К вечеру Кристелл подъезжал к Лисьему Бору в маленькое село, расположенное в нескольких верстах от Торного Тракта. Когда-то тракт проходил прямо через Лисий Бор. Но сейчас, торговая дорога сместилась влево, и деревушка осталась умирать. Сворачивать с Торного и заходить в Лисий Бор не удобно по времени. Болота по краям дороги не добавляли желающих попасть в Лисий. Ведь в нескольких часах езды, на переправе, раскинулось богатое село - Вереница. Там и постоялый двор добротный, и частоколом по периметру обнесено. Жители хмурые с виду, добродушные внутри, привыкли к тяжелому труду, зато отдыхать умели на славу. Свадьбы гуляли, пиры на все село справляли. Всяк путешественник мечтал попасть на такое гуляние. Богатое село, крестьян много – многим улыбалась удача! За провоз товара через реку деньги брали. Но и купцов хлебом-солью, радушно встречали. В общем, любили путники останавливаться в селе Вереница. И всегда спешили попасть до захода солнца, ну а если нет, - тогда уже в Лисий Бор.


Кристелл до последнего думал, что успеет к Вереницам. Но, увы! Сумерки опустились внезапно. Но, расстраиваться воин не стал. Ведь здешние жители испокон веков известны широтой души, где бы ни застала ночь, главное – добраться до населенного пункта. Любой житель с удовольствием примет на ночь путешественника.
Равнолесье – славный край. Здесь реки полны рыбы, амбары забиты зерном, земля здесь плодородная. Ходит молва, что если воткнуть палку, то через год она пустит корни, а на второй год будет приносить плоды. Воин обрадовался, когда князь Рунольв выдал ему задание скакать в Равнолесье. Ведь здесь так прекрасно: природа, дикие звери, если повезет, и будет время можно вырваться на охоту. Кристелл уже предвкушал легкую прогулку. Он был молод, полон энергии, и жаждал приключений. Только когда князь отдал распоряжение Кристеллу скакать в Равнолесье, был мрачен и угрюм. Тяжелые думы осели в его голове. Уже некоторое время, князья и герцоги Равнолесья не подавали о себе вестей. Не приходили налоги, рекруты, даже гонца ни одного не было. Можно было отправить на разведку любого гонца, но что-то подсказывало мудрому князю, о бесполезности даже самого опытного гонца. Явный повод хмуриться отсутствовал, но сердце говорило: история темная, в Равнолесье большая беда, и на задание следует отправлять самого опытного воина. И вот по приказу Кристелл отправился на север, в Равнолесье.
Не смотря на показную веселость, тревога князя передалась опытному воину, и он вел себя очень осторожно на тракте, высматривал засады разбойников, расспрашивал крестьян из деревень, которые проезжал. Везде одно и тоже: с тракта уже месяца два никого не было, но в тех местах все тихо - спокойно. Помалу, Кристелл расслабился, и предавался созерцанию окружающей природы. По краям тракта раскинулись живописные пейзажи: поля сменялись лесными чащами, изредка дорогу пресекала бурная река, и копыта коня весело перестукивали по каменным и деревянным мостам.


Кристелл много лет верой и правдой служил князю Рунольву в дружине. В походе на степняков, вторгшихся прошлой весной во владения князя и спаливших три села, Кристелл прославился. Он был храбр и отважен, не избегал боя, чувствовал слабость врага и всегда выходил победителем. Раз от разу задания, выдаваемые ему, становились все сложнее. Его решительность восхищала друзей и до смерти пугала врагов. В бою при Словцах он в одиночку ворвался во вражеские ряды и навел там такого переполоху, что малодушные степняки увидели в воине демона, и, испугавшись, бежали. Кристелл стал героем всего похода.
Полагаясь на свою мудрость и интуицию, князь назначил Кристелла командующим сотни, на место погибшего Леда. Как оказалось, это решение спасло князю жизнь.
Возвращавшуюся домой дружину застигли плохие вести. Трех месячное отсутствие князя в столице развязало знати руки, и богатые помещики решили воспользоваться положением и свергнуть князя. Они хотели заманить Рунольва в ловушку: выманить князя и погубить его. Прикинувшись друзьями, помещики выслали гонцов навстречу войску, с просьбой прибыть в столицу как можно быстрее: мол, знать восстала.
Князь хотел оставить обозы с небольшим гарнизоном в ближайшем поселке, а самому скакать домой. Но Кристелл, в то время возведенный в ранг сотника и присутствовавший на военных советах, заметил, что такого действия ожидают от князя его враги. Предложенный им план оказался на удивление прост. Переодетые в одежды дружинников крестьяне, во главе с переодетым в княжеские одежды Кристеллом, покинули под вечер деревню, в которой остановились воины.
Шпионы усели доложить о том, что Рунольв клюнул на приманку и направляется прямо в засаду. Утром на деревню напало пятисотенное войско, под предводительством Веденея – зажиточного помещика, заклятого врага князя. Вместо легкой победы над слабым гарнизоном, Веденея ждало разочарование в виде всей княжеской дружины, как следствие – полное поражение и пленение.
Остановившись в пару сотен верст от деревни, крестьяне сняли одежды дружинников, и по утру отправились в поселок. За выполненное дело каждый получил по золотому. Кристелл с двумя сотнями воинов лесом двинулись к столице.
Засада ждала Рунольва на пол пути. Двум сотням лучников был дан приказ погубить Рунольва, не ввязываясь в бой отступать. Кристелл незаметно окружил засаду и атаковал с трех сторон. Ничего не ожидавшие лучники сразу сдались в плен.
Но и на этом Кристелл не собирался останавливаться. Оставив с пленными два десятка воинов, он повел оставшихся к столице. Наряд князя сослужил верную службу: весть о появлении Рунольва спутала все планы бунтовщикам, и пока они разбирались в чем соль дела, Кристелл успел занять княжеский дворец, расставить своих воинов на стенах и запереть врата. Знать опомнилась ближе к вечеру. Боясь потерять инициативу, помещики погнали свои дружины на стены. Они еще не поняли что их восстание обречено на провал.
Всю ночь шла битва, но прорвать оборону так и не удалось. С первыми лучами солнца на горизонте появился князь Рунольв собственной персоной. Бунт был окончательно подавлен…


С тракта воин свернул на еле заметную тропинку, ведущую в Лисий Бор. Стоило кронам деревьев сомкнуться над головой, как над землей застрелился туман. Одно дело, Кристелл ехал верхом, ему туман не сильно досаждал. А вот конь Султан ступал очень осторожно, белый пелена мешала разбирать дорогу. Ехали медленно.
Звук цокота копыт утопал в земле, и Кристеллу казалось, что он попал в заколдованное место и заблудился. По спине прошла дрожь. Потеряться в этом лесу легче простого. На ум пришли россказни о злых призраках, и прочей нечестии. Хотя леса Равнолесья всегда славились спокойствием, Кристеллу стало не по себе. В происходящем крылось нечто таинственное, мрачное.
Воин Повелителя уже несколько раз сталкивался с нечистью. Первый раз было, когда его десяток отправили в дозор, далеко на Восток. Тогда их отряд напоролся на Нечисть. Из всех, он остался один. Израненный воин смог добраться до ближайшего города. Там его приютила старая бабка–ворожница. Она залечила раны на теле, он выжил. Но шрам в душе остался на всю жизнь, как грозное напоминание о пережитом ужасе.
Второй раз, судьба вывела на него зомбированного человека. Темная сила порабощает разум, полностью подчиняет тело. Этот получеловек лишен чувств, мыслей, его защитные реакции притуплены, они не испытывают боли. Победить зомбированного в бою под силу либо опытным, выносливым бойцам, либо счастливчикам. Тогда удача улыбнулась Кристеллу, он смог победить тварь. Однако победа чуть не стоила ему жизни. Будь зомби не один, лежать ему в могиле.

Туман уже поднялся до уровня головы Султана, и Кристеллу пришлось спешиться и взять коня под узды. Ему казалось, что в темноте спрятались ужасные монстры. Вот-вот и они нападут из темноты. Лес жил своей жизнью: где-то в глуши ухал филин, где-то трещали ветки под поступью медведя. Хотелось верить что под поступью медведя. Завыл протяжно ветер, и гулкий звук подхватили дикие волки, вплетая свои визгливые голоса. Кристелл сотни ночей провел в лесах, под открытым небом, но еще никогда лес не казался таким враждебным. Два раза он спотыкался об корни. Ноги утопали в слое гнилых листьев, низко опушенные ветки цеплялись за плащ, затрудняя движения. Затхлый воздух затруднял дыхание, каждый шаг приходилось делать с большим трудом. Все чаще ему приходилось останавливаться и вслушиваться. Лес таил в себе опасность, но где затаилась беда, воин понять не мог. Когда за спиной в очередной раз раздался хруст ветки, нервы воителя не выдержали, он выхватил меч и обернулся. В насмешку над воином лес замер. Даже листва перестала шелестеть на ветру, филин исправно гукавший замолчал. Кристелла прошиб холодный пот, рубашка под кольчугой моментально промокла, так что сквозь нее чувствовался холод от металлических доспехов.
Досчитав до десяти и не заметив ничего необычного, Кристелл приказал себе успокоиться. Воин протянул руку и потянул притихшего Султана дальше. Однако меч в ножны не вложил, с ним было не так страшно.
Уже когда воин отчаялся найти в лесу деревню, деревья отступили, и внизу долины показался Лисий Бор.
В былое время, в поселке день и ночь горели огни. Сейчас деревня казалась заброшенной. Из-за растекшегося по низине тумана выглядывали только крыши. Из поселка не было слышно ни единого звука. Света тоже Кристелл не разглядел, все село утопало в темени. Казалось, что люди уже спят, только время для сна было раннее. Что-что, а свет должен быть. Хотя бы дым из труб, пусть и не зима, но еда на огне готовится?
Кристелл придержал коня. Что-то в открывшемся пейзаже было не так. Уж больно все тихо и спокойно. Неестественно. В висках заныло, сердце то замирало, то принималось бешено колотиться. Воин остановился и перевел дыхание. Да и конь Султан вострил уши, предостерегающе фыркал и перебирал копытами. Животное чувствовало затаившеюся опасность.
Идти в деревню резко перехотелось, но не поворачивать назад, идти сквозь лес обратно, в самом-то деле?
Коня Кристелл привязал к одному из деревьев:
- Стой Султан, я проверю и вернусь за тобой. Попасись, отдохни, - Кристелл погладил коня по мокрой шее.
Приметив место, где привязал своего четвероногого друга Кристелл начал спускаться в низину. Арбалет воин держал в правой руке, в левой - меч. Если появится враг, Кристелл будет готов. В том, что он появится, Кристелл не сомневался.
Приходилось идти по бурьяну, натыкаться на кусты, увязать в перепаханной земле. Не рассмотрев в тумане сточную канаву, Кристелл оступился. Нога провалилась по колено в мутную воду.
В сапоге противно хлюпала вода, но воин на этого не заметил. Все внимание приковала деревня. Он шел вперед, а страх витал в его мыслях и душе, но шага воин не замедлил. Боль в висках становилась сильнее, словно невидимая рука сдавила голову. Звуки ударов сердца разлетались по всей округе. И как тихо не старался ступать воин, ощущение, что его заметили, его ВИДЯТ, за ним наблюдают, не отпускала его ни на миг. Кристелл покрепче сжал арбалет, извлек меч, и вступил на улице Лисьего Бора.

Сложенные из мореного дуба, крепкие избы. Возле каждого дома – высокий забор, в человеческий рост. За домами – возделанные огороды, яблоневые сады.
В другое время от вида аккуратных дворов, Кристелл пришел бы в умиление. Но не в этот раз. Деревня словно вымерла. Ни души, даже ни одна собака не залаяла, никто не вышел на встречу одинокому путнику.
Пот выступил по всему телу.
"Э-гэ-гэй", - позвал Кристелл.
"Э-гэ-гэй, Гэ-гэй, эй…" - эхо подхватило голос, и разнесло оклик по всей деревни.
В ответ тишина.
Легким бегом воин пересек улицу и выскочил на другую. Та же картина: тишина и безлюдье. Кристелл прошел до середины улицы и внезапно замер. Нечеткая тень отделилась от дороги и бросилась в сторону. Реакция воина не подвела, арбалетная стрела вспорола воздух и вонзилась в то место, где воину показалась тень. На земле ничего не было, стрела вонзилась в забор.
"Показалось" – успокоил себя Кристелл. Но только он хотел вернуться на середину улицы, как за спиной скрипнула калитка. В два шага преодолев дорогу, Кристелл выбил ногой дверь и влетел во двор.
Никого там не было.
"Нервы сдают, ветра испугался…"
Стоило Кристеллу отвернуться, как скрип входной двери, ближайшего дома согнал вернувшееся спокойствие. В дом кто-то проник, теперь воин в этом не сомневался. Значит, он пойдет внутрь и поймает лазутчика. Кошка, собака, да даже может птица! А если ребенок? От последней мысли Кристелл вздрогнул. Ведь он мог убить его из арбалета!
"Ясно было одно, деревня пуста. Это не чума, здесь бы день и ночь горели костры, черные простыни, сигнализирующие о чуме, весели бы по периметру деревни. Это не разбойники. Здесь бы все было залито кровью, изрубленные тела, повешенные крестьяне, обгоревшие избы…"
Все это Кристелл видел уже много раз. В конце-то-концов, единственное, что осталось предположить – жители покинули деревню самостоятельно. Почему? Это воин решил выяснить прямо сейчас, направляясь в дом, с которого доносились странные звуки. Если там кто-то есть, он прольет свет на происходящее.