Группа R. E. M. была образована в 1980 году в небольшом американском городке Афины, штат Джорджия, Майклом Стайпом (04.01.1960, вокал) и Питером Баком (06.12.1956, гитара), к которым позднее присоединились Майк Миллс (17.12.1958, бас-гитара) и Билл Берри (31.07.1958, ударные). В 1975 году Стайп понял, что хочет заниматься музыкой. По его словам его жизнь изменили три пластинки: “Horses” Патти Смит, “Marquee Moon” Television и “Pink Flag” Wire. В конце 70-х годов Стайп, покупая пластинки в местном магазинчике Wuxtry, знакомится с Питером Баком, который работает начальником одного из отделов. Из разговора выясняется, что у ребят общие музыкальные пристрастия и, недолго думая, Стайп и Бак решают собрать свою группу.


Первый концерт группа R. E. M. (сокращенное название от Rapid Eye Movement — быстрое движение глаз) отыграла в родном городе 19 апреля 1980 года. Без такого харизматичного вокалиста как Стайп группа имела бы очень мало шансов быть замеченной. Приобретя немалое количество поклонников в своем родном городе, R. E. M. очень скоро оказывается в студии, где записывает дебютный сингл “Radio Free Europe”, выпущенный на независимом лейбле Hibtone Records. Критики дают одобрительные отзывы этому диску, являвшему собой смесь кантри-фолк саунда с агрессивной линией баса и выразительным голосом Стайпа.

Подписав новый контракт с IRS Records, группа снова получает положительные отклики за мини-альбом “Chronic Town”, который выходит в августе 1982 года. Их долгожданный полновесный дебют выходит в апреле 1983 года. Продюсерами альбома становятся Истер и Дон Диксоны. “MurMur” превосходит все ожидания, журнал Rolling Stone называет его «альбомом года», группа в мгновение ока становится культовой для студентов всего мира. Второй альбом “Reckoning” был записан всего за 12 дней и стал очень эмоциональным и безрассудным. Настроение скачет от разочарования “So. Central Rain (I’m Sorry)” к ироничному “(Don’t Go Back To) Rockville”. Третий альбом “Fables Of The Reconstruction”, спродюсированный Джо Бойдом, получился довольно мрачным. Следующий диск “Life’s Rich Pageant”, спродюсированный Доном Геманом, показывает возросший уровень политизации группы, но несмотря на это, становится их коммерческим прорывом в конце 80-х. Такие треки, как “These Days” и “Cuyahoga”, были адресованы к молодому и недовольному жизнью поколению. В то время как тексты песен становятся рефлексивными, музыка остается веселой и жизнерадостной, примером чему может послужить сингл 1987 года “It’s The End Of The World As We Know It (And I Feel Fine)”.

Первым дебютом группы на крупном лейбле Warner стал альбом “Green”, выпущенный в 1988 году в США. Сингл с этого диска “Stand” попадает на шестое место хит-парада журнала Billboard в январе 1989 года. В июне следующий сингл “Orange Crush” входит в Top 30 в Великобритании.

После двухгодичного периода, в течение которого Берри, Бак и Миллс сотрудничали с певцом Уорреном Зевоном в проекте Hindu Love Gods, группа собирается вновь и записывает альбом “Out Of Time”, который был бурно встречен критиками. Альбом занимает первые места, как в Британии, так и в США, а сопутствующими синглами становятся такие «нетленки», как “Losing My Religion” (US № 4/UK № 19), “Shiny Happy People” (US № 10/UK № 6), “Near Wild Heaven” (UK № 27) и “Radio Song2” (UK № 28).

В октябре 1992 года группа выпускает еще один сильный альбом “Automatic For The People”, который оказывается на вершине чартов как в США, так и в Великобритании. Хитами с альбома стали “Drive” (US № 28/UK № 11), “Man On The Moon” (US № 30/UK № 18), “The Sidewinder Sleeps Tonite” (UK № 17) и “Everybody Hurts” (US № 29/UK № 7). На альбоме “Monster” (1994) группа ударилась в гранж, доказав критикам и фэнам, что звучание группы не только не стало мягче, но даже утяжелилось. Во время турне в 1995 году Билл Берри заболевает, врачи ставят музыканту диагноз «аневризма мозга», и группа отменяет серию концертов. В следующем году группа выпускает “New Adventures In Hi-Fi”.

После выхода нескольких синглов в поддержку альбома (“Be Mine”, “How The West Was Won And Where It Got Us”, а также “E-Bow The Letter”, которую Майкл Стайп спел дуэтом с Патти Смит) Билл Берри шокирует прессу, заявляя, что уходит из R. E. M. Остальные участники группы спешат заявить, что распада не будет, и группа продолжит свою деятельность. В 1998 году выходит альбом “Up”, который предвосхищается хитом “Daysleeper”. На следующий год группа занята написанием саундтрека к биографической картине Энди Кауфмана “Man On The Moon”, который включил в себя новый хит “The Great Beyond”.

Через год музыканты записывают трек “All The Right Friends”, который вошел в саундтрек к фильму “Vanilla Sky”. В 2001 году R. E. M. выпускают новый альбом “Reveal”.

В том же 2001 году гитарист Питер Бак, обычно спокойный и уравновешенный человек, был арестован за оскорбительное поведение по отношению к экипажу на борту самолета. Баку пришлось предстать перед судом, и несмотря на то, что присяжные его оправдали, он позже признавался, что это был «самый худший год в его жизни». Два года спустя R. E. M. выпустили расширение переиздания нескольких своих старых альбомов, а также сборник лучших вещей, получивший название “In Time”. Годом позже появился альбом “Around the Sun”, который сам Майкл Стайп назвал «очень странным, почти что шизофреническим». В начале 2005 года группа пустилась в мировое турне, чтобы продемонстрировать поклонникам новый материал.