Давно это было, так давно, что и древний ворон, клюющий алмазную гору вечности, не может вспомнить, когда именно… В лесу недалеко от города Немея поселился страшный лев и стал держать в страхе всех живущих окрест. Мало того, что он воровал домашних животных, так повадился ещё и детей красть и на путников, проходящих мимо, нападать. Люди дошли до того, что стали бояться находиться в собственных домах. Ни сна у них не стало, ни покоя.

И никто не мог справиться со злым чудищем. Немало уже погибло храбрых воинов, отважившихся сразиться со львом. Не брали его ни копья смельчаков, ни их стрелы, и острый меч не в состоянии был пробить толстую шкуру немейского льва.

В это время в услужении у царя Еврисфея находился могучий Геракл, от которого решила избавиться его мачеха - супруга громовержца богиня Гера. Нашептала она на ухо немейскому царю пару слов, тот и повелел Гераклу убить жестокого льва, терроризирующего его город. Герой не особо опечалился – надо, так надо.

Попросил Геракл местных жителей указать ему дорогу в логово страшного зверя, но не нашлось такого смельчака. Никто не захотел идти с Гераклом. А мудрые старики заметили: "Лев сам найдёт тебя и тотчас растерзает". Делать нечего, пошёл Геракл один. А лес точно ощетинился, не хочет пускать героя в чащу. Тысячелетние великаны качали головой, деревья помоложе заступали дорогу. Дикая роза, пытаясь удержать смельчака, шипами цеплялась за его одежду. Встревоженные птицы кружились над его головой и криками предупреждали Геракла о смертельной опасности.

Но герой был непреклонен, он пробирался сквозь чащу леса, надеясь отыскать льва по оставленным зверем следам. Тут и лев проснулся в своей пещере, огласил лес страшным рыком, так что все деревья вокруг закачались, и с них посыпалась листва. Герой же снял с плеча лук и пустил в глаз зверю стрелу, но лев и ухом не повёл, отмахнулся от стрелы, как от надоедливой пчелы, и заревел ещё страшнее.

Набросился он на героя, чтобы расправиться с ним одним махом. Но увернулся Геракл от тяжёлой туши, дал дубинкой зверю по голове, и лев, утратив всю свою наглость, бросился бежать в чащу леса, чтобы укрыться в своей пещере. Когда Геракл добрался до пещеры, лев бросился ему на грудь и вонзил свои страшные когти. Но герой оказался сильнее, схватил льва за горло и задушил. Вытащить льва из пещеры, однако, Гераклу не удалось, слишком тяжелой оказалась звериная туша. Только шкуру содрал он вместе с головой, надел на себя и отправился в обратный путь, чтобы предъявить её царю.

Царь же Еврисфей на шкуру глядеть не пожелал и повелел Гераклу оставить её себе. Геракл приспособился носить львиную шкуру вместо плаща. Богиня же Флора, восхитившаяся подвигом Геракла, создала прекрасный цветок. И назвала его Львиный зев, решив, что он будет напоминать людям разорванную пасть немейского льва.

Наши цари тоже были не лыком шиты и о всяких легендах наслышаны. Царь Пётр I, разгромив шведов, решил воспользоваться другой легендой о поверженном льве. Он приказал изваять в Петродворце скульптуру Самсона, разрывающего пасть льву. По преданию Самсон Назарей так же, как и Геракл, разорвал пасть льва. Лев же был одним из элементов шведского герба.

Современные сорта львиного зева похожи не на пасть кровожадного льва, а на милые пасти разноцветных плюшевых львят. Львиный зев относится к семейству норичниковых. Его родиной принято считать Северную Америку и Южную Европу. В дикой природе произрастает около 50 видов львиного зева. В культуре с 1567 года используется только один вид - антирринум большой (Antirrhinum majus).

У себя на родине львиный зев - многолетнее растение, но в России культивируется, как правило, как однолетнее. Пионерами в селекции Львиного зева были цветоводы Германии. К нынешнему времени селекционерами выведено несколько сот сортов львиного зева, которые разительно отличаются друг от друга по высоте растений, размерам, окраске цветков.