начнем «историю эльфов» с самого начала — с мрачного и величественного мира скандинавских мифов и саг. Прежде всего, само слово «эльфы» произошло от более древнего «альвы» (древнеисландское alfar). Так называли духов, обитавших повсюду в природе. Они делились на светлых и темных. Светлые альвы — прекраснее солнца, темные же — чернее смолы. Скандинавы верили, что корни мирового древа, ясеня Иггдрасиль, тянутся в Девять миров, среди которых были Альфхейм и Свартальфхейм — миры альвов. Свартальфхейм — обитель темных альвов, не выносящих дневного света и довольно злобных. Возможно, темные альвы и карлики-цверги — одно и то же; недаром мудрый цверг, сватающийся к Труд, дочери бога Тора, носит имя Альвис. Тор целую ночь задавал Альвису вопросы об устройстве мира, о происшествиях с богами, великанами и цвергами. Тот ответил на все вопросы, но с рассветом превратился в камень, чего и добивался Тор. Искусники-цверги изготовили для богов прекрасные волшебные предметы, в том числе копье Одина и молот Тора; четыре карлика держали на своих плечах небесный свод с четырех сторон света. В позднейших скандинавских и немецких легендах и сказках цверги превратились в гномов — хранителей подземных сокровищ. В эпосе о Нибелунгах упоминается о связях темных альвов с людьми. Так, о преданном вассале короля бургундов Гунтера Хагене ( в скандинавском варианте — Хегни) говорится, что мать родила его от темного альва.

Светлые альвы, обитатели Альфхейма, в скандинавских мифах — духи природы (первоначально, возможно, и души умерших — отсюда и позднейшее их название — Древний Народ), которые по своим функциям близки к ванам — богам плодородия и морской стихии. Так, мир ванов называют и Ванахеймом, и альфхеймом; боги в «Старшей Эдде» часто называются короткой формулой «асы и ваны», но встречается и «асы и альвы». У альвов есть свои князья (ярлы); таким князем назван, например, Велунд — волшебник-кузнец. Люди захватили его в плен и заставили работать на себя, подрезав сухожилия под коленями, чтобы пленник не смог убежать. Но Велунд смастерил чудесные крылья и улетел, предварительно убив сыновей и изнасиловав дочь своего хозяина.

Скорее всего, альвы выполняли различные функции. Они были духами природы — земли и подземелий, воды, воздуха, лесов, полей, гор. Они имели отношение также к плодородию, ремеслам и колдовству; альвы если и не были бессмертны, то, во всяком случае, жили во много раз дольше людей. Они мудры, искусны в обработке металлов и драгоценных камней, обладают магической силой, которой наделяют свои изделия. При контактах с людьми альвы нередко злы, коварны и чрезвычайно мстительны, но могут и хорошо относиться к людям. В средневековой демонологии и алхимии альвы и цверги превратились в духов стихий(элементалей): гномов — духов земли, ундин — духов воды, сильфов — духов воздуха, и эльфов, или саламандр — духов огня. К альвам и цвергам восходят такие персонажи немецких сказок, как кобольды (горные духи), альрауны (человечки-«корешки») и другие.