Ник заглянул в окно. Она была там, спала, сладко укрывшись одеялом.
- Нашел, наконец-то...
Он обежал дом вокруг. Почему-то дверь не сразу попалась ему на глаза, но он не удивился: там так бывает. Ник рванул ручку, дверь поддалась, но как-то лениво, словно воздух был из киселя. Он без труда нашел комнату, она все еще лежала на кровати. Постояв минуту, любуясь на ее беззаботное выражение лица, Ник не выдержал. Осторожно подошел к ней и начал будить. Аккуратно так, словно извиняясь за это, но по причине неудержимого желания, стараясь прервать ее сон как можно быстрее.
Спустя мгновение, показавшееся Нику невыносимо длинным, она приоткрыла глаза и весело улыбнулась. Улыбка эта, поборов беспричинный подсознательный страх того, что она начнет ругаться, заставила его выдохнуть еле слышное "Привет...". Она улыбнулась еще сильнее, но улыбка ее стала какая-то чужая, незнакомая. Ник подался назад, все больше осознавая, что и глаза эти не те. И лицо более вытянутое, чем надо. Это не она, это другая. Как он мог так обмануться? Ведь...
Солнце ударило в глаза, и Ник отвернулся, прикрываясь рукой. Надо будет перекинуть подушку на другой конец постели. Опять этот идиотский сон. Сколько можно еще вариаций на эту тему? Ник лежал, глядя на часы. Вставать было лень, а закрыть глаза и заставить придти новый сон уже не получалось.
Помог Ральф. Просто подошел, и молча положил морду прямо перед Ником. Отворачиваться и притворяться спящим было уже бесполезно. Через несколько минут Ник уже стоял у подъезда, потягивая дым из белой сигареты, и, переминаясь с ноги на ногу, смотрел на своего пса, рыскающего по небольшой полянке у дороги.
После скромного завтрака, побрившись и причесавшись, Ник запер квартиру, отдал ключи соседке и побрел в сторону метро.
Жаркий день, пыльный город. Все силы организма, кропотливо накопленные им за ночь, даже несмотря на приключения во сне, уходили на борьбу с температурой и духотой. И хотя день только начался, Ник уже чувствовал себя вяло и неуютно. Пройдя так минут пятнадцать по Садовому кольцу, он остановился перед железной дверью безымянного белого здания и позвонил в домофон. Слегка расширился фокус маленькой камеры, приглядываясь как живой глаз. Щелчок, и нога Ника ступила в темноту подвалов одной из малоизвестных государственных контор. Петляя коридорами и пропуская десятки дверей, Ник оказался в своем кабинете, где, уткнувшись в монитор, сидел его приятель Пит.
- О, здарова!
- Привет, ты тут что, ночуешь?
- Нет, прихожу просто вовремя...
- Ой, съязвил.
Пит злорадно улыбнулся и продолжил водить мышкой по столу.
- Ты чего такой убитый?
- Жарко.
- Да ладно, у нас кондей на полную сутками пашет.
- Какие новости?
- Не, ты так не отделаешься. Опять звонила?
- Хватит строить из себя крутого психолога.
- Я просто знаю.
- Нет, и замечательно. Доволен?
- Хорош тебе, не заводись.
- Я не завожусь.
- Угу, я вижу. Выбрось ты ее из головы уже, столько времени прошло, а ты как-будто чуда ждешь какого-то. Все, просто забей. Да-да-да, "тебе легко так говорить", "не лезь ко мне в душу"... Слышали, проходили. Только хуже себе делаешь... Жалко мне тебя.
- Жалости достоин глупый и трус. Я сильный.
- Повтори это себе еще раз триста перед зеркалом, может, сам поверишь.
Ник улыбнулся, запустил свой компьютер и залез на сервер внутренних новостей.
- Хм... Пит, глянь, новая разработка в том НИИ.
- Видел уже. Это не новая, это они старую переработали. Название громкое, только наверняка толку никакого. Принцип изменили, а результат - тот же хлам.
- Нет, смотри отчет по новой модели. Не со всеми, но получается. Даже видео-ролики удалось отснять в этот раз. Надо бы съездить осмотреть.
- Тебе больше всех надо?
- Да подожди, такое нельзя пропускать, у меня нюх на стоящие вещи, сейчас старику позвоню.
- Поедешь оди...
- Алексей Михалыч? Это я. Тут такое дело...
Выйдя из метро Ник осмотрелся по сторонам.
- И какого черта я согласился...
- Пит, хватит ныть, это лучше, чем дурака валять пол-дня в и-нете.
- Когда тебе наконец машину дадут?
- Я над этим работаю. Нам туда.
НИИ им. Листовского оказался скучным облезлым зданием. Охранник, по совместительству ночной сторож и дворник, долгое время отказывался впускать молодых людей, поскольку корочек таких он раньше не видел, да и вид у них был явно не представительский. Споры продолжались до появления человека в старом свитере и потертых джинсах, который заверил старичка, что все в порядке, и проводил их до небольшого зала в самой глубине института.
- Так вы говорите вы смогли усовершенствовать этот... кхм... агрегат.
- Да-да, это просто потрясающе. Сначала мы хотели собрать декодер мозговых волн, но затея обернулась полным провалом. После серии исследований в этой области мы пришли к выводу, что эти явления настолько индивидуальны, что подобрать универсальный ключ просто невозможно. Мы пересмотрели проблему в корне. Зачем что-то расшифровывать, если человеческий мозг сам справляется с этой проблемой, нам нужно только найти нужные участки коры и записать результат. То, что вы видите перед собой, по сути дела просто записывающее устройство. Пусковым механизмом всего процесса является специально разработанный препарат и электрические импульсы нарастающей мощности. Воздействуя на определенные размеченные области, он вызывает это состояние, мозг подает сигнал на зрительные, слуховые и прочие нервные узлы. И в результате мы видим то же, что видит человек.
- Довольно неприятно, наверное, когда тебе по голове бьют током.
- К тому времени, как до этого доходит, испытуемые уже без сознания.
- Весело. - ухмыльнулся Пит.
- А попробовать можно?
- Ну, в принципе... Подготовка займет пару часов.
Пит запростестовал:
- Ты что, идиот? Это же...
- Погоди, все под контролем.
Ника уложили на стальную кровать, застеленную явно давно не стираной простыней. Человек в свитере облачился теперь в белоснежный халат, неясно откуда взялась еще одна лаборантка.
Нику вкололи какой-то прозрачный раствор и наклеили множество датчиков на голову и зачем-то спину. Лаборант достал непонятную штуку, похожую на пистолет, и приложил ее в шее Ника.
- Сейчас вы отключитесь, не волнуйтесь.
Лаборант не соврал. Ник только и успел посмотреть на свои руки и практически сразу отрубился.
Тьма. Странно, когда видишь сны, они приходят не сразу, сначала в глазах просто темно, но этого никто не замечает. Ник видел тьму, но сознавал, где он находится. Спустя несколько мгновений начался сам сон. Или не сон?! Ник никогда не видел настолько реалистичных сновидений.
Он шел по своей улице. Насколько детально его мозг смог спроектировать все здания! Ник подошел и потрогал дом. Шершавый кирпич, даже штукатурка сыпется, и запах... Во сне редко чувствуются запахи.
Странно, улица совсем пустая. Хотя стоило только об этом подумать, как из-за всех углов народ повалил валом. Может не сон, обычная компьютерная симуляция? Ник попробовал свой проверенный способ. Взял и воспарил над землей. Полеты во сне обычно легко даются детям, но Ник не утратил этой способности и сейчас медленно парил над тротуаром вдоль по улице. Окружающие словно застывали, заметив его приближение, и не сводили с него полных испуга и удивления глаз.
Все чувства обострились до предела. Он мог расслышать каждое слово любого человека. Более того, достаточно было просто оказаться рядом с кем-нибудь, и Ник уже знал все его мысли, страхи, желания. Казалось, он может сотворить что угодно в этом мире, лишь просто пожелав этого. И он упивался этой свободой. Улетучились все тревожные и неприятные мысли, терзавшие его душу последние несколько лет, и он видел, как завораживающим нежным светом засияла жизнь вокруг него.
Но внезапно погода начала портиться. Нежные белые облака стали наливаться иссиня-черной тяжестью, краски вокруг начали испаряться, превращая мир в необъятное серое пятно. Повеяло жутким холодом, который, казалось, проникал внутрь тела. Необъяснимый, почти животный страх закрадывался в душу Ника. Люди поначалу становились прозрачными, затем и вовсе растворялись в свинцовом воздухе. Напрягая до предела свою волю, он пытался вернуть все обратно, но город продолжал неумолимо превращаться в бесцветные руины. Через несколько минут исчезли запахи, звуки. Было слышно, как бьется сердце. И только это давало ему силы держать себя в руках.
Сзади на плечо опустилась чья-то рука. Ник обернулся и увидел несчастного испуганного человека. До него донесся сдавленный шепот: «Умоляю, помоги мне, я застрял, вытащи меня отсюда»… И тут где-то вдалеке раздался душераздирающий вой. Холодные мурашки поползли по спине. Человек с ужасом обернулся в сторону крика, дыхание его участилось, глаза расширились от ужаса. Он еще сильнее сжал мою руку. «Умоляю, найди меня», - только и смог прошептать он и со всех ног сорвался бежать.
В этот момент Ника пронзила резкая боль, в глаза заплясали звезды и начало тошнить. Он упал на колени, окружающий мир начал подергиваться, и до него как издалека донесся знакомый голос: «Ник!!! Ник!!!»
Он собрал остатки воли, сложил ладони и начал читать молитву. Свет вспыхнул в его глазах, боль прекратилась, и он снова увидел знакомую комнату. Пит выглядел до смерти перепуганным, лаборант с заметным оживлением смотрел в монитор, держа в руке пустой шприц.