Приглашения на бал присылались заранее – недели за три, т.к. приглашенным нужно было сшить себе новые платья. На небольшие танцевальные вечера приглашения рассылались приблизительно за неделю.

Текст приглашения был очень лаконичный: «Князь Потемкин просит сделать ему честь, пожаловать в маскерад, сего февраля 8 дня 1779 года в Аничков дом в 6 часов». Прочие условности сообщались только в исключительных случаях – например, если бал был тематическим и всем надлежало явиться в определенных костюмах.

На бал было принято являться с небольшим опозданием, но не более, чем на час. Хотя это правило соблюдалось не всегда.

Прибывших гостей объявляли "непрерывным потоком" (вспомните, например, бал у Воланда – там это очень хорошо описано). Войдя в залы, гости прежде всего подходили приветствовать хозяев, затем проходили общаться с другими гостями. Приветствовать гостей раньше чем хозяев считалось неприличным. Если вы еще не успели переговорить с хозяевами, или хотели приветствовать вновь пришедших, но при этом сами находились бы на другом конце залы, нужно было ограничиться легким кивком.

Знак к началу бала отдавали хозяева, и первым танцем, как правило, был полонез. Его обычно танцевали все или почти все присутствовавшие. Далее танцы шли почти непрерывно, и мало было таких кто не пропускал ни одного танца за вечер.

Последовательность танцев заранее объявляться стала довольно поздно – ближе к концу века, когда появились и вошли в моду "малые" танцы – такие, как падекатр, падеспан, паде… и так далее. Соответственно, с этого же времени устроители бала стали выпускать "карне" – программки бала, где можно было записать своих партнеров на тот или иной танец. До того бальные книжечки, опять-таки предназначенные для записи приглашений, у дам были свои собственные, являвшиеся порой произведениями искусства.

Приглашать даму можно было не только непосредственно перед танцем, но и заранее, даже до бала.

Существовали строгие правила приглашения на танец. Кавалеру рекомендовалось делать приглашение в виде комплимента: «Вы так прекрасны сегодня, что любоваться Вами – одно удовольствие. Надеюсь, Вы подарите мне счастье любоваться Вами в мазурке?». Дама имела право отказать, если: а) кавалер был без перчаток; б) она хотела пропустить танец – не танцевать, а отдохнуть; в) она уже обещала этот танец другому; в) она уже танцевала с этим кавалером три танца за вечер или предыдущий танец. В любом другом случае дама была обязана принять приглашение. Если она отказывала без причины, она не имела право участвовать в этом танце вообще. Делая приглашение, кавалер должен был даме поклониться, а дама, вне зависимости от того, соглашалась ли она – сделать небольшой книксен. А для этого сидящей даме необходимо было встать с места.

Вообще, стоит отметить, что неприлично кавалеру сидеть, если рядом стоят дамы. Даже если дама только что поднялась с места, чтобы покинуть помещение, кавалер должен встать. Так же неприлично сидеть, если стоят люди старше по званию или возрасту. Исключением из этого правила были только императоры и императрицы. Если к вам обращается стоящий, то вы также должны встать.

Количество танцев, которые можно было протанцевать с одним и тем же партнером, было ограничено: не более трех танцев за вечер. Нельзя было танцевать и два танца подряд. Исключение делалось только для помолвленных и новобрачных. Впрочем, в разных странах существовали разные традиции. В Англии, к примеру, кавалер и дама могли за вечер протанцевать вместе всего два танца, зато они имели право на два танца подряд. Приглашения на отдельные фигуры мазурки, котильона или кадрили-монстра в счет не шли.

В середине бала был обед, на который каждый кавалер провожал даму. Если кавалер приехал на бал без дамы, хозяйка бала могла попросить его проводить на бал даму (например, приехавшую с четой родственников и не сопровождавшуюся поэтому кавалером). Когда пара садилась за стол, они снимали перчатки и покрывали колени салфеткой. Перед тем, как встать из-за стола, перчатки одевались вновь, салфетки оставлялись на спинках стульев.

Так же хозяйка или хозяин или кавалер-распорядитель следили, чтобы та или иная дама не оставались без партнера, предлагая свободным кавалерам пригласить оставшуюся в стороне гостью. "Белых" танцев не было и дамы имели право приглашать кавалеров только в некоторых фигурах котильона. Танцы дама с дамой на публичных балах также не были приняты и допускались только на маленьких, спонтанно организованных танцевальных вечерах.

На бал люди приходили одетыми парадно. Кавалеры – во фраке, смокинге или костюме (в зависимости от десятилетия), белой рубашке и обязательно в белых перчатках. Причем в руководствах пояснялось, что дама имеет право отказать кавалеру без перчаток, и для кавалера лучше прийти на бал в черных перчатках, чем без перчаток вообще. К лацкану фрака прикреплялась бутоньерка. Военные приходили в мундирах. Костюмы кавалеров мало зависели от моды и их рекомендовалось шить в классических формах, чтобы одеяния прослужили дольше. На бал кавалеры приходили в ботинках, и только военные могли позволить себе сапоги, но без шпор.

Дамы и девушки одевались в платья по последнему писку моды, каждое из которых создавалось на 1-2 бала. Дамы могли выбирать любой цвет для платья (если он не был оговорен особо – например, в 24 января 1888 г. в С.-Петербурге проводился изумрудный бал, на котором все присутствующие были одеты в соответствующий цвет), для девушек платья шились белого цвета или пастельных тонов – голубого, розового, айвори. К платью подбирались перчатки в тон платья или белые (надевать кольца поверх перчаток считалось безвкусным). Дамы могли украсить себя головным убором – например, беретом. Девушкам рекомендовалась скромная прическа. В любом случае, шея должна была быть открыта. Украшения дам могли быть любыми – главное, чтобы они были подобраны со вкусом. Девушкам следовало появляться на балах с минимальным количеством украшений – подвеска на шее, скромный браслетик. (Кстати, парные браслеты – одинаковые на двух руках – дозволялись только представительницам императорского дома. Остальные довольствовались одинарными браслетами.)

Покрой бальных платьев зависел от моды, но одно оставалось в нем неизменным – открытые шея и плечи. При таком покрое платья ни дама, ни девушка не могли появиться в свете без ювелирных украшений по шее – цепочки с кулоном, колье … что-либо было одето обязательно. Феликс Юсупов в своих воспоминаниях описывает такой случай: его родители, граф Сумароков-Эльстон и княгиня Юсупова, пошли на представление в Мариинский театр. В антракте в их ложу зашла фрейлина императрицы Марии Федоровны и попросила княгиню снять фамильный бриллиант, висевший на шее Зинаиды Юсуповой, т. к. императрица в тот день не украсила себя бриллиантом такой величины. Княгиня немедленно исполнила это, но, т. к. другого украшения на шею у нее не было, супружеская пара вынуждена была покинуть театр.

Кроме того, в 1820-1830-х гг. даме и девушке было неприлично появляться в свете без букета цветов: его носили в руках, в волосах, прикрепляли к платью на талии или на груди. Обязательным атрибутом был веер. Его можно было оставить в бальной зале на своем месте, можно было во время танца держать в левой руке (которая лежит на плече партнера). Мелочи складывали в сумочку (ридикюль), которую также оставляли на своем месте.

Кроме танцев и обеда на балах гости развлекались играми: спокойными, такими как карты, веселыми и подвижными – например, фантами. Разъезжались часто по утру, однако уезжать последним было так же неприятно, как и приезжать первым, поэтому часто приглашения на финальный танец не принимались – дамы приводили себя в порядок перед отъездом.

В течении месяца после бала гости должны были нанести хозяевам визит вежливости.