Это был особенный день. Такие случались на острове только раз в несколько лет. И каждый раз этот день приносил изменения, навсегда оставляя отпечаток в памяти людей и истории Праксеума. В этот день летающий остров прибывал в новый мир, на который еще не ступала нога магов Елового Бриза. Небо, обычно голубое и безмятежное даже в космосе, во время путешествия расчерчивалось спиралями психоделичных цветов, вырисовывая бесконечно извивающуюся воронку. Нормальные люди предпочитали в это время сидеть по домам, чтобы не подвергать нагрузке психику. Однако, глубоко под белокаменной цитаделью академии, в четырёх больших сферических залах сидели маги, чьей прямой задачей было смотреть в это бурлящее безумие и прокладывать курс. Когда-то это выглядело как непрерывно гудящий хоровод из пожилых людей в странной одежде, размахивающих странными предметами, но уже больше сотни лет использовались «современные» методы. Теперь в сферических залах сидело по двадцать человек в два ряда, и у каждого было полупрозрачное рабочее место с «голографическим» монитором и разнообразными соответствующими месту контрольными устройствами. Вместо мрачного шабаша в залах стоял гомон, достойный капитанского мостика иного космического линкора.
- Подходим к пункту назначения, ослабить поток на воронку!
-Есть ослабить поток!
- Состояние Мировой Сферы стабильно, 93%.
- Подготовиться к переходу, сигнал желтой тревоги, - по этой команде по острову пробежали одна за другой три волны желтого света, сигнализирующие, что близится конец долгого путешествия. Тем временем, в другом зале по соседству было гораздо беспокойнее, так как они смотрели вперёд, и им не нравилось то, что они видели.
- Подтверждаю, это закрытый мир, будет трясти!
- Черт, какая плотность?
- 38! Это крепкий орешек.
- О, у меня уже слюнки текут!
- Отставить разговоры, подать резервную энергию на Мировую Сферу!
- Есть! Мировая Сфера стабильна, мощность 95%, 98%, 103%, 115%!
- Продолжайте, доведите до ста тридцати. Будет неприятно рассыпаться гравием при входе.
- Есть.
- Ок, готовьте Солнечный Бур! Не будем церемониться, войдём без стука.
- Есть, Солнечный Бур активен. Мощность 10%, 15%, 25%...
- Заткнись, выведи на общий экран, - на мостике раздался суровый хриплый голос – Декан Ронан никогда не любил лишних слов и сейчас из личного кабинета наблюдал за всеми залами, то и дело, одёргивая излишне беспокойных подчинённых.
- Есть! – на большом экране появился ползунок, потихоньку подбирающийся к отметке в 100%. Снаружи, над пузырём Мировой Сферы, небольшой шарик плазмы, служивший острову солнцем, запульсировал и начал формировать «таран».
- Пять минут до контакта!
- Ну, с богом, - вздохнул декан и откинулся на жестком кресле.
- С каким именно? – усмехнулся первый зам декана. Это был высоченный эльф с постоянным надменным выражением на точеном лице. Его имя было Наратиэль Ранний Рассвет, и он был первым замом уже трёх деканов подряд, что было предметом неуёмных слухов об остроухом сером кардинале.
- УДАР! – с предупреждающим криком контролёра, летучий Остров сотрясся до основания, и воронка за Мировой Сферой исчезла, оставив только оранжевое зарево Солнечного Бура. Внезапно, оно померкло, а небо заволокла липкая, зловещая тьма, без звёзд. Тем не мене тряска не прекратилось, поскольку путешествие еще не закончилось. Однако это не помешало Декану Ронану сурово спросить:
- Уже прибыли?
- Нет, это вторичные внешние планы мира, сейчас пройдём, - ответили из одного из залов. Тон колдуна был бодрым, но в зале стояла суматоха и то и дело слышались выкрики «Мощность падает!», «Рассеивание 45% и растёт!!!», «Подключай резервы, живо!». Во Тьме за куполом начали проявляться кровавые жилки, словно что-то норовило откусить кусочек от сочного островка. В принципе, это было в порядке вещей – в доброй половине миров на нижних тёмных слоях водились злобные кровожадные твари, и маги Бриза привыкли к звуку скребущихся по Мировой Сфере демонов. Но в этом случае сильная утечка энергии могла стать настоящей проблемой…
- ЕСТЬ! – с радостным криком, четыре зала огласились аплодисментами и поздравительными возгласами. Снаружи вновь засияло солнце, и злая тьма осталась позади. Еловый Бриз парил над безбрежной гладью моря. Декан поднялся и подошел к высоченному окну, в котором занималась заря нового мира.
- Отличная работа, мальчики и девочки, - крякнул он, (с точки зрения Ронана все люди младше шестидесяти были мальцами), - Сажайте нас, и аккуратно!
- Конечно, Декан, - отозвались «мальцы», - Предоставьте это нам и расслабьтесь.
Если бы всё было так просто, то в путешествиях было бы мало смысла. Ронан Нильфхельмец за свои девяносто с гаком лет повидал достаточно, чтобы знать, что расслабляться нельзя никогда. И особенно нельзя расслабляться, когда прибываешь в новый закрытый мир с кучей собственных скорпионов за пазухой. Поэтому старый маг и не подумал вздохнуть с облегчением, когда колдуны из контрольных залов постепенно потушили солнце Елового Бриза - при наличии настоящего в нём не было нужды – и начали выбирать местечко, куда можно опустить двадцатикилометровый летающий булыжник. Через пару часов был найден небольшой атолл, как нельзя лучше подходящий для поставленной задачи. Остров начал заходить на посадку. Каменное основание со скрежетом село на кораллы и с треском просело, устанавливаясь в устойчивое положение.
- Отлично, отпускаем Мировую Сферу, тут она не понадобиться.
Вот с таких заявлений и начинаются главные проблемы. Даже если вы соберёте целый остров матёрых колдунов, никто не застрахует вас от таких простых и естественных действий, ведущих к ужасным последствиям. Пузырь сферы, защищающей маленький мир от негативных влияний переходов и космического холода, истончился и тихо растворился в воздухе. Подул свежий прохладный ветер, разбавляя терпкий запах хвои, стоявший под куполом. Но магам в белой цитадели было не до свежего воздуха, ибо вот тут их и настигли по-настоящему большие проблемы. Первым делом портал в демиплан молний, постоянно снабжавший остров электричеством, схлопнулся, откусив полторы сотни катушек. Чтобы обнаружить второй сюрприз потребовалось больше времени. Потому что когда некоторые заклинания перестали работать, их привычно списали на разницу в системе и не стали беспокоиться. Причин для беспокойства стало гораздо больше, когда выяснилось, что ВСЕ заклинания, вне зависимости от вербальных, соматических или материальных компонентов перестали давать какой бы то ни было эффект. Чтобы понять, насколько большая эта проблема, стоит добавить, что без всей этой возни Остров никуда не полетит, не говоря уже о путешествиях в другие миры.
Однако была и своя ложка мёда – резервные массивы волшебных кристаллов внезапно начали выдавать тройную мощность, перекрывая даже прежний выход с демиплана молний. Кроме того, устройства, перерабатывающие сырую магическую энергию в простые эффекты, оказались неподвержены внезапной волшебной эпидемии бессилия. По крайней мере, это гарантировало, что десять защитников Острова останутся в строю. В любом случае, давайте прекратим эти сухие объяснения и обратимся, наконец, к событиям.
***
Джефф Ронан Синклер был скаутом. Он был чертовски хорошим скаутом, можно сказать мастером своего дела. А еще он был младшим сыном Декана Ронана, но это к делу не относится. Сейчас на вес золота была информация, и дюжина его коллег уже разлетелась по миру. Чтобы поддерживать репутацию стоило не отставать. Джефф одёрнул пыльного цвета плащ и потеребил пулю на ремешке, охватывающем его запястье.
- Ну что, ты готов, Револьвер? – спросил он. Пуля сверкнула и ответила синтетическим голосом.
- Yes, Sir.
- Тогда поехали. Revolver, Set Up! – Джефф взмахнул рукой, и пуля прыснула разноцветными искрами, складываясь в револьвер прямо в руке Синклера. Он выглядел как крупный Кольт Патерсон образца 1832 года. Разумеется, это был не настоящий пистолет, чему было два примера. Во-первых, он сказал синтетическим голосом:
- Revolver, Set Up Ready! – и сопроводил это миганием тёмно-зелёной инкрустации на рукоятке. Вторым примером было то, что Джефф сделал жест, который вменяемые люди с револьверами не делают – он приставил его к виску и нажал курок. Ожидающие увидеть фонтан мозгов и кровищи, будут разочарованы, так как Синклер попросту исчез в фиолетовой вспышке. Кажется, я задолжал еще абзац объяснений, нет? Как было сказано, Джефф – скаут Елового Бриза. По роду занятий ему нужно много перемещаться, и делать это быстро и эффективно. Как следствие, практически все скауты владеют телепортацией в той или иной форме, и их магические устройства также настроены на этот эффект. Поэтому Револьвер Джеффа Синклера стреляет не абы чем, а телепортирующими залпами, чему вы сейчас были свидетелями.
Джефф появился над морской гладью, и, пролетев вниз метров семь, подхватил ветер и полетел, на полупрозрачных фиолетовых крыльях. Согласно компасу его скаутера, самое крупное поселение находится на юге. Хоть это и наиболее очевидное направление, но чтобы осмотреться сойдёт.
- Ну, полетели, - буркнул Джефф, - Celere Explosio!
-Yes, Sir! – отозвался Револьвер, и море под Синклером превратилось в смазанную равнину от скорости.

Тем временем, в столице Рейкантара.
- … и в результате героических действий майора Маккалума деятельность ячейки Ренессанса была пресечена, - Кайл отдал честь и закончил рапорт. Статус Героя, уже не раз доказанный Дорнезом, не спасал от того факта, что он всё еще является кадровым паладином и подотчётен своему начальству. И Карнас не уставал подкалывать его на этот счёт. Командор Демидович просмотрел листы и усмехнулся, открыв папку с отчётами.
- То есть это не вы полчаса в одиночку отвлекали семерых магов, причем три из них были эквивалентны золотозвёздным колдунам Альянса? – в серых глазах пожилого человека читалась ирония. Дорнез только потупился и промолчал, - В любом случае, для вас есть еще миссия, которая должна подойти вашему стилю. Вы ведь помните его?
Дорнез взглянул на протянутую ему папку с делом и поморщился при виде фотографии. С карточки на него ухмылялась черно-белая наглая рожа Карнаса.
- Что он натворил на этот раз? – вздохнул паладин. С тех пор как он познакомился с этим беспокойным полудраконом, начальство сваливало на него все проблемы им создаваемые.
- Пока ничего, но его слишком часто начали видеть на северо-западном побережье. И вы знаете, что для этого должна быть причина.
- Да, сэр, я понял. Отправляюсь немедленно, - выполнив команду «кругом», Дорнез вышел из кабинета командора и позволил себе вздохнуть.
- Дракоша снова буянит? – раздался в его голове приятный женский голос – Алисия за спиной паладина решила подбодрить напарника.
- И не говори, - ответил Кайл душе паладина, ныне обитающей в его двуручном мече, - Порой я надеюсь, что он всё-таки когда-нибудь убьёт себя.
- Вы, Герои, так просто не умираете, - заметила девушка.
- И это ты так меня утешила, да? – усмехнулся паладин.
Спустя полчаса Дорнез был в курсе дела и вёл служебный автомобиль к месту последнего появления колдуна-полудракона. Алисия по дороге недовольно ворчала, потому что Кайл положил её между сиденьями, а обзор оттуда не самый хороший.
- Почему он так себя ведёт? – спросила она, чтобы хоть как-то скрасить тряску.
- А почему эти умники на Дельте делают безумные вещи? – хмыкнул Дорнез, - Потому что может. Он будет совершать любые дикие и безумные поступки, пока они будут ставить его в центр внимания, даже если он рискует убиться в процессе. Тем страннее его поведение сейчас. Просто пролетать над чем-либо, не пытаясь вытворить какую-нибудь глупость… Это подозрительно, похоже, что он что-то задумал. А когда Карнас что-то задумывает, это не означает ничего хорошего, поверь мне.
- Хммм… - можно было сказать, что Алисия наморщила лобик, - А как ты собираешься его найти? Как и в прошлый раз?
- Разумеется. Он же как молния – выйди в чисто поле и он обязательно в тебя попадёт.
В этот момент машину тряхнуло, и на крыше послышался скрежет, словно что-то…
- Привет! – на лобовое стекло свесилась бледная рожа Карнаса. Да, он всегда был лёгок на помине. Дорнез чертыхнулся и ударил по тормозам. Колдун по инерции пролетел вперёд и, похлопав крыльями, кувырнулся и приземлялся на ноги.
- Ты нервный какой-то нынче, - колдун пригладил взлохмаченные белые волосы и усмехнулся зубастой ухмылкой.
- С тобой понервничаешь, - буркнул Кайл, вылезая из трёхколёсной машины, - Что ты на этот раз задумал? У начальства аж шило в заду поворачивается, когда ты ведёшь себя так тихо.
Карнас внезапно посерьёзнел и осмотрелся.
- Есть причина, - сказал он, - На самом деле даже две причины, я расскажу последовательно. Пойдём-ка, вооон к тому холму, там можно показать наглядно.
Дорнез покачал головой и подготовился – снял Алисию и вонзил клинок в землю, как поручень. Он уже успел запомнить, как именно Карнас предпочитает транспортировать пассажиров. Колдун не разочаровал, и в треске бело-фиолетовых молний из-под ног Кайла и Карнаса выросла большая льдина, поднявшая обоих над землёй. Полудракон на этом не остановился, продолжая создавать слой льда прямо перед собой, «скатываясь» по созданной горке. Это было быстрее и менее утомительно, чем тащить тяжелого паладина на крыльях. Через несколько минут катания на горках над чистым полем, Карнас вынес Дорнеза на вершину небольшого холма, за которым простиралась тёмно-зелёная долина.
- Ну, и на что я смотрю? – поднял брови паладин. Крылатый колдун заговорщицки поднял палец, призывая подождать, и быстро спланировал вниз. Когда он вернулся, в его руке был длинный стебель с листьями острой формы.
- Что скажешь? – спросил он, предъявляя улику паладину. У Дорнеза и так было плохое предчувствие, а когда он рассмотрел растение…
- Да ты дуришь меня! – удивлённо возмутился он, - Не может тут быть целого поля конопли прямо под носом у столичных!
- Именно! – торжествующе хлопнул крыльями колдун, - А теперь пойдём спрячемся и я покажу тебе остальное.
- Я уже говорил, что у меня плохое предчувствие? – задал риторический вопрос паладин, увлекаемый неистовым напором колдуна.
- Как меня спросить, это всё с самого начала было плохой идеей… - беззвучно вздохнула Алисия.
Спустя несколько часов сидения в очень холодной засаде, наконец, случилось то, чего ждал Карнас. Послышалось тихое гудение мотора, и на сцену выехал небольшой трёхколёсный пикап. Из него появился рослый детина с короткой стрижкой и квадратными чертами лица, направившийся к полю.
- Ну и что? Брать его надо, чего ты ждёшь-то? – шепотом спросил Дорнез, перехватывая рукоять меча поудобнее. Алисия была того же мнения. Однако Карнас их осадил:
- Тсс! Смотрите дальше!
А дальше произошло нечто по-настоящему интересное. Детина походил по полю, понюхал несколько кустов и поднял руки. С них начали срываться изумрудные искры и впитываться в дурманящие растения.
- Видишь?! – прошипел колдун.
- Ну парень твой коллега, что с того? Вдвоём мы его скрутим на раз-два-три, - пожал плечами паладин.
- В том-то и дело!!! – Карнас завращал глазами, - Не бывает таких колдунов! Это не так работает! Это либо взорвать долину целиком, либо никак! Для таких выкрутасов нужна тонна трансляторов и преобразователей, а этот всё голыми руками делает!
- Ты к чему клонишь? – шепотом оборвал поток слов Кайл.
- Этот здоровяк - дракон! – как на духу выдал колдун.
- Если он дракон, то почему мы еще живы? – прошипел Кайл, - Для их чутья не то, что ты, даже я как на ладони тут!
- Откуда я знаю? – колдун чуть не закапывался в землю от возбуждения, - Может он укуренный? Всё, жди, сейчас продолжение будет!
Детина-вроде-как-дракон закончил удобрять плантацию и направился обратно к пикапу.
- Смотри вооон на тот край долины, - кивнул Карнас. Когда Дорнез сощурился в указанном направлении, то увидел тёмную фигуру, смотрящую в направлении их «клиента».
- Смотри, и вот сейчас он… - Карнас ткнул пальцем в землю, и как по сигналу незнакомец исчез в тёмном дыму, словно его и не было.
- Вот такие дела, друг, - подытожил колдун, садясь на земле.
- Подожди, подожди… Мне глаза врут или этот тип напоминает демона? – Кайл почувствовал, что на его лбу выступил холодный пот, - Бестелесный, типа Шаххати…
- Или так, или… У нас на руках что-то совсем новое, - твёрдо сказал колдун, и на его лице начала пробиваться азартная ухмылка.
***
Столица Рейкантара – Рейн – весьма впечатлила Джеффа. Особенно тем, что его привычное одеяние а-ля ковбой стало выделяться из толпы, чего не происходило в большинстве из посещённых им миров. Скаутер на его левом ухе неустанно собирал информацию, выводя результаты анализа на зелёный мониторчик над глазом.
- Черт подери… - удивился Синклер себе под нос, когда его окатил водой из лужи проезжавший мимо автомобиль, - Технический уровень шесть, не меньше, а мана мира просто зашкаливает…
Отдельным вопросом стоял метод общения – поскольку заклинание языков приказало долго жить, Джефф не понимал ровным счетом ничего из того, что бормотали вокруг него столь цивилизованные граждане. Найдя тихий парк, исследователь присел на скамеечку и вызвал на скаутере ближайшие сосредоточения магической силы. Предсказуемо, первая стрелка указала на высоченный хрустальный шпиль вдалеке, просто кричащий «здесь живёт много магов». Но нет, очевидные решения лучше отложить на потом, иначе просто не интересно… Мимо парка проехала еще одна трёхколёсная машина, с какой-то эмблемой, напоминающей полицейскую. И вслед за ней повернулась одна из стрелок.
- А, ну и хорошо, - сказал себе Джефф, - Посмотрим, кто у нас тут такой с силой в 450…
Он поднялся со скамейки и активировал Револьвер. Внезапно, со спины его окликнул суровый мужской голос. Когда Синклер обернулся, то увидел пару человек в доспехах с теми же эмблемами, что и на целевой машине скаута. И им явно не нравился вид пистолета в поднятой руке Джеффа. Настолько не нравился, что они наставили на него свои пистолеты. Даже без переводящего заклинания можно было понять, что они требуют опустить оружие. Джефф Р. Синклер вымученно улыбнулся и поднял руки.
- Извините, парни, я вас не понимаю, - пожал плечами он и быстро пальнул из Револьвера себе в висок. Выстрел переместил его на расстояние пары кварталов на крышу одного из многоэтажных зданий. Машина с выбранной целью уже была близка к окраине, поэтому Синклер предпринял быструю погоню по крышам. Когда крыши кончились, он оказался перед дилеммой – можно, конечно и полететь дальше, но это может быть слишком заметно.
- Кстати, говоря о слишком заметном, - сказал сам себе Джефф, - Похоже, моду Дикого Запада тут не ценят.
- Yes, Sir! – браво отозвался Револьвер.
- О, ты подаёшь мне идею, - криво ухмыльнулся скаут, - Давай-ка, разблокируй протокол боевой униформы.
- Yes, Sir! – нефрит на рукоятке мигнул, и по руке Джеффа потёк тёплый зелёный свет, окутывающий всё тело мягким коконом.
Когда моделирование закончилось, Джефф Р. Синклер был обладателем блестящей паладинской брони, на первый взгляд не отличающейся от настоящей. Осмотрев себя, скаут критически хмыкнул, но решил, что отсутствие излишнего внимания стоит этих неудобств. Тем временем цель успела укатить довольно далеко, так что Синклер решил всё-таки лететь, ибо телепортироваться черт знает куда было рискованно. Так что, убрав Револьвер в заботливо предусмотренную кобуру, волшебник хорошенько разбежался по крыше и…
- Celere Explosio! – сияющие новизной доспехи сверкнули, и Синклер унёсся вперёд, оставив едва заметный инверсионный след в воздухе.
На его счастье, технический уровень мира был не настолько высок, чтобы иметь зенитные орудия и радары, поэтому Джефф без особых усилий настиг машину и перешел на более приземлённые методы наблюдения, прыгая в пределах прямой видимости. Наконец, он дождался, и произошло что-то неожиданное. На машину спикировало какое-то крылатое существо, с лёгкостью перекрывшее уровень силы находящегося внутри. При увеличении стало видно, что это тощий гуманоид, напоминающий альбиноса.
- Пятьсот, шестьсот, восемьсот, тысяча… - Синклер присвистнул. Тысяча это по-настоящему много. У самого Джеффа уровень силы едва достигал девятисот единиц. Тем временем показался водитель, и снова удивил мага, оказавшись обычным паладином, прямо как те, что пытались его арестовать. Потом из машины был извлечен большой черный двуручный клинок, и скаутер мигнул, показывая, что у меча есть собственный уровень силы, причем тоже равный четырём с половиной сотням. Сложив два и два, Синклер получил девятьсот и с обалделым видом спросил у кочки:
- Черт, что это за парни такие?
Кочка, разумеется, ему не ответила. Пока он наблюдал, странная пара собралась куда-то. Скаутер уже распознал крылатого как гибрида дракона и человека, и это в некоторой степени объясняло высокий уровень силы. Однако второй был обычным человеком, и не подавал никаких признаков знакомства с магическими искусствами. Неожиданно сила крылатого подскочила до тысячи двухсот, и из земли начали расти льдины.
- Хмм, любопытно… - пробурчал Джефф, осторожно перемещаясь к машине, чтобы наблюдать за ними из более надёжного укрытия.
[Прошло несколько часов]
- Кровавые ледники Баргхельма, они там что, завязли? - ругался скаут, от скуки обследуя чужой транспорт. Под капотом он с уже привычным удивлением обнаружил сферический кристалл размером с футбольный мяч, под завязку заряженный сырой магической энергией.
- Ну да, мана мира зашкаливает… - хмыкнул он, - Держу пари, они и бреются на этой энергии…
Ход его мыслей прервал скаутер. В долине появились сразу два новых уровня силы – один знакомый, моментально опознавшийся как Смоукер – коллега-скаут. Второй – мощный, по параметрам напоминающий крылатого.
- Смоукер, ты? – вызвал Синклер коллегу через скаутер, - Что у тебя там твориться?
- Синклер? – скаут отозвался шепотом, - Тихо, сейчас расскажу.
Спустя несколько минут, неизвестный сигнал исчез, зато в клубе чёрного дыма появился Смоукер. Это был человек средних лет, закутанный в черное пончо с красной оторочкой. Его лицо скрывала бандана, но насколько помнил Джефф, его лицо было настолько обыкновенным, что если бы он хотел остаться неузнанным, то Смоукеру стоило всего лишь переодеться в любую повседневную одежду. Собственно и «Смоукер» был псевдонимом, а настоящим именем было то ли Джон, то ли Питер… Короче говоря что-то до ужаса обыкновенное.
- Джефф Р. Синклер, - кивнул он в знак приветствия, - Давно не виделись. Ты сменил имидж.
- Что там за зверь у тебя? – с ходу спросил скаут-ковбой, - Я несколько часов за ними наблюдаю, а они уже меня пугают.
Скаут-мексиканец хмыкнул в маску:
- Ты всегда горазд был угадывать, малец. Этот парень зверь, да еще какой, - он ткнул кнопку на своём скаутере, пересылая Джеффу данные.
- О, любопытно… - неизвестный здоровый бугай опознавался как дракон. И уровень его силы был… очень большой, правда.
- Ну ладно, удачи, Синклер, - пыхнул Смоукер, растворяясь в клубе дыма, - Похоже, она тебе пригодится.
- Что ты имеешь в ви… - Джефф получил ответ на свой вопрос гораздо быстрее, чем ему бы хотелось. Черное лезвие с выгравированными рунами пощекотало шею скаута, прежде чем он успел договорить.
- Поворачивайся медленно, - раздался за его спиной мужской голос, - Без выкрутасов и сохранишь голову на плечах
***
У Декана Ронана Нильфхельмского было много детей. Джефф Р. Синклер был младшим, и перед ним было еще человек шесть сыновей от разных симпатичных девиц со всего острова. Вот, например, сейчас третий по старшинству, Нерон Р. Мак’Коннор, возглавлял исследование по освоению высокого уровня магической энергии в новом мире. Это был человек в возрасте, уже имеющий собственных внуков, унаследовавший практически все характеристики своего нордического предка. Под исследование выделили целое крыло одного из факультетов и под начало Нерона отдали роту лучших магов. Денно и нощно они перебирали различные варианты волшебных слов, странных жестов и комбинаций предметов.
- Есть результаты? – спросил Мак’Коннор, когда худосочный эльф притащил ему толстую папку с отчётами. Волшебник оторвался от планшета с рунами и взглянул на посетителя. Эльф выглядел неважно – был бледен и сверкал синяками под глазами.
- Нет, магистр, - покачал головой он, - Жесты – не действуют. Слова – не действуют. Материальные компоненты – мусор…
Эльф тяжело вздохнул и поморщился.
- Ты неважно выглядишь, - нахмурился Нерон, открывая синюю папку, - Всё в порядке?
- Да, всё нормально, - остроухий постарался улыбнуться, - Просто воздух тут немного… Колючий.
- Смотрите, не надрывайтесь, - по-отечески пошевелил седыми бровями Мак’Коннор. Все отчеты, принесенные практикантом, были одинаковы – список проверенных мер, заканчивающийся неизменным «результата не принесли». Когда эльф хотел что-то ответить, со стороны рунической группы, которую Нерон возглавлял сам, раздались громкие крики «Пошло, пошло!», «70%, 100%, 150!!!», «Критическая плотность! Сейчас рва…», после чего раздался громкий взрыв.
- Ну, вот и результаты, - улыбнулся в бороду маг и поднялся из-за стола, - Пойдёмте, посмотрим, что у них сработало.
Эльф, пристроившийся было на небольшом диванчике в углу кабинета, вскочил.
- Да, магистр, - кивнул он, и последовал за Нероном вон из кабинета.
Раз уж мы отвлеклись на небольшое отступление для Елового Бриза, стоит отвлечься еще раз, потому что на Острове появился один гость, столь же опасный, сколь и прекрасный.
Девочка, со снежно белой кожей и черными, как смоль волосами шла по улочкам городка, улыбаясь всем встречным. Люди, которые видели её улыбку, останавливались как вкопанные, ошеломлённые её красотой. Девочка, пританцовывая, шла к белому шпилю академии.
- И? – протянул Мак’Коннор, заглядывая в заполненную дымом лабораторию, - Что у вас взрывается?
Колдуны, с ног до головы покрытые копотью, песком, крошкой и занозами, выстроились и начали наперебой рассказывать. Если обобщить сбивчивый рассказ, то когда они начертили руну, она засветилась и взорвалась.
- Замечательно, - обрадовался Нерон, - Наконец-то есть хоть что-то. Давайте продолжим в этом духе.
И они продолжили. Половину человеческих ресурсов перенаправили в руническую группу, и работа закипела. То и дело слышались взрывы, пару раз полыхнуло пламя… Дело продвигалось, но результаты были более чем скромные.
- Вы всё делаете неправильно! – внезапно работу магов прервал звонкий голосок. Наша таинственная героиня, наконец, вышла из-за кулис. Учёные мужи замерли в недоумении и воззрились на неожиданную гостью. Девочка лет четырнадцати, в белом платьице, со снежно белой кожей и чёрными, как сам мрак, прямыми волосами. Девочка сидела на высоком лабораторном столе и болтала ножками, наблюдая за потугами волшебников.
- Набирающие знаки надо окружать конденсаторами и преобразователями, иначе вы так и останетесь с хлопушками! – сказала она в наступившей тишине нравоучительным тоном. Не дожидаясь ответа, она спрыгнула со стола и схватила палочку, которой колдуны чертили руны на восковых дощечках. Лёгкими, естественными движениями, она вычертила короткий ряд закорючек. Знаки наполнились мягким светом, потом последовал треск и воск потёк, образуя отражение лица девочки.
- Вот так! – сказала она, вздёрнув носик. Колдуны, не одно десятилетие потратившие на изучение мистических энергий, почувствовали себя глупо. В конце концов, Рудгар Медный – один из магов в чине магистра, помогающих Нерону, преодолел оцепенение и задал вопрос, уже некоторое время мучивший двадцать присутствующих учёных:
- Ты ‘то ‘акая?
Девочка посмотрела на него и лучезарно улыбнулась:
- Ты забавный дядя. Я – Принцесса.
***
И снова вернёмся к троице героев мужского пола, столь бесцеремонно брошенных на произвол судьбы посреди драматической встречи. Судьбе в лице Кайла Дорнеза было угодно отвезти Джеффа обратно в столицу, невзирая на его попытки объяснить ситуацию. Карнас увязался за ними, мотивировав это тем, что дракон-плантатор не вернётся до завтрашнего дня. Для Дорнеза такой вариант был весьма удовлетворительным, так как начальство получило бы отчёт из первых рук, поэтому вся честная компания погрузилась в служебный паладинский автомобиль и поехала обратно в Рейн.
- Слушайте, вы правда, правда делаете ошибку, - в который раз попытался достичь консенсуса Джефф. Его руки позвякивали браслетами наручников, а Револьвер был заперт в бардачке, отрезая привычные способы отступления.
- Ошибку совершил ты, ковыряясь в нашей машине, - оскалился на него в недоброй ухмылке Карнас.
- С каких пор она «наша»?.. – вздёрнул бровь Кайл. Его тревоги начинали приобретать иные формы. В частности, если колдун начнёт вести себя в машине как в своей собственной, то с интенданта станется прислать Кайлу счёт за ремонт.
- Ну что, не будь жадиной! – надулся Карнас, крутя в руках скаутер Джеффа, - Что это такое вообще?
Он приложил аппарат к уху и зажмурил правый глаз. Зелёная линза над левым подсвечивала дорогу, выводила какие-то аналитические данные и желтая стрелка указывала влево, на сидение водителя.
- Ух, здорово, - полудракон радовался как мальчишка новой игрушке, - Я и не думал, что у Ордена есть такие штуки! Эй, оно говорит, что твой уровень силы четыреста пятьдесят.
- У Ордена нет таких вещей, - отрезал Дорнез, - И это только добавляет вопросов к «коллеге».
- Слушайте, кажется, я уже говорил, что я не… - Джефф сделал еще одну попытку, но настроение Кайла не улучшилось за последние полчаса.
- Броня Ордена даётся только паладинам, а те, кто выдаёт себя за таковых, караются законом.
- Черт, вот ведь всегда так… - буркнул на заднем сидении Синклер, - И почему все паладины такие твердолобые?
Некоторое время он сидел молча, после чего не выдержал:
- Проклятье, хорошо! Сейчас будут вам доказательства, держи руль крепче, - и прежде чем Кайл или Карнас успели обернуться, громко приказал, - Revolver, Disengage!
- Yes, Sir! – раздалось из бардачка, и машину затопил яркий свет. Кайл вдавил тормоз в пол, Карнас начал колотить по кабине крыльями – обстановка располагала к хорошей добротной аварии. Однако это было бы слишком банально, поэтому машина остановилась после десяти метров тормозного пути, и два очень-очень сердитых главных героя воззрились на заднее сидение, где сидел уже не паладин в блестящей броне, а вылитый ковбой в пыльном плаще и прочих характерных атрибутах. Повисло тяжелое молчание.
- Может, теперь вы меня выслушаете? – со скрытой надеждой спросил Джефф.
Они не выслушали. Спустя час все трое уже сидели в строгом, но по-своему роскошном командорском кабинете. Командор был образцовым паладином, строгим, справедливым и бескомпромиссным. Его полное имя практически никто не знал, и чаще всего его называли «Стальной Дракон» Феликс, или просто «С. Д.». Командор с непроницаемым лицом выслушал доклады героев. Рассказ Карнаса о драконах-наркодилерах не сильно его впечатлил, однако вторая часть…
- Значит демоны?.. – нахмурился Феликс. Его серые глаза буравили Джеффа, а лицо не выражало никаких лишних эмоций, - Потрудитесь объяснить?
Синклер поёрзал в наручниках и вздохнул. В конце концов он тихо порадовался, что его, в конце концов, решили выслушать и начал говорить:
- Меня зовут Джефф Ронан Синклер. Я не знаю, о каких именно демонах вы говорите, но тот человек, о котором вы говорите, определёно не из их числа. Это мой коллега…
Слова потекли привычным потоком. Джефф уже неоднократно рассказывал эту историю «первого контакта», и сейчас обстоятельства просто немного жестче, чем обычно. Так что очень быстро два паладина и колдун были в курсе существования места под названием «Еловый Бриз», его предназначении и о работе самого Джеффа.
- Вот так, - закончил Синклер, пожав скованными за спиной руками, - Можно это снять теперь?
- Чушь! – первым не выдержал Карнас, - Даже я знаю, что за пределами Мрака ничего нет! Этому в первую очередь учат в Альянсе, а я там и двух лет не проучился.
- Знаешь, сколько раз я такое слышал? – Джефф скорчил рожу, - Если хочешь, пойдём, я покажу достопримечательности. Или просто отправьте меня в этот Альянс, и я попробую найти с ними общий язык.
- Держи карман шире, - фыркнул полудракон, сложив руки на груди, - С тем же успехом ты можешь затащить нас прямо в гнездо этих тварей…
Неожиданно он замолк и с намёком посмотрел на Кайла. Дорнез за годы общения с полудраконом насмотрелся на эти взгляды и научился разделять послания в них, простите за каламбур, с первого взгляда. И сейчас он безошибочно определил, что именно за безумная идея захватила героический мозг колдуна.
- Неет, - покачал головой он, прежде чем Карнас озвучил её, - Нет-нет-нет! Даже не думай! И не смотри на меня так!
Но было поздно. Сознание героев, если они, конечно, настоящие Герои, имеет одну общую черту. Если где-то на горизонте забрезжил Подвиг, то они места себе не находят, пока не совершат его. А Кайл был самым настоящим героем. Поэтому как бы он ни сопротивлялся, зараза от колдуна быстро переползла в его голову. Паладин накрепко сжал зубы, изо всех сил стараясь не ухмыляться.
- Т-ты, гад… - процедил он.
- Ну, я вижу, вы двое уже завелись, - без следа улыбки на лице сказал Феликс, - Полагаю, визит на этот Бриз уже неизбежен. Мистер Синклер, вы дадите нам координаты острова.
Это был не вопрос, Феликс вообще редко пользовался вопросами. Это было прямое указание пленнику, заявленное с такой твёрдостью и уверенностью, что неповиноваться было невозможно. Джефф всерьёз начал было отвечать, но быстро осознал, что совершенно не знает географии мира, не то, что системы его координат. После заминки он ответил:
- Мне будет проще отправить нас троих напрямую. Мой Револьвер, который вы отобрали, позволяет телепортировать до пятнадцати чловек.
- Четверых, - поправил Феликс, - Я пойду с вами.
- Ээээ… Сэр, не будет ли это перебор? - протянул Дорнез. Он был в числе тех немногих в Ордене, кто представлял, на что способен Стальной Дракон Феликс, когда берётся за дело всерьёз.
- Нет, Дорнез, не будет, - ответил паладин, - Вы двое способны на многое, но не на всё. Я не желаю никаких рисков.
- Отлично, отлично, - вздохнул Джефф, - Просто расстегните уже эти железки, и скажите когда будете готовы.
Браслеты щелкнули и разомкнулись, освобождая затёкшие запястья скаута, и Феликс бросил ему желтую револьверную пулю.
- Не делай ничего неожиданного, и все будут довольны, - предупредил он Синклера. Джефф поймал устройство и размял руки.
- Нужно пространство, - сказал он, - На крыше или снаружи…
- Идёмте, - кивнул Феликс. Простейшим вариантом была крыша – кабинет находился на предпоследнем этаже. Синклер всю дорогу молчал, теребя пулю. Шальная мысль о побеге забилась в ужасе в дальний угол черепа, когда скаутер, тоже возвращённый владельцу, показал уровень силы «Стального Дракона»…
- Хорошо, тут хватит места, - сказал он, когда четверо вышли на плоскую крышу с посадочной площадкой для ховеров, - Сейчас я активирую Револьвер.
«Черт, угораздило же так вляпаться…» - эта мысль последние полчаса постоянно крутилась в голове скаута, и единственным способом её отогнать было предчувствие скорого возвращения домой. «Черт, кто бы думал, что я буду рад вернуться на этот остров!» - эта мысль пришла последней, когда Джефф понял, что внезапно очень-очень соскучился по дому.
- Револьвер, отмени моделирование брони. Set up!
- Yes, Sir! – отозвалась пуля и разложилась в крупный пистолет, привычно лёгший в ладонь скаута. Кайл и Феликс не шелохнулись, Карнас дёрнул крыльями и нахмурился.
- Начинаем телепортацию. Подойдите поближе, - продолжил Синклер, и когда его просьбу удовлетворили, продолжил, - Револьвер, переход на четверых, начать!
- Yes, Sir! – рукоятка пистолета мигнула в ответ. Джефф произвёл несколько выстрелов в воздух. Снаряды из магической энергии остановились в метре над группой и начали вычерчивать круг, заполненный геометрическими фигурами.
- Это безопасно, - успокоил Синклер окружающих, - В первый раз может быть дискомфорт, но это нормально.
- Начинай уже, - нетерпеливо попрыгал на месте Карнас, в его волосах начали потрескивать искры.
- Bodyslide, Go! – круг опустился, и четыре человека исчезли с крыши в фиолетовой вспышке.
***
На Еловом Бризе стоял ажиотаж. Маленькая гостья целиком и полностью попала в центр внимания волшебников, которые не уставали восхищаться её красотой, манерами и глубиной познаний. Принцесса без устали и жалоб с лёгкостью и непосредственностью рассказывала самые невероятные вещи. Теперь весь отдел Нерона Р. Мак’Коннора был рунической группой. Маги с восторгом создавали алмазные статуэтки, чертили надписи огнём в воздухе, лепили чертят из тёмной материи. Последняя была невероятным материалом. Маленькая принцесса открыла перед колдунами необъятные просторы – никакие призывающие заклинания не могли сравниться с ощущением собственноручного формирования существа. И эти вещи ходили, кусались и даже выполняли команды! А всё, что требуется – проколоть маленькую дырочку на внешний план и взять кусочек сырого материала, из которого можно лепить что угодно. Маленькая принцесса со счастливым смехом наблюдала за первыми неудачными попытками убелённых сединами магов и давала советы. Рай для пытливых умов... Но некоторые, излишне пытливые умы на другом конце Елового Бриза заметили что-то подозрительное.
Кэвин Оракеншильд, оператор ангельского устройства Сандальфон. Глаза и уши ангелов-хранителей и всего Елового Бриза в целом. Всё, что происходит на Острове, не укроется от его взгляда. Даже если это мельчайший портал на внешний план или привидение почившего прадедушки. И сейчас «Сандальфон» говорил Кэвину, что на Бризе происходит что-то опасное. Его долг, как Ангела-Хранителя сообщить это братьям и проверить это «что-то».
- Лилия? – он собрался было вызвать коллегу, но… - Нет, она и слона не заметит… Алихард, ты меня слышишь?
- Да, Кэвин, в чем дело? – Алихард Роман, оператор самого мощного защитного устройства на Острове был не самым плохим выбором. В конце концов, чертовски мало вещей на свете могут нанести ему урон.
- Что-то странное происходит в здании факультета Нерона Мак’Коннора. Проверишь?
- Конечно, без проблем. А там что-то серьёзное?
- Надеюсь, что нет. Я хотел сперва Лилию позвать…
- Хаха, это ты смешно пошутил, Ора, прямо как по-настоящему, - с долей сарказма отозвался Роман, - Ладно, я полетел.
Одна из белых звёздочек над островом отделилась от общего хоровода и направилась к зданию рунической группы.
И возвращаемся обратно в залы с впавшими в детство волшебниками. Маленькая Принцесса незримо царствовала над всем происходящим с помощью очаровательных улыбок и невинного смеха, согревающего душу пожилых магов. В этот магический вариант сумасшедшего дома вступил Алихард Роман во всём своём великолепии. Рыцарь в белоснежных доспехах, плаще, струящемся за спиной подобно крыльям, с круглым золотым щитом, сияющем как второе солнце. Медленно он проходил по коридорам, заглядывая в аудитории, и в каждой творилось что-то невероятное. В одной, например, ученые мужи купались с лаборантками в водяном пузыре, висящем в воздухе, а в другой дышали огнём и накручивали смерчи. Алихард удивлялся, но, будем честными, на других факультетах творились вещи и похлеще. Проходя мимо аудитории, заполненной кристаллическими статуями, Роман вспомнил, как однажды некроманты вызвали орду привидений прошлых магов и деканов. Каждый из них считал своё мнение приоритетным и требовал уважения и повиновения. Сущий кошмар. Поэтому, даже когда маленький чертёнок попытался укусить Кэвина за пятку, он только вздёрнул бровь, наблюдая, как существо закашляло и расползлось черной лужицей по полу.
- Ладно, Кэвин, тут и правда что-то происходит, - невесело ухмыляясь, сказал воин, - Ты доволен?
- Ты еще не дошел, - отозвался координатор, его голос утратил прежние просительные интонации, став тем безжалостным манипулятивным тоном, который дружно ненавидели все ангелы-хранители Острова, - Продолжай продвигаться, еще несколько этажей.
- Черт, опять он начинает играть в шахматы людьми… - вздохнул Роман, но выбора особого не было – сейчас Оракеншильд был его координатором, а уж в этом на него можно было положиться. Поэтому Алихард продолжил свой путь по этим кругам безумия, потихоньку продвигаясь наверх, к кабинету Нерона Мак’Коннора и его руническому отделу. По мере того, как он поднимался по лестницам и проходил по этажам, картина становилась всё сюрреалистичнее. Штукатурка на стенах начала давать трещины, из которых сочилась черная жидкость, чертики стали попадаться крупнее и агрессивнее…
- Хорошо, теперь я вижу, что он имел ввиду, - сказал сам себе Алихард. В этот момент из одной из аудиторий на него выпрыгнуло что-то большое, зубастое и четвероногое. Тварь нацелилась было откусить рыцарю голову, но только расплескалась черной слизью по золотому щиту.
- Так, ну это уже через чур, - нахмурился ангел, - Магистр Мак’Коннор задолжал пару объяснений.
Дверь в главный зал Роман выбил простым пинком. Картина перед ним мало отличалась от уже виденных – форменный детский сад из немолодых людей, но в этот раз среди них нашлось место и…
- Магистр Мак’Коннор! Кто эта девочка? – гулкий голос Алихарда прервал энергичное веселье в зале. Нерон Мак’Коннор уже не мог ответить ему, зато внимание гостьи ангел привлёк. И не только её внимание.
- Какая девочка?! – раздался в ухе встревоженный голос Оракеншилда, - Ты говоришь с пустым местом.
- О, какая жалость, - всхлипнула маленькая девочка в центре безумия, - Кажется, меня видят насквозь.
Её черные глазки потупились, словно она стеснялась, но милая невинная улыбка внезапно перестала быть милой и невинной.
- Но вы опоздали, сияющий рыцарь, хи-хи, - она спрыгнула со столика и сделала пару танцующих шажков к Алихарду, - Вы ничего не сможете изменить. Они мои, их души мои, и весь этот сладкий островок скоро станет моим замком, хи-хи.
Роман не стал тратить время на расспросы – ситуация явно сигналила о том, что для ангелов-хранителей нашлась работа. По краю золотого щита пробежали блики, и тренированным движением ангел приготовился метнуть золотой диск, но…
- Нет-нет-нет, так нельзя! – насупилась девочка. Её контур смылся и появился на столике, - Ты же можешь промахнуться. Вот теперь попробуй, хи-хи.
- Dissectio! – щит мягко прошел сквозь белое платье и противоположную стену, вылетев на улицу.
- Надо же, - засмеялась Принцесса, - Попал. Теперь моя очередь, моя, хи-хи!
В воздухе затанцевали черные точки, ранее едва заметные невооруженным глазом. Однако теперь, стянутые в тугой шарик в белой ручке, они выглядели как угольно черный глаз чудовища.
- Роман, что ты творишь?! Пространство искажается! Уводи людей оттуда! – голос Кэвина снова сорвался в тревогу, - Возвращай Анаэля!
- Хи-хи, - смешок маленькой принцессы играючи обрубил все прочие звуки. Внезапно весь мир оказался центрирован вокруг гостьи и комка Мрака в её ладошке, - Прощай, блестящий рыцарь, я обещаю, мы еще поиграем.
Золотой Щит «Анаэль», самое мощное оборонительное устройство на острове, уже возвращался из броска, заложив сияющую петлю. Но ловить его было уже некому. Черная масса из ладони гостьи ударила в белую кость брони Романа и начала быстро растекаться по нему, выпуская новые отростки, словно хищная амёба. Процесс занял неожиданно мало времени. Просто в один момент белый рыцарь был, а через пару секунд он был проглочен маленьким комочком непроницаемого Мрака. Влетевший секундой позже золотой щит запнулся в воздухе и лопнул в белых искрах, оставив после себя бледно-зелёный кристалл с пером внутри. Девочка подняла его и стала с интересом рассматривать. Её бездонные чёрные глаза блеснули, когда под её взглядом по кристаллу пошли трещины.
- Начнём же симфонию, - сказала она, раскрошив устройство точёным кулачком.
Револьвер Джеффа телепортировал четверых на окраину городка под горой, в которой была вырезана цитадель магического праксеума. Обычно, желудок перемещающихся в первый раз норовит исторгнуть содержимое на землю, но ни Кайл, ни Карнас, ни тем более Феликс не выказали ни малейшего признака дискомфорта.
- Эй, архитектура как в Лусоне, - улыбнулся Карнас, - Хороший вкус, люблю такие мощёные улочки.
- Заткнись, - оборвал колдуна Стальной Дракон, быстрым взглядом оценивший обстановку, - Хорошо, мистер Синклер, похоже, вы были искренни. Я приношу свои извинения.
- Паладины, - фыркнул в сторону Джефф, и добавил громче, - В любом случае, вон тот белый шпиль – это здание Праксеума. Там делается вся основная работа. Мы сейчас находимся на окраине города, он тоже называется Еловый Бриз, если вам интересно. Можем пройти пешком или опять переместиться.
- Я предпочту пройтись пешком, - сказал Кайл. Первое впечатление оказалось ложным, и его лицо постепенно приобретало оливковый оттенок. Феликс молчаливо кивнул, поддерживая подчинённого.
- Ну, как хотите, - пожал плечами колдун, - А мне нравится местный воздух, так что я подожду вас на другом конце.
С этими словами он резко подпрыгнул и расправил крылья. Парой взмахов набрав скорость, он заложил круг над группой и, крикнув «Удачи!» взлетел выше, к хороводу белых точек над островом.
- Хоть на время от него избавились… - пробормотал С.Д. Феликс, следуя за Синклером по извилистым, но уютным и ухоженным улочкам.
- Как бы насовсем не избавились, - ответил Джефф, - Эти точки – наши Ангелы-Хранители. Если он будет приставать к Лилии…
На этом стоит сделать еще одно отступление о характере героев. Герои, если они, конечно, настоящие Герои, очень предсказуемы. Поэтому если один полудракон с некоторым недостатком манер и самоконтроля увидит в небе ослепительно красивую девчонку, то с большой вероятностью произойдёт именно то, о чём Джефф Р. Синклер хотел предупредить своих новых знакомых.
Одна из звёздочек блеснула, и через пару секунд до группы докатился приглушенный звук удара чего-то тяжелого обо что-то жесткое. Следом за звуком прилетело тело Карнаса, отчаянно пытающееся удержать равновесие в воздухе. Джеффу оставалось только сказать:
- Я же говорил… - привычным движением он вскинул Револьвер и спустил курок. Колдун и пискнуть не успел, как оказался у ног Синклера. Выглядел он так, словно получил удар большой дубиной.
- Аййй, - прошипел он, шевеля крыльями, - Что у вас за девчонки такие?
Мгновением позже, ответ стал ясным – в яркой вспышке света над колдуном нависла роскошная блондинка в белоснежном броне-бикини. В её руке многозначительно покачивалась очень-очень тяжелая булава, а спину украшали ослепительные оперённые крылья. Огромные чистые голубые глаза сузились в опасные щелочки, что не предвещало ничего хорошего для одного отдельно взятого полудракона.
- Лилия, пожалуйста, немотивированное насилие… - начал было Джефф, но голос дивы, звонкий, как серебряный колокольчик, оборвал его.
- Ничего, Синклер, потом я вылечу твоего извращенца.
- Эй, я только спросил о планах на вечер! – пошевелился на земле Карнас.
Это всё могло кончиться очень и очень плохо (для Карнаса), но тогда мы бы безвременно потеряли очень важного для сюжета персонажа со всем его блестящим будущим. Кайл тоже это осознал и предпочёл вмешаться, благо его тошнота уже прошла. Одним плавным движением, почти невозможным в полной броне, полагающейся паладину, Дорнез оказался между тяжёлой булавой и колдуном.
- Слушайте, я уверен, что мы сможем догово-ух ты… – он выдал самую обаятельную улыбку в своём арсенале, но слова застряли в его горле, когда он взглянул в лицо агрессору. Сказать, что она была прекрасна – значит ничего не сказать. Ангел во плоти – более точное определение.
- Лилия Евангелиста, - пояснил Джефф Феликсу, на которого чары не подействовали, - Наполовину человек, наполовину астральная дэва. Самое близкое к ангелу существо на острове.
- У вас должно быть много таких… необычных существ, - констатировал паладин, - Вам стоит знать, что в нашем мире остались только люди и драконы. И на это есть причина.
- Сверхвысокий уровень фоновой магической энергии, - кивнул Синклер, - Я заметил. Весь остров заметил.
- Вы интересные люди, - только и ответил Феликс, скосив взгляд на бурлящий конфликт.
Дорнез неожиданно легко нашел общий язык с Евангелистой, как истинный блондин с голубыми глазами с настоящей блондинкой. Уже через пару минут ангел сменила гнев на милость.
- Кайл Дорнез, - в свою очередь пояснил С.Д. – За девяносто секунд внушает доверие даже дракону.
- Кто он вообще? – задал давно мучающий его вопрос Джефф, - Вы, тот полудракон, несёте следы явного использования магии, но он просто человек, как ни глянь.
Как-то незаметно вся компания обнаружила, что непринуждённо прогуливается по мощеным улочкам в направлении цитадели магической академии.
- Кайл Дорнез, Карнас… Их имена стали синонимами слова «Герой» впервые за последние полторы сотни лет, - безразличным тоном начал рассказывать Феликс.
- Двое за сто лет? – вздёрнул бровь Синклер, - Скучно живёте.
- Ха-ха, - невесело засмеялся Феликс, да так, что Джеффа чуть не передёрнуло, - Мы говорим о разных героях, мистер Синклер. Здесь, Героями с большой буквы называются люди, совершившие невозможное - подвиг, превышающий любые мыслимые границы разумного, и получившие за это награду. Однажды достигнув этого статуса, человек уже не принадлежит себе – его жизнь сливается с судьбой мира. Как бы он ни старался избежать этого, он неминуемо окажется в центре конфликта или катаклизма.
- Награду? Героизм наконец-то становится прибыльным? – усмехнулся Синклер.
- Конечно нет, - ответил Стальной Дракон, - Награда иного сорта. Вы уже видели, раз спросили, мистер Синклер. Люди, совершившие невозможное однажды, в награду получают силу продолжать совершать невозможное. Например, паладин Дорнез в том состоянии, как сейчас вы его видите, способен в одиночку победить молодого дракона. И его сила будет расти пропорционально силе врага, даже если древние боги попытаются встать на его пути. И этот, крылатый, из той же породы. Вдвоём они образуют практически неостановимый дуэт.
Джеффу после такой лекции, прочитанной непререкаемым тоном, оставалось только подавленно умолкнуть. На этом моменте стоило бы сместить фокус на ангелочка, за которым увивались два вышеупомянутых легендарных героя, но нехорошие вещи имеют привычку случаться именно в такие романтически-расслабленные моменты. Поэтому давайте возьмём пример с Кайла и пропустим мимо ушей всю дребедень, которую без перебоя тараторила Лилия Евангелиста, и перейдём непосредственно к делу.
Обычные люди на острове не сразу заметили внезапную перемену. Но Феликс, Кайл и Карнас, уже не раз сталкивавшиеся с порождениями тёмной изнанки мира, в полной мере осознали произошедшее.
- В чем дело? – Джефф с удивлением посмотрел на замершего С.Д. Феликса.
- Каайл? Ты в порядке? – захлопала ресницами Евагелиста, когда Дорнез внезапно перестал кивать в ответ на её реплики. Паладин не ответил и только переглянулся с Карнасом. Феликс снова взял на себя роль гида, и тихо пояснил Синклеру, отбросив лишнюю вежливость:
- Прислушайся. Ветер застыл. Деревья шевелятся, но шелеста нет, тени стали резче…
Зная на что обращать внимание, Джефф быстро заметил, что всё вокруг стало неправильным. Даже вечный запах хвои, витающий в воздухе, стал каким-то чуждым и раздражающим.
- Что… Что происходит? – рука скаута инстинктивно погладила рукоять Револьвера.
- Вы в заднице, вот что происходит, - с неожиданной серьёзностью сказал Карнас. Беззаботное ухмыляющееся лицо колдуна стало напряженным, серые глаза стреляли по сторонам, высматривая признаки опасности, но больше всего взглядов доставалось чему-то правее главного шпиля, не видному из-за домов и деревьев. Кайл поймал эти взгляды и кивнул, сняв со спины Алисию.
- Командор Феликс? – спросил он тоном, не предвещающим ничего хорошего, - Мы сходим, проверим.
Черный двуручный меч как пушинка описал дугу в воздухе, и едва заметные руны на нём сверкнули бриллиантовым блеском. Карнас вспыхнул бледно-фиоледовой аурой, создавая ледяную горку, унёсшую колдуна и паладина из поля зрения Джеффа. С.Д. Феликс кивнул им вслед и обратился к ангелочку в броне-бикини, теребящему очень-очень тяжелую булаву:
- Мисс Евангелиста, я предложил бы вам немедленно объявить тревогу. У вас должны быть полномочия для этого.
- Просто скажите, что происходит? – Синклер уже не убирал руки с Револьвера. Феликс даже не посмотрел на него, когда начал отвечать.
- Все описанные и испытанные эффекты возникают, когда появляется стабильный портал во Мрак, - сказал паладин, - А когда он появляется, то и появляются те, кто там обитает.
Он наклонился и голыми руками вынул из мостовой булыжник. В его ладони блеснули искры, камень вытянулся, приобрёл металлический блеск и быстро превратился в прямой стальной меч, острый как бритва.
- Демоны, - закончил фразу Феликс, - Судя по обширности эффекта, могут пролезть твари четвёртого ранга. Крылатый точно обрисовал ситуацию. Вы в заднице.
***
Под Кайлом проносились дома и нередкие в городе ёлки и лиственницы. Бесцельные реплики Карнаса умолкли до поры, поэтому единственную компанию героям составлял треск стремительно возникающего в воздухе льда. Вскоре, они увидели здание, ставшее эпицентром. Это было «Н»-образная постройка с разбросом этажей от пяти в левом крыле до девяти в верхнем правом углу. На таком расстоянии даже нетренированные чувства островитян могли опознать, что факультет уже не принадлежит этому миру. Через минуту Кайл нарушил молчание:
- Напрямую вломимся или цивилизованно?
- Эй, эй, - предвкушающим голосом отозвался колдун, - Мы в гостях тут. Будет невежливо прошибать стены.
- Тогда войдём через главный вход, - улыбнулся паладин. Он хотел добавить еще что-то, но его реплику грубо прервали. Черная тень с пылающим ореолом вылетела из башни факультета и как горячий нож сквозь масло отсекла край ледяной горки, на котором стояли колдун и паладин.
- Проклятье! – проорал Карнас и грязно выругался, подхватывая паладина за подмышки, - Опаздываем, надо было сразу…
Крылатые силуэты выплеснулись из башни, распространяя тихий ужас вокруг. Семь, десять, пятнадцать… Существа не обращали внимания на дуэт, планирующий ко входу в здание, словно они были пренебрежимо малы. Стая, сверкая черными крыльями, направилась к восьми белым звёздочкам, кружащимся в небе.
- Черные ангелы, - сжал зубы Дорнез, - Эллугт! Как будто мало забот было.
- Это хоть что-то объясняет, - пропыхтел Карнас, - Они наверняка хорошо подготовились, чтобы сходу спаунить ангелов.
Эллугт. Редко встречающийся род демонов, но определённо самый опасный. Искусители и обманщики, мастера интриг и маскировки Эллугт всегда доставляли больше всего головной боли паладинам всех стран. А упускать их нельзя ни в коем случае, потому что над всем Орденом уже не одну сотню лет дамокловым мечом висят события Войн Черных Ангелов, когда эти твари обвели вокруг пальца целые правительства и развязали три невероятные по кровавости войны, прокатившиеся по всем континентам. Сейчас они действовали менее тонко, но легче Кайлу от этого не было. Когда Карнас опустил его у дверей главного входа, он взмахнул Алисией и сказал:
- Хорошо, я пойду первым и поздороваюсь. Ты восстанови дыхание и догоняй.
С этими словами он вошел в черный проём. Тени обступили его, цепляясь за блестящий доспех, выползая из сочленений, словно говоря, что от Мрака не спасёт даже крепкая сталь брони.
- Алисия? – тихо спросил паладин, и руны на мече в его руке замерцали чистым белым светом, разгоняя темноту. Когда глаза Дорнеза привыкли к обстановке, он только крепче сжал зубы. Стены должно быть в прошлом были белыми или нежно-розовыми, или бледно зелеными, словом любого мирного и умиротворяющего цвета, которые так любят институты всех миров. Теперь они были черными, с красными разводами, блестели сочащейся слизью и пульсировали невидимыми венами.
- Меня сейчас стошнит, - прошептал голос Алисии в голове Дорнеза. Паладин улыбнулся:
- Только не на меня, - сказал он, - Лучше скажи, что у нас есть?
- Готовься к балу, Кайл, - ответила девушка, - Сегодня мы будем танцевать как никогда. И музыка начинается…
Она сделала короткую паузу, словно делая вдох.
- … сейчас. Справа, семь шагов, пятнадцать тварей. Веди, - клинок засверкал ярче, открывая тёмный проём входа в аудиторию. За ним шевелилось… что-то. Кайл прикрыл глаза, и начал отсчитывать про себя ритм.
- И, раз… - движение большого двуручного меча в руке стали лёгкими и текучими.
- И, два… - продолжила Алисия. Рукоятка меча в ладони Кайла растворилась, и вместо неё он держал за руку молодую девушку, которая уже больше двадцати лет обитала в чёрном клинке.
- И, три... – мир вокруг смазался, оставив лишь двоих, соединивших руки в плавном движении танца. Паладин Кайл Дорнез зашел в аудиторию, не открывая глаз. На него немедленно прыгнули три существа, состоящие из кровавой плоти, торчащих костей и сочащегося гноя. Остальная дюжина была не краше, и они отступили в тень, наблюдая. Организованность, свидетельствующая о наличии сильного контролирующего разума, но Дорнезу не было до этого ровным счётом никакого дела. Клинок взметнулся, рассыпая яркие искры, и в два плавных движения три существа разлетелись на куски. Продвижение паладина не замедлилось ни на шаг. Дождь из бурой крови оросил пол за его спиной, когда Алисия начала рассекать исковерканные тела остальных тварей. Полминуты единственным звуком в аудитории был звук разрубаемой плоти.
Когда Дорнез вышел из дверного проёма, на его доспехах не было ни капли крови. Паладин открыл глаза, и мгновение они мерцали нежным голубым светом.
- Идём дальше.
Карнас прохлаждался недолго – ровно столько, чтобы крылья перестали ныть от тяжести Дорнеза.
- Проклятье… - пожаловался он, - Теперь он уже снял сливки.
Он не стал заходить следом за Кайлом – его опыт говорил, что там, где пройдёт этот парень, ничего живого уже не останется. Поэтому он решил поступить так, как собирался в первый раз – проломить стену, спасти положение, принять крутую позу и так далее. Маленький голосок в голове попытался напомнить ему, что изначально он сам сказал, что ломать вещи невежливо. Карнас шикнул на него, и голос заткнулся.
- Итак, докуда он уже дошел?.. – спросил он сам себя, отходя в сторону, чтобы осмотреть всё здание, - Ага, вижу, вижу…
Одно из окон факультета на втором этаже ритмично вспыхивало белым светом. Колдун ухмыльнулся и размял плечи. После секундного размышления он скинул красный кожаный плащ – порвут ведь, жалко. А если он вломится, блистая белоснежным торсом, то это будет круто. Подумав еще, он взлохматил серебристые волосы, чтобы было похоже, что он в поте лица прокладывал себе дорогу.
- Ну, теперь можно заходить, - сказал он себе, когда вспышки переместились в коридор. Карнас вспыхнул ореолом фиолетовых молний из дикой магической энергии. Слегка притопнул ногой, и ледяной столб, словно таран, отправил его в окно второго этажа. Когда рассеялась пыль от эффектного появления, полудракон увидел, что по большей части он опоздал, и основная масса демонических тварей уже превращена в анатомический театр, а Кайл стоит посреди этого безобразия в незапятнанных доспехах, мерцая голубыми глазами в полумраке.
- Эй, ну нечестно ведь! – возмутился колдун. Раздражённым жестом он откинул волосы со лба в прежнее положение. Кайл взглянул на него немигающим взглядом.
- Десять метров впереди, третий этаж, - сказал он, и его слова отозвались коротким эхом женского голоса.
- Черт, хватит так делать! – колдуна перекосило, - Это еще жутче, чем…
Посреди боя говорить не очень удобно. Карнас получил еще один тому пример, когда высокий потолок проломила тварь трёх метров росту и двух голов от роду. Костяное лезвие на месте правой руки замахнулось, чтобы располосовать колдуна на двух маленьких Карнасов, но на этом успех существа закончился. В бело-фиолетовой молнии грудь гиганта прошила огромная, закрученная спиралью сосулька. Карнас взглянул через плечо назад, сверкнув вертикальными зрачками, и сказал угрожающим тоном:
- Ты прервал мою реплику. Не прерывай мои реплики, - волосы колдуна зашевелились когда он повернулся к пошатывающемуся великану лицом. Тварь булькнула черным гноем, и вознамерилась продолжить начатое, но полудракон был быстрее. В резком прыжке он очутился на брюхе существа и вонзил когтистую ладонь между выпирающими рёбрами. Последовал треск магической энергии, и вся жидкость внутри огромного тела кристаллизовалась в мутный лёд. Колдун продолжал вливать силу в тварь, планомерно раскачивая её. Наконец, третья нога подломилась, и великан рассыпался по полу хрустящими сочными осколками. Карнас отскочил и пригладил вновь растрепавшиеся волосы, размазав по ним тёмно-красную кровь.
- Как удобно. Теперь я скажу, что это он сломал окно… - оскалился он, и взглянул на дырку в потолке, - Тебя подбросить?
- Если не трудно, - Кайл всё еще говорил общим с Алисией голосом, и, судя по тону, ему не нравилось, когда их отвлекали. Карнас снова скривился, пробормотав «Чертов извращенец, это даже не некрофилия…», но тем не менее он подхватил Дорнеза и лёгким движением забросил его на третий этаж. Оттуда немедленно раздались звуки разрубаемой плоти, и колдун со вздохом отправился следом.
***
У Елового Бриза есть десять защитников. Каждые двадцать пять лет десять человек получают в пользование «Ангельские Устройства» и следующие четверть века оберегают покой и стабильность. Их сила настолько велика, что иной Тёмный Властелин не один раз подумает, прежде чем вызывать их гнев. Маленькая принцесса Эллугт не знала этого, поэтому избавилась от «Анаэля» одним мановением руки. Когда Лилия Евангелиста вернулась в строй, все восемь находящихся в воздухе воинов уже были оповещены о происшествии с Романом и «Анаэлем». На обсуждение времени не было, поэтому Кэвин из своего контрольного кабинета только коротко ввёл их в курс происходящего. Вскоре чёрная стая демонов выплеснулась из башни, и слова стали совсем лишними. Ангелы перегруппировались, атакующие выдвинулись в передний ряд, прикрыв поддержку. Последние же повели себя согласно своим свойствам: Дженни Хадсон, «Ориэль», стала стремительно увеличивать дистанцию, чтобы использовать все преимущества своих снайперских навыков. Каору Нагината, «Рафаэль», отступил вниз, готовясь исцелять оттеснённых назад воинов. Хэзер Мэйсон, и до того едва заметная в белом комбинезоне, растворилась в воздухе, оставив после себя только комок тумана, развернувшийся в большую свинцовую тучу, поглотившую защитников. Её «Самаэль» располагал всеми средствами для скрытного устранения. Туман блокировал даже обзор самих «ангелов», поэтому следующим в дело включился Шики Салючиэнь. Его «Сашиэль» синхронизировался с «Сандальфоном» Кэвина и начал транслировать подробнейшую телеметрию происходящего на остальные Ангельские Устройства.
В первом ряду остались четверо. Пётр Калашников, «Михаэль». Огромный механический нимб плавно поворачивался над ним, ловя цели. Коралл При Бреге, «Кассиэль». Над плечами человекоподобной ящерицы парили два белых модуля, хищно выцеливающие ближайших врагов. Лилия Евангелиста, «Гавриэль». Наш маленький ангелочек обладает самым мощным «ангелом» прямого урона, и золотой молот в её руке, размером с мотоцикл как бы намекал на это. Последним в списке, но не по важности, был Кристофер Константин, «Метатрон». Две огромные механические четырёхпалые руки соединялись за шеей узкоглазого парня угловатой аркой. На этом стоит закончить, потому что демоны уже заждались и торопят меня. Поэтому не будем испытывать их терпение и позволим им, наконец, влететь в это облако. Однако, описывать действия каждого из десятка ангелов будет утомительно, поэтому давайте снова сменим точку обзора и переместимся к Джеффу и Феликсу, которые за всем этим пассивно наблюдали.
Хотя, «пассивно» это не совсем правильно. Увидев, что за швах творится вокруг, Стальной Дракон начал что-то активно писать в блокноте, извлечённом из поясной сумки.
- Джефф, - резко приказал он, вырывая листок, - Отправляйся в мой кабинет, я знаю, что ты это можешь. Найди кого угодно и отдай ему это.
Сделав паузу, он добавил:
- И лучше не возвращайся.
- Есть, сэр! – ответил скаут, прежде чем смог отдать себе отчёт в действиях. Он взял записку и приставил Револьвер к виску. Прежде чем спустить курок, он подумал, не спросить ли насколько всё плохо, но решил, что Феликс всё равно не ответит. Поэтому он просто представил кабинет командора, с его выдающимся столом из эбонитового дерева и строгими жесткими стульями, и нажал спусковой крючок.
Когда скаут исчез в фиолетовой вспышке, Феликс вздохнул с облегчением. Он не видел, что творилось в туче, появившейся в небе, но как только в неё влетели чёрные ангелы эллугт, она взорвалась мириадами тёмно-синих энергетических выстрелов.
- Похоже, эти ангелы могут постоять за себя, - сказал он сам себе и осмотрелся. Улочка вокруг была пуста, так что лишних свидетелей не было. Феликс не любил на людях выходить за границы «колдуна со стальным подтипом». Но сейчас о конспирации можно было не беспокоиться. Паладин плавно поднялся в воздух и, блеснув синими искрами, полетел в сторону эпицентра, куда не так давно отправились Кайл и Карнас. Потому что пока есть портал, черные ангелы будут прибывать, и не только они. У эллугт не самый большой арсенал чудовищных тварей, но они это умело компенсируют коварством.
Внезапно картина боя наверху изменилась, заставив Феликса затормозить. Туман, скрывающий битву в небе, мигнул, как испорченная голограмма, и исчез. Кувыркающаяся тёмная фигурка полетела к земле, и Стальной Дракон заложил резкий вираж на перехват. Однако, уже на подлёте он понимал, что спасать её слишком поздно. У девушки в белом облегающем комбинезоне недоставало правой четверти тела, включая руку и половину груди. Феликс поймал тело, и только убедился в неутешительном исходе.Продолжение в следующем посте