С 1 февраля 2002 года вступил в действие Трудовой кодекс Российской Федерации, впервые определивший 23 февраля как праздничный день — День защитников Отечества. Для старшего поколения этот день был и остается Днем Советской Армии и Военно-Морского Флота. За многие годы историки так и не пришли к единому мнению, что является первой причиной празднования этого дня именно 23 февраля.

Среди многих версий была одна, опубликованная в 14-м томе Большой советской энциклопедии 1952 г.: «Молодые отряды новой армии — армии революционного народа—героически отражали натиск вооруженного до зубов германского хищника. Под Нарвой и Псковом немецким оккупантам был дан решительный отпор. Их продвижение на Петроград было приостановлено. День отпора войскам германского империализма — 23 февраля—стал днем рождения молодой Красной армии». В энциклопедии также упоминается Декрет Советского правительства об организации Советской армии (Красной армии), изданный 28 января 1918г.
Значительных побед над германскими войсками 23 февраля в тот год не было. Мало этого, Псков в ночь с 23 на 24 февраля был занят немецкими войсками, поэтому причина, указанная в энциклопедии, не выдерживает никакой критики.
В 1972 году вышел 8-ой том обновленной Большой советской энциклопедии, где приводится иная версия празднования дня Красной армии 23 февраля. «22 февраля 1918г. в обстановке наступления войск германского империализма на советскую Россию был опубликован Декрет-воззвание Совета народных комиссаров от 21 февраля «Социалистическое Отечество в опасности». 23 февраля 1918 года состоялись массовые митинги в Петрограде, Москве и других городах страны. На них трудящиеся призывали встать на защиту социалистического Отечества. Этот день ознаменовался массовым вступлением добровольцев в Красную армию». В ознаменование массового подъема народа на защиту социалистического Отечества и мужественного сопротивления отрядов Красной армии германским захватчикам 23 февраля ежегодно отмечался как день Красной армии. С 1938 года как День РККА и ВМФ, а после 1947 года как День Советской Армии и Военно-Морского Флота.
Стоит уточнить, что после принятия Декрета о РККА от 15 января 1918 года (старый стиль) Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов решил провести 28 января (старый стиль) День Красной армии. В этот день было организовано более 20 митингов по городу, на которых выступили видные государственные деятели. Идея проведения Дня Красной армии была встречена с большим воодушевлением. С 29 января (старый стиль) организуются вербовочные пункты для поступающих в Красную армию. Уже к 20 февраля в Красную армию вступило несколько тысяч человек. «Красная газета» отмечала, что вербовка в провинции идет более оживленно, чем в Петрограде. Особо выделялись города: Екатеринбург, Самара и Саратов. Для поступающих в Красную армию необходимо было иметь письменные рекомендации от революционной социалистической организации и быть членом партии, стоявшей на платформе социалистической власти. При поступлении целыми частями требовалась круговая порука всех и поименное голосование.
22 февраля опубликовано воззвание Совета народных комиссаров «Социалистическое Отечество в опасности», принятое 21 февраля. В газетах этого дня отмечалось, что запись в Красную армию проходит в пунктах повсеместно, также организовывался набор в Красный флот. 23 февраля в Петрограде были организованы митинги «Защита социалистического Отечества». В газетах объявлялось о наборе инструкторов для Красной армии. Запись в ряды Красной армии продолжалась в течение месяца. В Москве и Петрограде было принято решение о проведении Дня Красной армии. В Москве он прошел 22 марта, в Петрограде — в воскресенье, 24 марта. В Петрограде Совет рабочих и солдатских депутатов устраивал митинги, где основной темой выступлений становилась защита социалистического Отечества и вступление в ряды Красной армии. На митингах выступили Луначарский и Володарский.
Так прошел второй официальный праздник. Исходя из этого, трудно выделить именно 23 февраля 1918 года как день митингов и массового вступления добровольцев в ряды Красной армии, так как набор в Красную армию проходил в течении нескольких месяцев.
И все-таки хотелось понять, почему праздник отмечается именно 23 февраля. Историки отмечали, что основным документом является Декрет о РККА от 15 января 1918 года (28 января новый стиль), но затем они приводят разные версии. Среди них наиболее близка к истине следующая.
Во второй половине 1918 года молодая Красная армия испытывала потребность не только в личном составе, но и в предметах первой необходимости. В этот период началось движение по обеспечению солдат этими предметами. Они закупались на средства, которые выделялись организациями и частными лицами. Большую популярность движение приобрело после того, как в конце октября 1918 года к гражданам страны обратились руководители партии с просьбой оказать помощь в комплектовании подарков для красноармейцев. Движение получило название «Красный подарок».
В Москве был создан штаб по изготовлению и отправке индивидуальных подарков на передовую. Комплект подарка включал в себя до 20 предметов: белье, фуфайку, шарф, полотенце, платки, портянки, мыло, карандаши, бумагу, конверты, иголки, нитки, папиросы, конфеты и так далее. К началу 1919 года были отправлены сотни тысяч подарков на фронты, но и кроме этого были организованы передвижные клубы, библиотеки, чайные и бани-летучки, которые были отправлены на передовые позиции.
В конце января 1919 года Президиум Московского Совета постановил устроить День Красной армии в ознаменование годовщины создания армии, причем этот день был приурочен ко Дню «Красного подарка». Приближалось 28 января, но комиссия «Красного подарка» не смогла подвести итоги по проделанной работе. Тем более, что каждый день продолжали поступать пожертвования от организаций. Ввиду этого было принято решение о переносе праздника. 2 февраля газета «Правда» сообщала: «...Комитетпо организации Дня «Красного подарка» (КП) приурочен к празднованию годовщины Красной армии и переносится на 23 февраля. Провинциальные комитеты устраивают в этот день на местах концерты и спектакли, сбор с
которых поступит в распоряжение Комиссии «КП» при ВЦИК, а также ряд митингов, посвященных годовщине Красной армии, ее значению и истории ее возникновения...».
Выбранный день был воскресеньем, так как это позволяло охватить большее количество граждан. Уже за несколько дней до намеченного дня развернулась подготовка к празднику. В периодической печати публикуются статьи по истории армии. 23 февраля 1919 года газеты публикуют праздничное поздравление по случаю первой годовщины, пришедшейся на 28 января. Газета «Правда» приводит оригинал Декрета о РККА, обзор работы комиссии по снабжению Красной армии подарками и пособиями по культурно-просветительской работе на фронте.
Празднование прошло массово, для красноармейцев были организованы спектакли в центральных и районных театрах, вход для военнослужащих был бесплатным.
Следующая годовщина Красной армии отмечалась 22 и 23 февраля 1920 года. В гарнизонах устраивались митинги, выставки книг и концерты, газеты давали обширные материалы по истории и жизни армии. 23 февраля был понедельником, но было решено не отходить от выбранного числа, и День организации Красной армии был определен 23 февраля на последующие годы. В начале 30-х годов День Красной армии относился к красным дням календаря. Основными направлениями празднования в тот период являлись:

смотр боевой готовности и обороноспособности СССР;

укрепление связи трудящихся масс с РККА и популяризация очередных задач военного строительства;

развертывание работы Осоавиахима, вовлечение рабочих, работниц, крестьян и крестьянок в его ряды и в военную работу, проводимую среди населения;

популяризация истории гражданской войны и героев Красной армии;

разъяснение роли ВКПб как организатора и вождя Красной армии.

Празднование годовщины отмечалось:

устройством общих собраний рабочих и крестьян с докладом об обороне страны и годовщине Красной армии;

устройством вечеров обороны и Красной армии в клубах и избах-читальнях;

проведением массовых демонстраций боевой подготовки трудящихся масс;

организацией новых стрелковых тиров, кружков военных знаний, кружков физкультуры, военных уголков;

экскурсиями трудящихся в казармы и клубы воинских частей;

широкой кампанией в центральной и местной печати;

распространением среди населения массовой военной литературы.

Долгие годы 23 февраля праздновался только как День Красной армии, хотя в день пятилетия появилось несколько статей, где указывалось и о создании Красного флота в том же 1918 году. В среду, 23 февраля 1928 года был опубликован приказ народного комиссара по военным и морским делам Ворошилова о награждении Красного Балтийского флота орденом Красного знамени, но все равно считалось, что этот день - День десятилетия Красной армии. Парад войск в том году был перенесен по всей стране на воскресенье 26 февраля. И только с 1938 года 23 февраля стал Днем РККА и ВМФ. В том году было опубликовано два поздравительных приказа по армии и флоту. Доводились Указы Президиума ВС СССР о награждении орденами командного и начальствующего состава РККА (1057 человек) и ВМФ (173 человека), об амнистии осужденных военнослужащих, срок которых не превышал 3 лет, а также о прекращении следствий по тем делам, где сроки осуждения могли быть не более 3 лет.
Интересно отметить тот факт, что следующая, 21-я годовщина РККА и ВМФ была отмечена Указом Президиума ВС СССР, в соответствии с которым к присяге на верность народу, Родине и правительству приводился весь личный состав РККА, ВМФ и войск пограничной охраны. Каждый военнослужащий принимал присягу в индивидуальном порядке и скреплял ее собственноручной подписью. В тот же день в присутствии членов Военного совета РККА принял военную присягу в индивидуальном порядке и скрепил ее собственноручной подписью И.В. Сталин.
С 1992 года 23 февраля отмечается как День защитников Отечества.

А.Ю. СМИРНОВ