- На этом на сегодня все, - сказала Иллитиэн, легким кивком испаряя все записи на доске, - У вас есть какие-то вопросы?
Я покосилась на белокурую эльфийку и подумала, что на вопрос, ответ на который я бы действительно хотела знать, она все равно пока не даст. Поэтому равнодушно дернула плечом и начала собирать вещи в сумку, надеясь ускользнуть первой. Вдруг получится? Но нет, если чудеса и бывают, то только не в нашей Школе…
- А тебя, Эспирта, я попрошу остаться, - настиг меня голос учительницы, как только я занесла ногу над порогом.
На мгновение в глазах у меня потемнело, в голове пронеслась мысль - «Неужели…»
Сделав равнодушный вид, я подошла к столу эльфийки и замерла.
Дождавшись, пока все разойдутся, Иллитиэн сказала, - Присядь, пожалуйста. Ты уже ведь знаешь, зачем я тебя задержала?
- Знаю, - непроизвольно дрогнувшим голосом заметила я, - Пришли результаты экспертизы?
- Да, - успокаивающе глядя на меня голубыми глазами произнесла учительница,- Ты главное не волнуйся… Она всего лишь показала, что способности дракона хаоса у тебя отсутствуют, но кровь обладает всеми свойствами, так что… - эльфийка ободряюще улыбнулась, - Ты вполне можешь перейти на факультет Некромантики…
Мне показалось, что я сорвалась с горы и лечу вниз…
…- Нет… - пробормотала я, поворачивая в забытьи голову вбок и…просыпаясь. Тяжело дыша, я села в кровати и обхватила голову руками, постепенно осознавая, что это был всего лишь дурной сон…
Поблизости раздалось вопросительное мурлыканье. Я повернулась и увидела существо, похожее на большого кота, только с большими рваными ушами, в одном из которых была большая булавка, пятнами на шкуре, больше похожими на замысловатый узор, и страшными когтями, которые пока были втянуты.
- Не волнуйся Герцог, - прохрипела я, поглаживая его, - Я в порядке, просто сон, ничего больше.
Существо вальяжно махнуло хвостом, заканчивающимся грозного вида лезвием, и бесшумно исчезло в другой комнате. Я проводила его взглядом и, тряхнув головой, окончательно пришла в себя. Этот сон на самом деле был событием из моей жизни, которое случилось несколько лет назад. Тогда я, Эспирта Драккхарт из рода Драконов Хаоса, пошла, учиться в Академию Магии Шоломанчу, туда, где успешно обучался мой двоюродный брат Кадай. Но когда в нашем классе начались уроки превращений, стало ясно, что принять свой истинный облик дракона я не могу. Вот тогда меня и перевели на (кстати, куда более сложный) факультет Некромантики, где учили как, разумно жертвуя собой, можно спасти других или наложить страшные проклятия, снять которые может только автор…если успеет. Учитывая то, что моей кровью можно оживить, это был наиболее подходящий мне факультет. В аттестате, который я получила по окончании Академии, в графе полученная профессия значилось «Служительница Миары», одна из самых сложных, каких только можно было получить у нас. Вообще, основных профессий Некромагии есть три – Оракул Миары, Служитель Миары и Целитель Миары. Оракулы – воины, которые специализируются на боевых проклятиях, но исцелять почти не могут, разве что себя. Целители, наоборот, только лечат, а драться умеют только простым оружием, а проклятия у них довольно слабые. Служители же – универсалы и встречаются нечасто. Хотя, учиться на кого-то конкретного в Академии нельзя, профессия утверждается только на основании личностных качеств. Показатели были не такие уж плохие и я вполне могла бы вступить в какой-нибудь патруль Винтера, города где находилась Академия, но поскольку с тех пор, как меня перевели с Драконьего факультета, мне казалось, что другие драконы посмеиваются надо мной, я предпочла покинуть Винтер и переместиться куда-нибудь подальше. На практику меня распределили в окрестности форта «Последний оракул», которые имели огромнейшую площадь и полнились различными мутантами с необычными способностями и невероятной силой, бесполезными на вид предметами, которые могли очень помочь, либо убить, и ловушками - участками земли, на которые стоило только наступить и…могло случиться все что угодно – или сожжет, или лишит разума, или вовсе переместит на предпоследний круг Ада… Распознать их можно, какие по бледной черной воронке в воздухе, а какие по пентаграмме… Форт Azrailltelrenda или, если переводить с некромансерского, Последний оракул, считается одним из самых опасных мест, находящихся не только в мире Винтера, но и всех миров вообще. Эта крепость еще во времена ее функционирования считалась совершенно неприступной, потому что в форте всегда находилось около пятисот некромансеров, да не простых, а рангом не ниже Гранд Магистра, причем не обязательно только Оракулы. Да что там говорить, даже десяток человек из той армии могли бы запросто разделать почти любую армию, численно их превосходящую даже в тысячи раз. Я пару раз даже видела некромансеров оттуда, потому, что когда я училась, форт был еще «живым». А что погубило его – является великой тайной до сих пор. Вообще, мало кому известно, что помимо того, что этот форт был боевым укреплением, здесь была еще и лаборатория, которая изучала силы хаоса, в миры которого не попал еще никто, так что, скорее всего, они просто доигрались. Опасное местно, мрачное…тут почти всегда серое небо и дует противный ветер, но многих оно, как и меня завораживает. И они приходят сюда снова…или остаются навсегда. Таких искателей приключений тут называют сталкерами, по аналогии с людьми, которые непонятно зачем подвергают себя опасности. Так уж вышло, что я обзавелась тут неплохим домиком с верандой, который был расположен рядом с отлично знакомым мне за время практики лагерем сталкеров, и благополучно зависла тут навсегда. Кота Герцога, существо, которое становится сильнее и крупнее от поглощения всех плохих мыслей и поступков хозяина, я нашла во время одного из походов по землям форта, и с тех пор он живет у меня. Привязался и даже отгоняет чужаков от моего дома. Внешне я выгляжу как девушка лет пятнадцати с короткими темными волосами с сине-зелеными прядками (магический окрас, который почему-то до сих пор не исчез, но все еще как впереди) и глазами, периодически меняющими свой оттенок в пределе трех цветов - серого, зеленого и коричневого, в зависимости от освещения и воображения собеседника. Хотя общаться я не сильно люблю. За скрытный образ жизни, а также за то, что мой, в принципе, безобидный облик, совершенно не вяжется со смертоносными знаниями, мне дали кличку Призрак, потому что тут не принято упоминать о прошлом. Даже свое имя – плохая примета. Хаос меня, как существо, в общем-то, связанное с ним, не пугал, некоторые неприятности, конечно, доставляли ловушки и мутанты, но в пределах нашего лагеря они не встречались, а в откровенно опасные места я благоразумно не совалась. Короче, жила себе припеваючи и не вспоминала о своем прошлом… До сегодняшнего дня, начавшегося этим жутким сном. Ох, не к добру это все, точно знаю, потому что за всю свою не особо долгую для дракона, лишенного способностей, а таких обычно называют рожденными Шайканами, потому что Шайкан – люди, с примесью крови дракона со всеми вытекающими, я успела уяснить, что в мире ничего просто так не происходит. Ладно, хорош мне уже в постели валяться, нужно вставать… Я поморщилась, в последний раз потянулась и встала, нашарив ногами тапки.
- «Все-таки я неплохо устроилась, - неизвестно в какой уже раз за все эти годы, подумала я, позевывая, проходя в ванную. Весь дом у меня был в стиле «ничего лишнего» и оформлен был, как и здешние места, в серых, приглушенных тонах – спальня, кухня, ванная, организованная только магией, лаборатория некромансера и, распиханные по всему дому тайники с притащенным из вылазок к Форту барахлом. Ну и конечно, каморка с разной экипировкой. Выходя из ванной, я споткнулась о Герцога, настойчиво крутящегося у меня под ногами. Потрепав его за загривок, я направилась на кухню, кинула коту мяса, все той же магией защищенного от хаоса и только хотела сама откусить первый кусок от колбасы, как кто-то постучался в дверь дома.
- Кого там еще принесло? – недовольно спросила я у Герцога, откусывая кусок колбасы и даже не собираясь идти открывать, -« Вроде ждать мне некого… - подумала я. Никто из моих знакомых сталкеров не сунулся бы сюда, не предупредив при помощи ПДА, карманного компьютера, похожего на наручные часы. Не открывать что ли? Вдруг непрошенные гости поймут, что тут им не рады и уйдут по-хорошему, а?
Раздался удар, судя по которому стало ясно, что навязчивые посетители уходить не собираются. Ай, как нехорошо беспокоить хозяина дома… Как невоспитанно… Пригорюнившись, я пошла к двери,

прихватив по дороге косу с дополнительной ручкой – мое «цеховое» оружие. Надеюсь, что обойдется и без магии, жалко же ребят, молодыми умрут…
Глубоко вздохнув, я открыла дверь и увидела на пороге парня бледного, как смерть, со странными стрелками, похожими на слезы, под глазами, короткими серебристыми с черными полосками волосами и синими глазами. Одет он был в форму какого-то элитного военного подразделения, я в них не разбираюсь, а в руке у паренька был ну просто гигантский меч, в наших условиях больше мешающий, если конечно этот чудик не собирается гасить мутантов ударами плашмя по голове… Я кашлянула, сдерживая смех. Короче, этот типус, страстно желающий выбить мне дверь, оказался сопливым солдатиком… А чего я собственно ожидала?
- Ты рожденный Шайкан Эспирта Драккхарт? – спросил парень, с любопытством поглядывая на Герцога, крутящегося у моих ног.
- Нет, я всего лишь заурядный сталкер Призрак, - хмуро ответила я, перехватывая косу поудобнее. Так, если этот тип, у которого интеллект из ушей так и капает, немедленно не вернется в садик, из которого он пришел, то всю оставшуюся жизнь он будет страдать недержанием, это я обещаю! Никто не давал ему права лезть в мое прошлое!
- Как это? – не понял парень, - А где она?
- Умерла, - невозмутимо заявила я, - Герцоговы родичи сожрали, - я кивнула на кота, - Это все что ты хотел узнать? Тогда прощай, приятно было позна…
- Погоди, - солдатик протянул руку в дверной проем, - Те кто меня прислал, просили передать Non multa, sed multum!
- Что? – я резко обернулась. А этот парень не такой уж идиот. Этот девиз – формула мирного отношения как для Шайканов, так и для Служителей Миары… Кроме того, эти слова были выбиты на фамильном гербе того рода, из которого я происходила… а об этом знают единицы. Хочешь, не хочешь, но выслушать его мне придется, а там посмотрим,- Как тебя зовут, несчастье?
- Скай, - представился парень, - А…почему на тебя так подействовали эти слова?
- Если не знаешь, я и не скажу, - кратко бросила я, - Заходи, поговорим…
- Ну и что же такого секретного ты хотел мне поведать? – осведомилась я, садясь за стол.
-Вот, - Скайякуард гордо протянул мне мобильный телефон.
- И что? – не поняла я
- Возьми трубку, - пояснил он, кивая на то, что телефон засветился и на экране проявилась надпись «Дамиан».
Пожав плечами, я приняла вызов.
- Здравствуй, Призрак, - поздоровался знакомый мне голос.
- Привет, Дам, - я дернула плечом, - Что тебе нужно на этот раз? Кстати, артефакт с моего последнего похода уже пришел?
- Да, все как всегда безупречно, - согласился невидимый собеседник, - Но на этот раз у меня к тебе еще более заманчивое предложение.
- И какое же? – с иронией поинтересовалась я
- Мне нужно, чтобы ты достала еще один довольно редкий артефакт. Цена тоже немаленькая – драконий камень.
В глазах помутнело. С Дамианом я знакома уже давно – этот тип странным образом совмещает в себе работу и военного командира и чуть ли не самого авторитетного торговца. Сотрудничаем мы не впервые и пока что оставались довольны друг другом. А Драконий Камень – это редчайший артефакт Драконов Хаоса, который, возможно, способен сделать меня полноценным драконом. Нет, конечно, я подозревала, что Ар’кос знает и может намного больше, чем кажется, но не настолько же! Цена очень и очень приличная, если, конечно это настоящий камень, но что-то мне это все не нравится… Значит, и само заданьице с подвохом…
- Не темни, Дамиан, - стараясь сохранить спокойствие, сказала я, - У меня хотя бы возможность вернуться будет?
- Насчет этого можешь не волноваться, - хохотнул Ар’кос, - Такими поставщиками, как ты я дорожу, и терять не собираюсь. Считай это просто бонусом. Так что, как тебе предложение?
- Я подумаю, - нахмурилась я, - Когда и куда нужно идти? И можно ли будет лучше узнать о твоем задании?
- Конечно, - подумав, согласился Дамиан, - Если надумаешь, приходи к базе, буду ждать.
- Хорошо, - сказала я и вернула мобильник Скаю.
Выпроводив солдата, я осталась на веранде и, глядя вдаль, задумалась над предложением Ар’коса. Конечно, с одной стороны, это задание наверняка окажется очень опасным и правильнее было бы от него отказаться, но с другой… я же не обычный маг, да и второго такого шанса стать полноценной я могу и не дождаться… В том, что камень настоящий, я почти и не сомневалась, потому что Ар’кос слишком дорожит своей репутацией. Как говорится, кто не рискует, тот не пьет шампанское. Короче, несмотря на все свои предчувствия, я решила идти.
- Наверное, я выгляжу глупой, да Герцог? – обратилась я к коту, - Но, честно говоря, я не из тех, кто так просто отказывается от своей самой сокровенной, пусть и несбыточной мечты….В худшем случае, я просто вернусь сюда и буду жить дальше.
Подумав еще немного, я накинула плащ и вышла из дома, заперев дверь, причем не только на ключ, свистнула Герцога и направилась к Ар’косу. Кордон, или база армии, присланной сюда Хранителями, находился не очень далеко. Когда-то он был создан для того, чтобы отделять земли, когда-то принадлежащие форту от внешнего мира, но сейчас использовался скорее по привычке, потому что ловушки встречались уже и за ним, стоило хоть немного отойти от лагеря.
- Стой, сталкер или стреляем на поражение, - крикнули часовые, оба закутанные в мантии, от которых явственно веяло защитной магией. Я остановилась и сказала, - Я к Ар’косу, меня зовут Призрак.
- Да? – посмотрел на меня один из часовых, - Тогда проходи, не задерживайся.
Пожав плечами, я быстрым шагом направилась к самому неприметному зданию, в котором, насколько мне было известно, находился Дамиан. Никаких препятствий на моем пути больше не было, может, потому что никто и не считал меня серьезным противником, хотя, при желании, я одним движением мизинца, могла бы положить тут всех, конечно не без всяческих неприятностей для себя. Впрочем, то, что меня не воспринимали всерьез, играло мне только на руку. Чаще всего, Служителей Миары не замечают, пока им это выгодно. Пройдя по коридору, я подошла к знакомой двери, постучалась и, услышав «Войдите», прошла в кабинет Ар’коса.
Сам торговец стоял спиной ко мне и смотрел в окно. Но это вовсе не значило, что меня не заметили.
- Я знал, что ты придешь, Призрак, - сообщил Дамиан, глядя в окно.
- Возможно, ты удивишься, но я тоже, - хмыкнула я, скрестив руки на груди.
Ар’кос хохотнул и повернулся ко мне.
- Как всегда, немногословна, да? – спросил он, - Впрочем, можешь не отвечать. Мы оба прекрасно знаем, зачем ты тут.
Я легонько повела плечами, но промолчала. Спрашивать, настоящий ли камень, тоже не стала, потому что знала, что торговец ответит нечто вроде «Риск – дело благородное». Что бы я сейчас не спросила, уже не имело значения, потому что, придя сюда, я соглашалась на задание. Поэтому я предпочла просто наблюдать. Как говорят люди, «Молчи, за умную сойдешь» и это верно. Тем более, если ты некромансер. Единственное, что я не могла никогда понять, зачем все это лично Дамиану. Молодой парень, симпатичный, с пшеничного цвета волосами, мог ведь найти себе место и получше чем это, так нет… Впрочем, не мне его судить.
- Артефакт, который мне нужен, - сразу перешел к делу Дамиан, - Это Полумаска Белиала. Выглядит он, соответственно с названием, белого цвета. Согласно легенде, каждый, кто ее оденет, получает какой-

нибудь дар, какой – маска выбирает самостоятельно. Дар этот никуда не исчезает на протяжении всей жизни и его носитель вполне может стать знаменитым. Но есть одно но.
- Какое же? – я наклонила голову набок, прищурившись.
- Когда маску одевает неугодный ей человек, она сжигает кожу на той половине лица, под которой она находится, - сумрачно пояснил торговец, - Исцелиться после этого очень трудно, а многие просто не выдерживали боли и сходили с ума. Вот так вот…- он сделал паузу и продолжил,- По моим данным, маска находится в сердце Алтаря Миары. Знаю, - раздраженно поднял руку Дамиан, правильно истолковав мой взгляд, - Это место не из безопасных, но ведь риск оправдан, разве нет?
Я глубоко задумалась, прежде чем ответить на вопрос. Алтарь Миары, похожий на большой японский домик, украшенный легкими решетками в готическом стиле, из крыши которого торчала пика, устремленная в небо, находился не так далеко, да и сам по себе сильной опасности не представлял. Конечно, в его стенах, как и во всех «хлебных» местах здесь царили разные монстры, в частности родственники Герцога, Вестники смерти, внешне отдаленно похожие на инопланетян и убивающие страшными криками, и большие гарпии. Но это скорее неприятная неожиданность. Главная опасность состоит в том, что там поблизости находится главная база культистов – сомнительных личностей, считающих, что хаос, распространившийся из Последнего Оракула священный и прекрасный. Ладно бы они только сами так считали, но ведь культисты и других пытаются агитировать, нападают на сталкеров, похищают… И никто не возвращается.
- Не знаю, оправдан или нет, - задумчиво покачала я головой, - Этого артефакта я могу просто не застать, ведь там рядом культисты. Проверить – это уже более выполнимо. А вот начет достать…
- О, не волнуйся, - хлопнул в ладоши Дамиан, - Достанешь, я гарантирую тебе это.
- Хорошо, я принимаю задание, - подумав, кивнула я, - Завтра я отправлюсь на задание.
- Отлично, - хлопнул в ладоши Дам, - Удачной охоты, Призрак.
И я вышла от него в размышлениях и направилась к лагерю, представлявший собой ряд домиков, перемежающийся бочками, из которых изредка, вспыхивая, виднелись языки пламени. Он как всегда, был полон различных сталкеров, которых сюда занесла судьба. Почему-то хватало даже мимолетного взгляда, чтобы понять, хотя бы примерно, что это за случай. Где-то возле бочки сидели вперемешку новички и ветераны, слышались аккорды гитары, разговоры, когда едва слышным шепотом, а когда вообще доносился громкий смех. Кто-то из них был одет в серьезную броню из заговоренного металла, а кто-то в простую куртку. Некоторые кивали мне и сразу переставали обращать всякое внимание, в основном из тех, кто уже давно тут небо коптит, а кто-то из новичков начинал что-то усиленно нашептывать, смутно догадываясь, что я легко могу читать мысли. Короче, все как всегда. Навесив излюбленную вежливую улыбочку, я свернула из стройного ряда домишек влево, туда, где находилась неприметная серая лестница ведущая куда-то вниз. И я точно знала куда она ведет – в таверну «Самоубийца», о названии которой говорили, что оно отражает душу всех, кто приходит сюда. Не знаю, как по мне так все это чепуха, все от личностных качеств зависит, но никого разубеждать совершенно не хочу. Но народ в таверне собирается занятный, этого не отнимешь, с некоторыми мы даже вглубь окрестностей Форта чуть ли не до Озера Древних доходили. Собственно ради одной такой личности я и пришла сюда – посоветоваться и послушать, что говорят о Дамиане… Слухи тут чуть ли не самый надежный источник, это уже устоявшаяся истина. Верить или нет, это уже дело каждого, но большинство, конечно, верят, и правильно делают. Говорить неправду среди сталкеров вообще себе дороже. Никем не замеченный Герцог целеустремленной черной тенью резко скользнул в бар вперед меня. Пошатнувшись, но все же удержавшись на ногах, я отправилась за ним. Внутри «Самоубийца» был обшарпанным серым зданием, с деревянными или металлическими столиками, стульями и, естественно, стойкой. Кое-где на стене висел небольшой телевизор, в котором крутили всякую чепуху, на которую тут мало кто обращал внимание, это был скорее элемент интерьера. Меню тут было более чем скудным, не у каждого же по стенам магический щит, как у меня, к примеру. Пиво некоторых сортов, водка, какие-то энергетики и колбаса. За отдельную плату, конечно, можно добыть что-то и посолиднее, но это имеет смысл только если есть свой дом, ну да не об этом речь. Сейчас меня сюда не нужда в продуктах завела. Поздоровавшись со знакомыми мне сталкерами и приняв вид из серии «здравствуй дерево», я подошла к стойке и заказала у Бармена (из-за работы и кличка у него была соответственная) ,колбасу, поедания которой меня лишил Скай. Сам Бармен, прической очень напоминал моего утреннего визитера, только волосы были темнее, сам сталкер взрослее, и глаза у него были умнее, чем у того солдатика. Поговаривали, что он когда-то был боевым магом, поэтому и не возникало у него, такого же торговца, как и Дамиан, никаких разногласий с Ар’косом. Лично мне Бармен нравился больше чем Дам по характеру он полная мне противоположность – веселый, неунывающий, похожий на солнце. Но обладает просто колоссальной силой воли, это я точно знала. Никогда не забуду, как на свалке, когда он и я удирали от своры родни Герцога, и нам пришлось прятаться в каком-то ветхом бункере, который после к тому же еще и завалило. Коты словно взбесились, их было штук пятьдесят и мне пришлось применить одно из самых разрушительных заклинаний…с одним из самых ужасных побочных эффектов. Краем сознания я отметила, что рушатся стены и кровь заливает мне лицо… Скорее всего, Бармен подумал, что меня случайно ударило обломками завала, но факт остается фактом – он меня вытащил, хотя мог бы и бросить. Люди после таких случаев говорят, что они побратались. Мне же, как некромансеру, этот сталкер просто стал чуточку ближе, чем друге. Совсем немного, но все же. И еще я узнала его имя – Арций. Вообще, он неправильный торговец, потому что кроме торговца он ухитрился и сталкером по натуре остаться, а это редкость. Кстати, почему я тогда согласилась пойти с ним, уже не помню. Наверное, как всегда за каким-то жутко редким артефактом.
- Я знаю, зачем ты сюда пришла, - вырвал меня из пучины воспоминаний тихий голос Арция, принесшего мне вожделенный кусок колбасы. Я посмотрела на него и увидела, что мой знакомец непривычно серьезен.
- Да? И зачем же? – насмешливо приподняла я брови, откусывая колбасу.
- Не тут, - мотнул растрепанной головой Бармен, - Пойдем.
Неуловимо быстро я проскользнула прямо сквозь стойку, сделав вид, что обошла ее по - нормальному и прошла за едва заметную на фоне серой стены, обшарпанную дверь. Там оказалась небольшая потайная комнатка, похожая на склад. Арций уже поджидал меня там.
- Дамиан предложил тебе работу, так? – быстро спросил Бармен, прожигая меня взглядом.
- Допустим, - расслабленно кивнула я.
- Откажись, - резко сообщил Арций, - Не ходи, ясно? Нельзя тебе там быть, понимаешь?
- Нет, - подавшись вперед так, что торговец поневоле отшатнулся, заметила я, - Как я могу понять то, чего не знаю?
- Извини, - потупился Бармен, - Просто, насколько мне известно, в районе Алтаря творится что-то непонятное, например, мощный портал, который находится как раз возле центрального обелиска. Никто не знает, что оттуда может вырваться, даже культисты теперь сторонятся этого места.
- Риск – дело благородное, - пожала я плечами, - Пока что отказываться я не собираюсь. Как говорится, двум смертям не бывать…
- Тебе лишь бы пошутить, - нахмурился Бармен, - Все равно я искренне тебе советую – откажись пока не поздно!
- Уж кто бы говорил, - ехидно заметила я, прежде чем отправиться домой.
Остаток дня я потратила на то, чтобы собраться и как следует отдохнуть перед походом, потому что если Арций окажется прав (а так почему-то всегда и получается), то мне могут потребоваться абсолютно все силы, которыми я располагаю. Поморщившись, я проверила состояние своей сталкерской амуниции, в частности, костюма, состоящего из обтягивающего закрытого комбинезона на молнии, ботфортов на танковой подошве и свободного плаща. Комплект был сделан из кожи моих дальних родственников - дракоящеров, поскольку всем остальным, как правило, приходится пользоваться все время. Костюм этот был совершенно новым, поэтому проверкой проводимую операцию назвать было сложно, просто мне было интересно, за что это Ар’кос так им восторгался, отдавая мне, ибо при поверхностном осмотре он ничем не отличался от моего старого, у которого я даже плащом не пользовалась ни разу. Если верить Дамиану, то этот экземпляр должен был обладать каким-то восстанавливающим эффектом, которого я, почему-то не увидела. Наверное, следовало его одеть, ну да ладно. Завтра при деле и проверим.
С ножами дело обстояло куда сложнее. Дело в том, что в силу специфики своей профессии у каждого некромансера имеются несколько комплектов разных ножей – от метательных, заряженных проклятиями, до широких ритуальных. Лично в моем распоряжении было чуть более ста ножей, в том числе ножей-капсул, в которых можно переносить практически любое вещество, а то и вовсе использовать как шприц. Естественно, что, как уважающий себя Гранд Магистр, я собиралась смазать и обработать каждый нож заново, что должно было занять довольно много времени.
- Ну что, Герцог, пора искать помощника, а то, что все я да я, - пошутила я, вываливая из ножен все холодное оружие прямо на диван, - Хотя вряд ли во всех огромных землях Форта найдется нужный специалист, - подумав, добавила я…
…На следующее утро я отправилась к Алтарю Миары. Герцога я, подумав, решила оставить дома, ведь я не знаю когда вернусь, а желающих поживиться всем готовеньким может оказаться немало. Пусть отпугивает охотников за дармовщиной.
Выйдя на узенькую извилистую дорожку, ведущую к конечной цели, я двинулась вперед. Ловушек тут практически не было – все хожено-перехожено, и рано или поздно кто-нибудь случайно сбивал какую-то из них. Зато была дикая природа, характерная только для этого места. Несмотря на раннее время, небо как всегда было серым, кругом протягивали ветки черные вывороченные деревья, стояли уже почти целиком проржавевшие машины, которые ни у кого не поднялась рука убирать – дотронься только, и они превратятся в пыль, что создавало атмосферу запустения. Где-то вдалеке раздался тоскливый вой оборотня. Кажется, охота была удачной, и теперь волк подзывает стаю. Впрочем, до оборотней, как и до других тварей, живущих тут, мне сейчас было мало дела, куда больше меня интересовало как можно быстрее проникнуть в Алтарь, обшарить центральный зал и уйти, пока не заметили культисты. Даже если удача повернется ко мне лицом, и отбиться получится, то я стану одной из местных легенд. А если нет – то героиней одной из страшилок. И то и другое, признаюсь, представляется мне радостью сомнительной, так что культистам придется подождать – видеть я их не желаю. Хотя, не думаю, что они тоже сильно обрадуются, увидев меня.
Тем временем, мне уже была видна пика Алтаря, а воздух кругом стал гуще и отчего-то темнее, будто бы был наполнен пылью, только это была не она, а хаос, воздействующий на личность. Что самое интересное, вокруг каждого строения здесь свой, неповторимый рисунок хаоса, которого больше нигде не встретишь. Многие сталкеры, особенно из бывалых, говорят, что это связано с тем, что у каждого сооружения есть своя история, а значит и свой характер. Лично я по этому поводу никогда не размышляла. Ну, есть рисунок, он и есть. Главное, чтобы был слабее, чем броня на мне, а сейчас мне опасаться было нечего. Пока нечего.
Наконец дорога с росшей по бокам жухлой травой, закончилась, уступив место потрескавшимся ступенькам, поднимающимся к моей цели. Притормозив около первой же ступеньки, я вытянулась в струнку, словно принюхиваясь к воздуху. На самом деле я просто смотрела на Алтарь истинным взглядом, способным увидеть изменения в общем пространстве, помня предостережения Арция. Но оказалось, что ничего ровным счетом не поменялось, если не считать того, что возле шпиля действительно был немаленький портал. Туда меня бы не затянуло даже при самом плохом исходе, так что само святилище Миары особо сильной опасности не представляло.
Покачав головой, я двинулась дальше. Больше всего меня сейчас интересовали только две вещи – схватить полумаску и не попасться культистам. Последних, впрочем, пока все равно не наблюдалось, так что я вполне могла надеяться на относительно скучное и предсказуемое течение задания. Ступеньки, между тем, вывели меня к площадке, на которой и стоял Алтарь Миары – давно заброшенный, но все еще не растерявший былого величия. Казалось, стоит постучаться в двери, и навстречу выйдет кто-то из жрецов. Только вот стучаться я не собиралась, потому что, во-первых, открывать все равно некому, а во-

вторых, если навстречу мне и выйдут, то вряд ли с мирными целями. Ну, уж нет, лучше я подольше побуду незаметной, Призрак все-таки.
Буквально просочившись через толстую дверь, и благополучно миновав все заклинания, которые могли бы раскрыть мое присутствие, я оказалась в парадном коридоре святилища. Стены тут сплошь были покрыты изящными орнаментами, а, стоило взглянуть наверх, можно было увидеть, что крыша практически прозрачна, если не считать художественной ковки, наложенной на стекло. Выстеленный голубоватым ковром коридор, разветвлялся по всей конструкции, дробясь на более мелкие коридорчики и тупики, но сейчас меня интересовал основной, самый просторный из них. Тот, который вел к главному залу. Выделялся этот самый зал весьма впечатляющими размерами, и тем, что ковра тут не было – только черный мрамор, испещренный знаками и рунами, заканчивающийся ближе к центру, где лежала круг толстой решетки, в центре которого был шпиль, возле которого, в свою очередь и был тот самый портал, которого я пока не могла наблюдать.
Беззвучно продвигаясь по ковру в сторону главного Зала, я искоса наблюдала за каждым углом, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Конечно, если доверять интуиции и зрению, тут никого из культистов не было, но раз на раз не приходится. Нет культистов – может выскочить монстр или наткнешься на ловушку. Форт некромантов есть форт некромантов, и постоянное напряжение тут дело вполне нормальное. Хотя мне сегодня отчего-то везло. Ловушки и неприятности словно расступались, освобождая дорогу, поэтому, несмотря на все предосторожности, до зала я добралась, в общем-то, раза в два быстрее, чем обычно.
Тщательно обшарив его, я не обнаружила никакого намека на полумаску, что не особо расстроила меня. Скорее всего, кто-то уже прибрал ее, ведь вряд ли Дамиан настолько глуп, что послал на это задание только меня. Остановившись на полпути, я быстро прикинула, что можно сделать. Что бы это ни было, информация о том, что выходит из нового портала могла быть полезна, а уйти я уже не успевала, так что у меня просто не было выхода - на всякий случай, приготовив ножи, я затаилась за одной из колонн и стала наблюдать за тем, что будет дальше.
А портал тем временем даром время не терял и, сгустившись окончательно, наконец-то «родил» что-то черное, которое, взмахнув в воздухе плащом, рухнуло на решетку. Поскольку терять мне все равно было нечего, я подошла к растянувшейся на полу фигуре и едва удержалась от радостного возгласа. Выброшенным сюда оказался стройный довольно симпатичный тип с блестящими черными волосами, зачесанными назад, одетый в черный фрак, брюки, зеленоватый жилет и идеально белую отглаженную рубашку, воротник которой был перевязан шейным платком. Но обрадовало меня не появление этого парня, а белоснежная полумаска на его лице. Значит, все-таки не солгал Дамиан и культисты до нее не добрались! Кстати, о культистах… Спохватившись, я приподняла рукав плаща и нажала пару кнопок на своем ПДА. Дело в том, что мне вовсе не обязательно было еще раз прибегать к истинному зрению, потому что не так давно торговцы начали предлагать программу, которая сама начинает сканировать местность на предмет наличия всякой нечисти и в том числе фанатиков. Разумеется, сталкеры из бывалых не больно-то поверили в нее, потому что непонятно, как жалкий ПДА способен применять истинное зрение, но, в рамках эксперимента, установили ее все. Мне негоже было отрываться от коллектива, поэтому я тоже закинула программку себе и забыла, так что это мелкое усовершенствование ждало своего звездного часа. И вот, дождалось.
Итак, я запустила программу и вгляделась в карту, на которой, в случае удачи, красными точками должны были отобразиться культисты. Программа сработала, и довольно смело – вся схема Алтаря сплошь была покрыта красным. Я с сомнением огляделась, задержав взор на незнакомце, но никаких следов этих неприятных личностей не обнаружила. Щеголь же на фанатика в моем представлении был мало чем похож.
- «Короче, еще один метод заработки денег на новичках», - обреченно вздохнула я, привычно запуская истинное зрение, и… остолбенела. Алтарь и правда буквально кишел культистами, программа не лгала! Правда, сейчас мне было, мягко говоря, не до научных изысканий. Я сжала виски руками и попыталась успокоиться. Значит, так. Бежать уже поздно, потому что схватят, нечего и думать об этом. Я, конечно, Гранд Магистр, но ведь культистов намного больше. Выход только один, вернее два. Или подождать их или сбежать через портал, который ведет непонятно куда. Первый вариант я отмела сразу, потому что быть марионеткой этих… да ни за что! Не давая себе испугаться, я решительно направилась к порталу, остановившись возле незнакомца. Безумие тащить его за собой, но брать на себя ответственность за его жизнь, которая будет ни за что загублена культистами, я не хочу.
Сняв с него маску, я запихнула ее в сумку, краем глаза обратив внимание на то, что половина лица, которую ранее прикрывал артефакт, была изуродована шрамами. Позже я займусь ими. Если выживу, конечно. Криво улыбнувшись, я взвалила незнакомца себе на спину и, почти чувствуя, как в спину дышат те, кто мог отнять у меня разум, вошла в портал. Никаких воронок, ведущих в никуда, никаких разноцветных коридоров и вспышек света, в которых теряется сознание, я не встретила, просто следующий мой шаг был сделан в другом мире. Портал удовлетворенно вспыхнул и с чавканьем, втянулся внутрь себя, закрываясь. Пути назад больше не было.
- Ну, прощай спокойная жизнь, - мрачно заметила я, сгружая на землю типа, который, несмотря на худобу, отнюдь не напоминал перышко, и неторопливо разглядывая тот мир, куда занесла меня судьба. Мрачно шумевшие от ветра, высокие ели и сосны, извилистые тропинки, освещаемые «фонарями» - черепами, одетыми на деревянные штыри, из глазниц которых разливался мертвенно холодный синий или желтый свет и, конечно, темно-синее небо, на котором царила кроваво-красная луна - местом, куда меня занесло, оказался самый обыкновенный лес нежити. Насколько я помню, в подобном у некромансеров обычно проходят практические занятия. Не самое приятное место, конечно, но с культистами не сравнится. В таких лесах водятся только скелеты с мощными руками вместо костлявых кистей да ложноногие индейки, похожие на своих зажаренных тезок. От последних опасности никакой, потому что они только убегают, а от первых можно поставить защитный контур. Короче, вполне терпимо, если знаешь, с чем связываешься. Подумав, я расставила три дымчато-желтых кристалла так, чтобы они при соединении линиями образовывали правильный треугольник. Мгновение, и образовался тоненький световой треугольник, линии которого напоминали эльфийскую гравировку на ножах. Это и был защитный контур, а кристаллы являли собой банальное хранилище энергии, которую можно было использовать абсолютно по-разному. Хочешь – вызови демона средней силы, а хочешь – оживи кого-нибудь, не прибегая к своим силам. Мне вот они пригодились для контура, потому что поддерживать его всю ночь у меня не хватит сил – я усну, и контур потухнет, после чего скелеты, возрадовавшись бесплатной столовой, так вовремя открывшейся в их время, используют меня и этого незнакомца как главное блюдо. Впрочем, чего это я? Контур создан, а нежить мне не жалко – если захотят, то вполне смогут догнать индейку. Умиленно представив себе эту картину, я утерла скупую слезу и занялась дальнейшими бытовыми приготовлениями.
Сняв рюкзак и опустившись на землю, я запустила в него руки, вспоминая, что туда положила. Конечно, надолго я уходить из дома не планировала, но, к счастью, понимала, что в жизни бывает всякое, а значит, хоть что-то стоящее там лежать должно.
Внимательно изучив ассортимент, я повеселела. Со мной было еще несколько кристаллов, кое-какие зелья, бинты, пропитанные целебными травами и пара пакетов с сублимированной едой. – «Не то чтобы очень, конечно, но все-таки лучше, чем ничего, » - решила я, чувствуя, что начинаю замерзать. Первое что я подумала – вляпалась в ледяную ловушку и даже начала читать заклинание, но вовремя опомнилась. – «Ну конечно, тут же ночь», - с раздражением поняла я и начала заниматься костром. Особо сильных усилий мне не потребовалось, только еще один кристалл, сила распада которого организовала вполне приличный костерок, который не мог распространиться дальше. Теперь вполне можно было приступать к лечению незнакомца, кстати, даже странно, что он до сих пор не очнулся.
Оставшиеся кристаллы я решила не использовать, потому что еще неизвестно, когда я смогу пополнить запасы, а время восстановиться у меня вполне будет. Я положила голову незнакомца себе на колени, чтобы было удобнее работать, и повнимательнее изучила шрамы. Ничего особо страшного там не оказалось, с подобными случаями я и раньше сталкивалась, иногда бывало даже хуже, правда, без крови не обойдется, ну да ладно, один раз живем. Вытащив тупой ритуальный нож с желобком, я резанула ладонь и, опустив лезвие так, чтобы кровь стекала на шрамы, быстро прошипела короткий заговор на некромансерском языке, после чего стала наблюдать за тем, как происходит заживление. Рубцы, изуродовавшие половину лица незнакомца, засветились голубоватым светом, который неожиданно разлился ослепляющей волной чуть ли не по всему лесу, и на некоторое время я выпала из реальности.
- « Черт, да что же это за раны такие? – неторопливо размышляла я, потому что торопиться и правда было некуда – если я жива, то контур наверняка остался, а если мертва, то волноваться тем более нечего, - Первый раз замечаю подобный эффект…»
Синеватые блики, мешавшие мне видеть, рассеялись и я поняла, что ситуация изменилась кардинальным образом – теперь уже я лежала на коленях незнакомца, который с непередаваемой смесью насмешки и беспокойства в глазах медового цвета, от освещения казавшихся золотыми, смотрел на меня.
-La belle avance! Qui es tu? – горько усмехнувшись, спросил он потрясающе красивым голосом. Казалось, что это со мной говорит самый настоящий Ангел, сошедший с небес, чтобы помочь… хотя, это вряд ли. Где этот крылатый идиот был, когда я стала учиться на некромансера? И вообще, как насчет понятия «ангельское личико»? Конечно, как для меня, этот тип весьма симпатичен, но ведь мое мнение довольно специфично…
- И что, по-твоему, я должна на это ответить? – раздраженно осведомилась я, садясь и отодвигаясь от него, всем своим видом давая понять, что не понимаю, о чем этот незнакомец говорит. Если я не ошибаюсь, то язык, на котором ко мне обратился этот тип, был французским, но проблема в том, что я-то его не знаю.
- Ah! diable, sapristi! – незнакомец досадливо поморщился, поняв, что его не понимают, - Ты же некромансер, - уже на понятном мне диалекте сказал он, - Впрочем, неважно. Меня зовут Эрик, - сверкнул глазами Эрик, - А ты кто такая? И где я нахожусь?
- Я Призрак, - кислым голосом сообщила я, - И наше местонахождение мне, признаться, неизвестно, потому что часа два назад я сбежала сюда через портал от толпы культистов, - заметила я, совершенно забыв, что Эрик, как человек от Форта далекий, мог и не понять, о ком идет речь. – А тебя я прихватила чисто из жалости, - добавила я, размышляя о том, что не мешало бы ознакомиться с сублимированной пищей.
- Жалость у некромансера? – брови незнакомца насмешливо взметнулись вверх, - Это что-то новенькое.
- Некромансер – не значит сволочь, - пожала я плечами, собираясь подняться и залезть в сумку, - Хотя, ты прав. В любой другой ситуации я бы вряд ли захотела тебе помочь, но культисты – это кое-что особенное… - я встала, не обращая внимания на протестующий жест Эрика, и тут же об этом пожалела. Небо и земля поменялись местами и, если бы не этот тип, то я бы упала головой в костер. Не смертельно, конечно, но неприятно.
- Это из-за того, что ты пыталась исцелить мое лицо, - пояснил Эрик, усаживая меня и закутывая в свой плащ. Кстати говоря, только сейчас я заметила, что одежда на мне не та что раньше. Комбинезон исчез без следа, оставив после себя рубашку – корсет с длинными рукавами, брюки и все те же сапоги. Хорошо, хоть ножи на месте.
- Спасибо, я уж поняла, - вздохнула я, всматриваясь в языки пламени. Только в этот момент мне стало ясно, что дальнейшее будущее для меня сокрыто в тумане. Вся моя жизнь осталась в другом мире, вместе с культистами, а тут я никого не знаю, денег, конечно же, тоже нет. Только оружие и этот непонятный Эрик. Просто замечательно, если тут можно будет побыть наемницей, тогда может быть, удастся, хотя бы на кусок хлеба заработать. Интересно, как там сейчас Герцог? Надеюсь, что с ним все будет хорошо, и культисты не доберутся до нашего лагеря. Мне-то уже, конечно, все равно, но Арцию и остальным-то нет. Я еще раз вздохнула, подтянув ноги поближе. Имея, не ценим, а потерявши плачем – это обо мне. Ну, разве плохо было жить возле форта? Нет, нужно было бежать в Алтарь. И вот, теперь я в мире, где никто и не подозревает, что я могла бы стать драконом, только и на этот раз что-то не нравится.