Он шел по пыльной дороге, по самые глаза закутанный в осенний сумрак, с тоской поглядывая вслед давно скрывшемуся за обнявшими горизонт тучами солнцу. Далеко впереди горел слабый огонек походного костра он, как завороженный мотылек шел к нему, слишком соскучившись по теплу огня, чтобы думать и гадать о хозяевах костра. Мягкие старые сапоги на тонких ногах, длинная темно-серая туника, подпоясанная плетеным ремешком, изрядно исхудавшая дорожная сумка…Он шел уже давно и почти так же давно не встречал разумных на своем пути. Немного волнистые темные волосы, большие серые глаза с затаенным огнем внутри, похожий на обретшую самостоятельность тень он был покрыт густой, короткой темно-серой шерстью с серебристым отливом, лишь становящейся чуть короче на кистях и лице. «Боги, как я скучаю по Долине…» в очередной раз кольнула мысль и накатила предательская слабость – в глазах выступили слезы. С немалым усилием получилось прогнать морок колышущейся травы и теплого закатного неба…
Вскоре стало видно двоих, чей покой он собирался нарушить. Его уже ждали.
- Мое почтение, молодые господа, - произнес остановившийся метаморф, вступив в освещаемый огнем круг, он снял капюшон и убрал с лица непослушные волосы, которые, впрочем снова свалились на глаза, - позволите ли одинокому путнику погреться у вашего костра? – последовал короткий поклон и незваный гость показал пустые ладони в знак добрых намерений.
«Молодые господа» переглянулись, поклонились в ответ, он понимали, что нечего бояться странного существа, пришедшего на свет. Интересно, что все такие в этом плоском мирке?
- Проходи, будь нашим гостем, - ответил тот, кто был назван Темным Странником, убирая мечи.
***
Через пару часов кампания уже открыто смеялась над очередной шуточкой одного из братьев. Гость, оказавшийся метаморфом со странным именем Йара рассказал, что эта равнина не обитаемый мир, а только один из четырех ключей к цитадели, оберегающих ее от вторжения и его, как и любую дорогу, нужно пройти из конца в конец, чтоб достигнуть цели.
- И ты, как местный абориген согласен нас туда провести, так? Конечно за определенную плату… - Менестрель не без определенной толики цинизма рассматривал свалившегося на их голову «проводника», Странник молча курил трубку, по обыкновению наблюдая за происходящим. Однако резко брошенное слово ничуть не смутило пришельца:
- Я вообще-то и есть проводник. – ничуть не стесняясь читать чужие мысли, - Просто я решил немного прогуляться. А брать с вас плату запрещают законы Города. В ключевой мир чужие не приходят, со своих плату брать… - он развел руками, - не знаю в общем. Вообще, знаете, - серый потер переносицу, - я конечно в городе живу не так долго, да и не был там давненько, но.., насколько я помню, в ключевом мире никогда не бывало туманов. Не нравиться мне это. И странно болит голова с самого момента входа, при чем не переставая. Не хочу никого пугать или смущать, но боюсь, на входе может что-то случится…не хорошее.
- Будем надеяться, что твои ожидания не оправдаются…
***
Спустя примерное время ночевки, путники собрали лагерь и двинулись, поднимая пыль от постепенно истлевающей травы. Метаморф уверенно вел их чуть в сторону от заранее выбранного курса, неслышно ступая босыми ногами и напевая веселую песенку и явно предвкушая скорую встречу с близкими, как вдруг он на ровном месте запнулся и, молча упав, сжался, обхватив руками голову. Лицо его исказил жутковатый оскал боли, однако братья не успели еще подбежать, как он был уже на ногах:
- Будьте внимательны, молодые господа, - чуть обернувшись метаморф заговорил ледяным голосом, - и посоветую достать оружие, - в глазах его плясали багряные искры, верхняя губа дергалась, приоткрывая треугольные зубы, - еще десять шагов и мы входим в Город. Там что-то случилось. Будьте осторожны.
С этими словами метаморф выпустил полуметровые когти и ринулся в туман мощным звериным скачком. Братья переглянулись, доставая мечи. Они стояли в чистом поле без малейших признаков перехода или чего-то, хотя бы отдаленно похожего. Обнажив клинки, они тихой поступью пошли следом.
В тот момент, когда они синхронно шагнули в десятый раз по глазам, привыкшим к полумраку тумана, полоснуло красными лучами заходящего солнца, в ноздри ударил запах цветущей степи. Причудливыми голосами запели ветры, будто приветствуя.
Следующее, что они увидели – это были руины величественного замка, гребнем исполинского дракона, взметнувшиеся в чистое, чуть фиолетовое небо. Крыши давно провалились, и только самые толстые и древние стены выдержали испытание временем. Развалины покрывали старые мхи, ветры успели сточить их острые края, вокруг невозбранно росли высокие травы. Опускаясь в руке хозяина меч Странника отсек веточку шалфея, которая, дуновением ветра, зацепилась ему за плащ. Тишину разорвал жуткий вой. Среди камней на коленях стоял Йара, оперевшись кулаками в останки узорчатого пола, по лицу стекали слезы… Когда братья подошли к нему маленький цветок упал рядом с рукой морфа, и тот, поднялся, держа в руках этот маленький кусочек здешнего неба.
- Шалфей… Так меня звали здесь. – серые глаза не мигая смотрели на солнце до середины скрывшееся за горизонтом и навсегда оставшееся таковым.
- Долго же ты странствовал.
- Даже слишком долго…
- Города больше нет?
- Нет.
- Я слышал про Новый город.
- А я слышал про Долину Ветров… и она оказалась ближе, чем думалось.
- Куда дальше?
- Я останусь. Пока живо это место сюда будут идти подобные мне и вам. Кто-то должен ждать их у костра.
- Так же,как ждали тебя?
- Да,..но не дождались..
- Уверен?
На эти слова собеседник прижал уши и стало слышно, как скрипнули зубы.
- Его больше нет. – вырвалось хриплое едва слышное карканье, через секунду, совладав с собственным голосом и уже громче, - Идемте, в главной зале должен остаться камин. Там можно остановиться.