительно подвижен и ловок. Подобно большинству других медведей, почти все часы бодрствования он посвящает поискам пищи, чтобы обеспечить энергией свое колоссальное тело и нагулять защитный слой жира, который на спине, заду и бедрах достигает в толщину чуть ли не десять сантиметров и не дает ему замерзнуть ни в пургу, ни в ледяной воде, а также поддерживает его силы в долгую арктическую зимнюю ночь.

Нередко медведь в поисках добычи поднимается на задние лапы и оглядывает соседние льдины, пока не увидит где-нибудь темный силуэт нежащегося на солнце тюленя. Тогда он осторожно плывет к льдине с намеченной жертвой, весь уйдя под воду, так что над ней остаются только нос и глаза, а затем, внезапно взметнувшись из моря, хватает тюленя.

[166x250]Если же тюлень лежит на большом ледяном поле, медведь подкрадывается к нему с подветренной стороны, прячась в тени торосов. На открытом пространстве он ложится на брюхо и медленно ползет, замирая, чуть только тюлень поднимет голову, чтобы оглядеться. Желтовато-белая шкура служит идеальной маскировкой, делая его похожим на небольшой торос или сугроб. К тому же медведь знает, что на белом фоне его могут выдать только черные глаза и кончик носа, а потому, продвигаясь вперед, он прикрывает их лапой либо толкает перед собой кусок льда или ком замерзшего снега. Наконец, приблизившись на нужное расстояние, он вскакивает и одним прыжком обрушивается на добычу.

Несмотря на свои огромные размеры и силу, белый медведь на застрахован от опасных встреч. Крупные тюлени, более ловкие в воде, чем он, иногда толкают и кусают плывущего медведя, а на суше тундровые волки порой пытаются отогнать медвежат от медведицы. И хотя самый опасный его враг - человек, по-настоящему белый медведь боится только моржей, грозных противников, которые чувствуют себя в воде как дома и вооружены клыками, достигающими в длину 75 сантиметров. Если медведь знает, что где-то рядом плавает морж, он в воду не пойдет. А случайно столкнувшись с моржом в его родной стихии, медведь скорее всего окажется побежденным. Этот пятиметровый морской зверь обычно нападает на медведя снизу, всаживая в него клыки на всю их длину. Иногда медведь успевает нанести ответный удар - не раз их трупы так и находили соединенными навеки.

Кочевой житель ледяных пустынь, белый медведь широко мигрирует от побережий Северного Ледовитого океана вплоть до самого полюса. Но для устройства берлог всегда выходит на сушу островов или материка. В некоторых местах наблюдаются особенно большие концентрации зимующих медведиц. Это знаменитый остров Врангеля, на котором организован специальный государственный заказник, архипелаг Франца-Иосифа и ряд других. Такие участки иногда называют "родильными домами", поскольку собирающиеся здесь медведицы приносят в глубоких снежных берлогах потомство. Самцы и холостые самки ложатся в спячку на короткий срок и не ежегодно.

В течение короткого полярного лета самцы и самки белого медведя находят друг друга, спариваются, а затем расстаются. В октябре, когда солнце все дольше остается за горизонтом, медведица начинает искать убежище, где она принесет детенышей и проспит все зимние бури. Вернувшись на материк или на удобный остров, она облюбовывает склон, обращенный на юг, в сторону греющего солнца, и укрытый от северного ветра. Там она выкапывает в снегу и утрамбовывает проход, а за ним круглую камеру, напоминающую внутренность иглу - сложенного из ледяных плит круглого жилища эскимосов, чьи далекие предки, может быть, воспользовались примером такой же медведицы. Входной туннель она обычно делает наклонным, так, чтобы снег его не заваливал, а только закрывал отверстие. В своде камеры она пробивает небольшую вентиляционную дыру, ширину которой может менять на протяжении зимы, чтобы регулировать свежесть воздуха  и температуру внутри берлоги.

[217x158]Медвежата рождаются в середине зимы - обычно их бывает двое, - и, ненадолго пробуждаясь от глубокого сна, огромная мать прижимает слепых малышей к своей груди, чтобы согреть и накормить. 

В марте - апреле семья предпринимает первые вылазки наружу. Медвежата спотыкаются, катятся кубарем с сугробов, а мать разминает ноги в сыром, начинающем таять снегу. Еще через месяц медвежата, весящие уже 10-15 килограммов, ковыляя, потрусят за ней, когда она вновь неторопливо направится к скованному льдом океану, чтобы научить их хитрым приемам охоты на тюленей и всему, что необходимо знать, чтобы выжить в суровом мире Арктики. Наступает сезон охоты. Ведь к этому времени кормящая медведица, не принимавшая пищи в течение 8 месяцев, теряет около 45% своего веса!

Медвежата держатся вместе с матерью 1,5–2,5 года – в зависимости от того, насколько много корма удается раздобыть семье во время ее скитаний. За это время малышам надо освоить все премудрости непростой жизни во льдах, научиться охотиться и плавать.

Белый медведь специально охраняется в заповеднике Остров Врангеля, занесен в  Красную книгу Международного союза охраны природы и природных ресурсов.