Входная дверь со скрипом отошла в сторону. Воин заглянул внутрь.
- Есть здесь кто? – только его голос разрезали тишину.
Он осторожно вошел в избу и прикрыл за собой дверь. Бледный свет из окна выхватил бедное убранство. Кристелл нашел керосинку, достал кремень, мгновение и огонек разогнал темноту. Обычная крестьянская изба. Все на месте. Только людей нет. Утварь не битая, все стоит на своих местах. Кристелл внимательно обследовал каждый угол, несколько раз звал хозяев, посветил под массивной лавкой, посмотрел за печью. Ни-че-го! Ни кошек и собак, ни, слава Триехору, детей. Вздохнув от облегчения, Кристелл затушил керосинку и повернулся к двери. Рука потянулась к двери, но открыть ее он не успел. От двери отделилась тень, и в следующий момент, его плечо пронзила жгучая боль, тело свело судорогой. Арбалет выпал из онемевших пальцев. Чьи-то руки грубо обхватили шею Кристелла, и челюсть неведомой твари сомкнулась на коже.

Воин сориентировался, меч в левой руке вонзился в плоть врага, тварь захрипела и отскочила. Не обращая внимание, на онемевшую руку и кровь, ручьем льющеюся из раны на шее, Кристелл провел еще один молниеносный выпад мечом. Клинок должен был добить врага, но лезвие вспороло воздух. Тварь оказалась сбоку и, захрипев, прыгнула на Кристелла. Дикий хрип выдал врага, Кристелл бросился в сторону… но не успел увернуться. Основной удар прошел мимо, но тварь зацепила его своим боком. От толчка воин отлетел в другой конец комнаты и больно ударился головой. Тварь мгновенно прыгнула на звук, но воин вновь ушел от атаки, прокатившись по полу. Тварь озверела. Осознание своего превосходства над воином, неминуемой смерти жертвы заставило ее успокоиться: противник лежал в другом углу. Подняться на ноги Кристелл не успевал, меч же потерялся при падении.
Теперь она не спешила, жертва повержена, настало время насладиться своим превосходством...
Да, Кристелл на самом деле оказался на грани сознания. От потери крови кружилась голова, руку он не чувствовал, а боль в затылке от удара при падении толкала его в небытие.
- Извини князь Рунольв, не смог… – беззвучно прошептал Кристелл и опустил руки и попрощался с жизнью…
Вдруг, рука наткнулась на холодный предмет.
"Арбалет…" – пронеслось в голове. Двухзарядный: первая стрела осталась на улице, торчать в заборе, но вторая лежала в желобе. Один выстрел… Только один…
Тварь прыгнула, через миг, арбалет треснул, механизм разрядился. Воин стрелял навскидку, не целясь, и тяжелый болт вошел прямо в глазницу, насквозь пробив голову. Тварь даже не поняла, что жертва победила…

Кристелл прополз по полу. Керосинка осталась стоять там, где он ее оставил, в целости и сохранности. Кремень в руке дрожал, но за три удара высек искру. Слабый огонек осветил комнату, и воин вскрикнул. От неожиданности он чуть не выронил лампу. Перед ним лежал мертвый человек. Оперенье стрелы выглядывало из правой глазницы. Лицо нападавшего искажено звериной гримасой, оскаленный рот с неестественно длинными зубами, пальцы с огромными когтями. Все в крови, кожа человека посерела, одежды была разорвана во многих местах. Возле правого плеча тянулся глубокий порез - след меча. Мертвец! Это был оживший мертвец. Исчадие тьмы.
От вида зомби Кристелла пошатнуло. Он на одном честном слове добрался до двери. Главное выбраться отсюда, князь узнает – пришлет дружины. Выжгут все под чистую, искоренят нечисть на корне. Вырежут близлежащие деревни, найдут чернокнижников. Главное только выбраться…
Дверь скрипнула и отворилась, Кристелл вышел на крыльцо. Лунный свет освещал весь двор, и воин замер. На улице, за забором стояли люди – человек десять.
- Стой, где стоишь! – крикнул один из них.
"Люди, люди, люди…" - ноги Кристелла подкосились, и он без сознания упал на крыльцо.

Конь ждал хозяина там, где его оставили. Начало светать, солнце выглянуло из-за горизонта и осветило долину. Деревня пылала, столб дыма поднимался высоко в небо. Казалось, горела все, что может гореть: сараи, дома, заборы. А хозяина все не было...


Кошмарный кашель сотрясал все тело, Кристелл застонал, и пришел в себя. Тяжелый дым выедал глаза, попадал в легкие, вызывая приступы кашля. Очнувшись, Кристелл ничего не мог понять. Дым, огонь, невыносимый жар.
"Пожар! Я в горящем дому" – сплюнул Кристелл и зашелся в кашле. Он уже окончательно пришел в себя: раны саднили, в голове гудело – но это все терпимо. В голове промелькнули прошедшие события: дорога в деревню Лисий бор, пустынные улицы, поединок с зомбированным. Он помнил, как выбрался на улицу, помнил, что видел людей. И все.
Доски трещали, разлетались в стороны искры. Кристелл метался по дому в поисках выхода.
Как он оказался в горящем доме? Куда подевались люди? – думать над возникшими вопросами было некогда. Дом горел, и если не выбраться отсюда он сгорит живьем.
Задыхаясь от гари, воин бросился к двери и толкнул ее. Дверь не поддалась. А ведь он помнил, что она была открыта! Удивляться времени не оставалось - вот-вот дом завалится. Кристелл разбежался и плечом ударил дверь, та даже не пошатнулась. От удара не выдержала балка, с неприятным хрустом она обломилась и обрушилась прямо на воина. Удар пришелся в плечо. Искры засыпали правую сторону лица, мгновенно превратив кожу в месиво из кровоточащих язв и огромных волдырей. Кристелл закричал от боли, в глазах помутнело. Ему еле хватило сил отскочить от двери и завалиться на пол. Одежда на спине загорелась, воин заметался по полу, стараясь сбить охватившее его пламя.
- Спасите! - что было сил заорал Кристелл.
Угол дома завалился, путь к двери оказался окончательно прегражденным. Отшвырнув горящую куртку, Кристелл приподнялся на колени. Это был конец. Жить осталось считанные мгновения, вот-вот прогорит крыша и он окажется погребенным под пылающими обломками…

- Стой, где стоишь! – крикнул разбойник появившемуся человеку на крыльце дома. Тот пошатнулся и упал. За его спиной, в доме, валялся поверженный мертвец-зомби. Разбойники в нерешительности переглянулись: человек убил мертвого? Это невозможно!
Им удалось выследить прихвостня князя Рунольва, и заманить его в заброшенный Лисий Бор. Точнее, он сам туда свернул, разбойникам это было на руку. Когда воин князя оказался в деревни, они спустили на него мертвеца, до поры запертого в сарае. Почуяв добычу, тварь мигом скрылся на улицах…
Воина князя выжидали несколько дней. Хозяин выследил его на берестяном тракте, и приказал устроить засаду, загубить его душу, так, что бы никто об этом не узнал. Дело казалось легким: ввосьмером с живым мертвецом на одного – чепуха. Выстоять против мертвой твари, бывшей некогда человеком в одиночку не под силу даже лучшим мечникам. Кристелл был обречен.
Разбойники выждали положенное время и только потом последовали к дому, в котором скрылись прихвостень Рунольва и натравленная на него тварь. После гибели воина, ее следовало отловить. Гандз, главарь, знал слово упокоения.
Когда вместо мертвеца в дверях показался Кристелл, разбойники испугались не на шутку. Но воин Рунольва, от слабости и потери крови, на пороге свалился в обморок.
- По горлу ножом, пустим ему кровушку?
Гандз плотоядно ухмыльнулся:
- Э-э-э, нет. Заберите у него меч – отдадим Хозяину, а его затащите в дом и подоприте с улицы дверь. Да так, что бы он ее не выбил, если очнется.
- Подпалим дом и всю деревню.
Выслушав приказ главаря, разбойники поспешили его выполнять. И вот, когда начало светать, вся деревня пылала, огонь быстро распространялся по ветру, к вечеру здесь останутся лишь угли. А ярче всех домов пылал тот, в котором заперли Кристелла. Гандзу очень хотелось слышать предсмертные крики Кристелла, но остаться в обреченной деревни и сгореть заживо ему не улыбалось.

Кристелл уже не мог подняться. Судьба дала ему шанс выжить – противоположная двери стена обрушилась, открылся просвет. Три долгих удара сердца Кристелл пытался оттолкнуться и выпрыгнуть, да ноги не слушались. Мгновение, и крыша обвалилась. Последний раз с яростью вспыхнуло пламя, выбросив сноп искр, и успокоилось, не спеша, завершая начатое превращение древесину в пепел…

Зло победило?