В древнейших легендах гарпии - это духи, привидения. У Гомера они появляются лишь для препровождения душ умерших в мир иной. В более поздних легендах гарпии предстают в виде крылатых чудовищ, похитителей людей или людской пищи. В своей поэме Аполлоний Родосский описывает, как аргонавты спасли Финея от нападения гарпий, полудев-полуптиц, которые пожирали всю его пищу и распространяли по дому страшное зловоние. В благодарность Финей открыл им, какие испытания ждут их впереди, и посоветовал, как вернее избежать их. В кн. 3 "Энеиды" Вергилий описывает гарпий как гнусных чудовищ, проклятых богами. Гарпии предстают птицами с женскими лицами, со страшными крючковатыми пальцами на лапах и с вечно бледными от голода щеками. Таков образ гарпий в античном искусстве. Вновь мы встречаем их в "Божественной комедии". В 13 песне Данте и Вергилий встречают говорящие растения. Это души самоубийц, казненных в седьмом круге Ада. Гарпии сильными клювами пробивают в растениях отверстия, через которые изливаются наружу стоны томящихся душ. Гарпии у Данте - это жирные птицы.
...с широкими крылами, ликом девьим,
когтистые, с пернатым животом,
они тоскливо кличут по деревьям.