Жил да был прекрасный принц, которого волшебница за грубость и гордыню превратила в чудовище… впрочем, все было несколько не так. Принц не был таким уж прекрасным. Да, древний род дал ему правильные черты лица и его даже можно было назвать красавцем… но нельзя сказать, что от одном его улыбки девушки падали в обморок. Да и принцем он фактически не был – его род шел от королевской крови, и его можно было назвать герцогом… только очень уж обедневшим. Какой герцог будет жить в маленьком замке с несколькими слугами да единственным солдатом? Титул превратился насмешку. Поэтому будем называть его принцем, в конце концов у нас сказка, не правда ли? И был у него один недостаток, нет, не гордыня, просто… он бы умен, что для сказочного принца почти непростительно.
В то утро принц был совсем не в духе – денег было совсем мало, на ремонт замка явно не хватало, да и слугам надо что-то платить. А впереди – зима… Выбор был невелик – можно было пойти на службу к кому-нибудь, но тут шансов было мало – его титул становился большим препятствием. Да и не всякая служба этот титул оставит чистым. Разве что к одному из королей… но короли окружены своими герцогами и баронами и ожидать что его (без денег, без армии, у него даже кареты – и той нет) примут с распростертыми объятиями не стоило. Податься в наемники? Но что может один человек без отряда? Про пятно на титуле – пошел в простые наемники! – даже не говорю. Эх, безрадостные были мысли.
А в это время в двери постучалась волшебница, переодетая нищей. Надо сказать что она специально не переодевалась, просто волшебники – люди эксцентричные, порой и в лохмотьях ходят. Да и нельзя сказать, что ее приняли за простую бродяжку… когда к воротам подходит женщина с посохом, украшенным светящимися рунами и ТРЕБУЕТ сейчас же накормить ее ужином – тут всякий смекнет что к чему. Поэтому принц без возражений разделил с ней свой скудный ужин. Но, увы, волшебница находилась в плену стереотипов. Она думала, что раз кто-то живет в собственном замке и имеет слуг – то денег у него куры не клюют. Поэтому когда на требование подать вина, "а не этот кислый эль" ей ответили довольно резко (принц сам бы не отказался от хорошего вина, но погреб был пуст), она была несколько обижена. С ноткой угрозы волшебница сказала, что ужин достоин последнего бедняка, а не принца. В ответ принц вспылил и сказал, что если этой старой карге не нравится ужин – может проваливать. Да, он понимал что грубить волшебникам нельзя, но, в конце концов, он тоже был человек. Тем более – слова про бедняка задели его по больному.
В общем – результат известен. Страшное заклинание превратило слуг в лесных зверей, весь замок зарос плющом и шиповником, а сам принц… принц стал громадным, заросшим шерстью чудовищем. Напоследок волшебница сказала, что лишь поцелуй настоящей любви сможет снять заклинание… если его в таком виде кто-то полюбит. И быстро куда-то исчезла. Несмотря на эксцентричность, она была неглупа и понимала – попадать под горячую руку (точнее – лапу) совсем не стоит. Надо сказать, это было своевременно – так как превращение окончательно вывело принца из себя (не будем его осуждать, для одного дня слишком много неприятностей). В бешенстве он метался по замку, не слушая карканья ворона, в котором звучал встревоженный голос старого дворецкого. Но принц яростно крушил все на своем пути и едва не разнес свой собственный замок… как вдруг он резко осекся и замер, глядя на вывороченный валун в своей лапе. В глубокой задумчивости он прошел в оружейную и легко – одной рукой! – поднял самую тяжелую двуручную секиру. Секира легко прочертила в воздухе узор классической атаки тяжелым оружием (наш принц был не только умен, он получил хорошее образование, в том числе и фехтовальную подготовку, на это и ушли последние деньги рода). Отметив, что и скорость движений у него была в несколько раз больше, чем у обычного человека, принц-чудовище даже слегка улыбнулся.
Вскоре среди наемников появился новичок – яростный гигант в закрытом шлеме (поговаривали что под забралом у него – морда зверя). По его словам, он пришел с далеких земель, где его племя живет в горах. Довольно быстро он сколотил отряд, причем – надо отдать ему должное – дисциплина была железной. Никто не решался оспорить решения грозного вожака, да и проницательность его невероятной… даже порой казалось, что его ворон шпионит за бойцами (отметим – совершенная правда). Но все равно от желающих присоединиться не было отбоя. Кто как не он в одиночку одолел дракона, подхватившего драконье бешенство? Кто возглавил штурм замка черного мага Восточных Пустошей? Говорили, что магия на него почти не действовала, как будто некое сильное заклятие препятствовало другим чарам… Он стал легендой. В итоге – он выбрал лучших из лучших. Впрочем, порой он совершал и бескорыстные подвиги – один или с группой самых преданных, ведь такое помогает создать репутацию. А репутация для чудовища там, где на чудовищ смотрят с опаской – самое главное.
Но время и подвиги делали свое дело, его отряд стал самым знаменитым наемным отрядом. Тому были еще две причины – дикий боец-чудовище, как ни странно, великолепно разбирался в тактике, к тому же был верен слову. Наш принц прекрасно понимал, что верный наемник будет пользоваться большим спросом. К тому же его ребята были превосходно вышколены и больше напоминали королевскую гвардию, чем буйных и несдержанных наемников. Так что этот отряд стал самым знаменитым… и самым высокооплачиваемым.
А что же заросший старый замок? Позвольте, он совсем не заросший! Как сообщили окрестным жителям, юный принц отправился в далекие южные земли совершать подвиги. Те, кто поумнее – решили, что он нашел неплохую службу при дворе какого-нибудь султана или халифа. Потому что как иначе объяснить то, что у него внезапно стало денег в достатке и через нанятых людей он оплатил полную реконструкцию замка? А еще – прикупил окрестные земли, построил новый порт – в общем, вернул своему роду былой блеск. Конечно, нашлось немало желающих наложить руку на это богатство – мечом или крючкотворством, но у них быстро отбил всякую охоту отряд наемников. Да-да, тех самых – предводитель утверждал, что нанят принцем отстаивать его честь.
Помимо этого отряд (если точнее – скорее маленькая армия!) продолжал наемничать. И чем дальше тем больше предводитель стал вести себя чуть странно, во всяком случае, для наемника. Все чаще он предпочитал примкнуть и поддержать не того кто больше платит, а более рассудительного и по возможности – менее воинственного. Год за годом он гасил конфликты и благодаря ему войн стало меньше – хотя для наемника это странно! Как будто (говоря высокоученым языком) ему зачем-то была нужна стабильная политическая обстановка в регионе. Его люди, хоть порой ворчали, перечить ему не смели – и так они получали больше (во много раз!) чем обычное наемники. Но была другая проблема – политика штука грязная и наш предводитель почувствовал, что скоро на него будет объявлена охота. Страна была объединена, междоусобиц стало меньше, и большой независимый отряд стал помехой. Когда его попытались отравить (благодаря звериному чутью он легко почувствовал аромат яда), он понял – пора переходить ко второй части плана. Заклятие хорошо послужило ему, но теперь стало мешать.
Будь он поглупее – стал бы проворачивать схемы с аленьким цветочком, зачарованной розой или другие сомнительные планы. Он поступил наверняка. Для одного дворянина (хоть его род был древний и славный, он был небогат… как и некий принц до известных событий), помощь наемника стала настоящим чудом. Он внезапно и бескорыстно помог отстоять замок от алчного родственника, зарившегося на земли и титул (время междоусобиц еще не прошло, и некоторые темные личности старались проворачивать сомнительные планы). Причем наемник рассчитано пришел на помощь в последний момент – стал настоящим спасением. А у старого дворянина была дочь, милая и добрая девушка, правда, чуть романтичная – ее юность прошла среди книг о подвигах – денег на наряды и кареты для участия в придворной жизни не хватало. И пока старый феодал напивался допьяна (он был тоже человек и ничто человеческое ему не чуждо, особенно – когда его род едва не пресекся), девушка удивленно слушала наемника. Она бы никогда не подумала, что дикий варвар способен легко и непринужденно цитировать древних поэтов, а по воспитанию и галантности не уступит лучшим джентльменам королевства! Легенда страны (не будем говорить, сколько слухов ходило о нашем наемнике!), спас их жизнь и титул, великолепно воспитан – девушка была, мягко скажем, заинтригована. А закрытый шлем будил женское любопытство – так ли страшно его лицо, как говорят в сплетнях? Но через несколько дней наемник сказал, что должен уходить. Хоть она лучшая девушка которую он видел и он бы хотел остаться с ней (что было правдой, наш принц соскучился по женскому обществу, тем более – образованной девушки своего круга), но он – зверь, чудовище и они не пара. Надо ли говорить, что это привело девушку в смешанные чувства – спроси ее кто, она бы сама сказала, что они не пара, но не думать о нем она не могла. И тут он уходит… лишь попросив прощальный поцелуй – если она не испугается его истинного лица (наш принц специально приберег эти слова для романтических сумерек – а вдруг действительно испугается при свете дня?). Надо отметить, что он ничем не рисковал – в конце концов, просил ведь ПРОЩАЛЬНЫЙ поцелуй. Но все произошло как надо – девушка храбро чмокнула его в звериную морду и чары спали. Перед девушкой стоял юный принц… ладно-ладно – не такой уж и юный, наемничал он не один год, но его суровое обветренное лицо приобрело ту неподдельную мужественность, которая так часто нравится женщинам. И теперь принц встал перед ней на колени и попросил руки и сердца, раз она его спасла от чар. Он был человеком благородным и благодарным, тем более – он знал, что она его действительно любит (да и девушка ему очень нравилась). Стоит ли говорить, что девушка согласилась? Поэтому вскоре в их замок как бы случайно заехал принц, уже под своим настоящим именем (по легенде – только вернулся с юга и решил познакомиться с соседями). Говорят, старый феодал до конца жизни считал, что женитьба богатого и знатного принца на его дочери – результат его маленькой интриги и посмеивался, вспоминая "как удачно провел дело". Про чары он не знал – принц напугал девушку, что он может опять стать зверемсли рассказывать об этой истории.
На этом можно завершить историю… но останутся многие вопросы. "Жили они долго и счастливо" – слишком общие слова. Во многом все только начинается.
Вы можете спросить, что стало с отрядом? Принц и тут все предусмотрел. Он предупредил своих людей, что нажил врагов и скоро возвращается домой, в дальние страны. И в любой момент может исчезнуть – ждет лишь "знака от своих". Поэтому он выдал все жалованье и предупредил что может исчезнуть в любой момент (и благоразумно отвел людей от своих земель). Но перед этим он отобрал наиболее дисциплинированных и умелых, тех, которые тоже подумывали о том, чтобы закончить карьеру наемника. Им он от имени принца предложил службу в качестве личной гвардии. Сыграл он на честолюбии– как особа королевской крови обещал "позаботиться о дворянстве". А дворянство – тайная мечта многих наемников. Так что "вернувшийся" принц получил великолепную гвардию – вышколенную и преданную. Да, он теперь не обладал мощью зверя – но он знал этих людей и умел руководить. И платить им мог очень достойно – его земля стала приносить неплохой доход и это помимо денег, оставшихся от времен наемничества (в отличие от обычных наемников он не сорил деньгами в кабаках, а пускал в дело).
Впрочем, решительность и авантюризм, которые стались со времен карьеры наемника, не ушли. Но принц теперь очень хорошо знал, что применение оружия создает… некоторые проблемы. Поэтому он вскоре стал известнее как блестящий дипломат (к тому же он очень неплохо знал подноготную многих важных людей). А его слова была подкреплена его воинами – неплохое подспорье, удерживающее многих от слишком решительных действий. Так что к богатству и славе он довольно скоро прибавил и (говоря ученым языком) политический вес.
А что же до легендарного зверя? Его исчезновение очень многих выбило из колеи. Ходили слухи что он выжидает, что вернется во главе армии своих соплеменников. Поэтому излишне воинственные бароны побаивались развязать очередную заварушку – а вдруг действительно вернется? Ничто так не пугает, как неизвестность. И действия принца была особенно успешной.
Да, рано или поздно его слуги (они тоже превратились обратно в людей) проболтались, да и жена порой с подружками тихо намекала на истину (и она тоже человек, а люди несовершенны), но принц позаботился запустить десяток самых невероятных слухов и еще один слух не давал ничего нового. Да и кто поверит, что дикий зверь-наемник и тонкий дипломат-дворянин – одно лицо?
На этом все, оставим принца в его замке с любящей женой, верными воинами и славой.

Вот так ум и решительность немного портят простую сказку…