Я убью свою музу...)


I. Per Aspera...
Цезарь полуприкрыл глаза.
- Пусть войдут. - приказал он, расставаясь с мыслью спокойно подремать хотя бы до нашествия варваров.
В зал вошли двое.
Высокая девушка с остриженными по-мужски волосами, в свободной тунике, опоясанной широкой кожаной полосой, легких сандалиях, и... Звезда на лбу, над переносицей.
- Астра? Зачем ты пришла? - Цезарь слегка удивился. И заметил ее спутника.
Галл. Отпущенный на волю раб, бывшая собственность школы гладиаторов. Школой теперь управляла Астра, дочь видного патриция, а Галл везде сопровождал ее. На самом деле он не был галлом, ибо происходил из какого-то племени, жившего ближе к Дунаю. Нашествие варваров началось.
"Раб" - весьма условно, теперь он был главным учителем и наставником для юных гладиаторов, - коротко хмыкнул. Не было еще в Риме такого человека, который слышал от него хоть слово. За исключением, пожалуй, хозяйки да учеников. Да те и людьми не были - плебеи, что с них взять.
- Цезарь, я сожалею, что нарушила Ваш покой, но я пришла не просто так. До меня дошли слухи, будто Ваши воины захватили нескольких христиан, верно?
- Да, это так. Зачем они тебе? Хочешь натравить на них своих ребят? - о жестокости Астры по Риму тоже ходили слухи. Ее именем последние неколько лет плебейские женщины пугали детишек, а особо смелые мужчины из числа такого же мусора даже пытались ее убить. После этого все христиане объявили ее злобной демоницей, а ее Галла - Антихристом. Кто это, Цезарь Максимиллиан предпочитал не узнавать. Пусть язычник, но и он бывал суеверен.
- Зачем мне убивать своих рабов? Они смогут принести мне хоть и небольшую, но прибыль. - Ее козырную карту - Галла - уже давно не видели на арене, а на неизвестных никому парнишек восемнадцати-двадцати лет публика не слишком охотно ставила деньги. - Мне не хватает денег на корм для львов. Вы ведь не откажетесь устроить этим христианам недорогую, но эффектную казнь? - Галл снова хмыкнул.
- Да забирай, конечно. Но мне кажется, что половину из них - а воины взяли всего четверых, они шли из Иерусалима - ты можешь превратить в неплохих гладиаторов.
Астра поклонилась.
- Благодарю Вас, Цезарь. Вы очень добры.

Христиане сидели в углу клетки, устроившись так, чтобы было теплее. Астра на глаз оценила перспективы. Двое мужчин - один широкоплечий, со шрамом на щеке, другой хрупкий и больше похожий на девушку, - и две девушки. Тоже абсолютно разных - варварка, встрепанная, смотревшая на римлянку с плохо скрываемой ненавистью, и маленькая иудейка. Черные локоны, маленький самодельный крестик на груди - впрочем, такие крестики были у всех четверых, устремленный в никуда взгляд черных глаз - Милосердие, да и только.
Галл рыкнул. Все четверо вздрогнули. Махнув рукой, чтобы не отставали, Астра направилась к выходу.

- Марина, принеси вина. Как меня измотали эти четверо. Гладиаторов из них получится действительно только двое, остальные пойдут на корм львам. - Астра устало моргнула. Сидевшая напротив нее весталка Интеграл критически осмотрела "подругу".
- Ты уверена, что их нельзя никуда пристроить? Отговорку про львов ты придумала для Цезаря, верно?
- Угу. Но второй парень - я до сих пор ломаю голову, парень это все-таки или девушка, - Астра хихикнула, - не боец. Я, конечно, пока назначила его помощником виночерпия, а ту девчонку, черноволосую, отправила на кухню.
- Не боишься, что отравит?
- Попробует - скормлю псам. Львам такой малютки не хватит.
- Держи на цепи своего пса. - Интеграл усмехнулась. "Псом" Астры в Риме считали Галла. Кто-то даже говорил, что он якобы потомок той самой волчицы, что вскормила Ромула и Рема, только вот совсем домашний. Хотя и на людей бросался - те мерзавцы, что пытались покуситься на хозяйку, не отходили от места покушения дальше двух шагов - по крайней мере, на своих ногах. - Кажется, одна из девчонок - варварка? Не из того ли же племени, что и Галл? Вдруг он соскучился по родине?
- Лучше сама следи за своим Марком! - Астра приподнялась на месте. Интеграл равнодушно повела плечами.
- А что Марк? Он свободный воин.
- А то многие говорят, что ты и обет весталки не держишь с этим "свободным воином"... - злорадно продолжила "гладиаторша".
Весталка фыркнула - уже сердито.
- Давай я не буду тебе пересказывать, какие слухи ходят про тебя и твоего ручного волчонка!
- Дамы, вам больше нечего делать, кроме как делиться друг с другом плесневелыми, как варварский сыр, сплетнями? - "Дамы" посмотрели на говорившего. Высокий мужчина с длинными, заплетенными в косу волосами прислонился к косяку и весело глянул на собеседниц. - Астра, я слышал, у тебя новые рабы?
- Тит, заткнись. Желательно - испарись вообще, что я тебя не видела! - Астра вскочила и приготовилась уже запустить в гостя давно опустошенной амфорой из-под вина. Как и следовало ожидать, тот ловко уклонился, и посудина разбилась вдребезги, познакомившись со стеной.
- А вообще, поздно уже. Луна вышла, вот.
- Ты за этим и пришел? - Астра скрипнула зубами.
- Пришел я не за этим, но, раз уже ухожу, решил напомнить.

Галл наблюдал за тренировкой. Двигалась христианка неплохо, но в скорости явно уступала остальным. А вот светловолосый христианин, которого, как оказалось, звали Александр, во-первых, производил впечатление массой тела - ростом он был с галла, а в плечах шире, а во-вторых, явно был умелым воином.
- Быстрее, быстрее! Ты что, на каждом шагу молишься своему богу? - Варвар остановился у девушки. - Шевелись! Противник ждать не будет! А Вот так вообще никогда не становись, - Галл толкнул ее в грудь, отчего она споткнулась и упала, - иначе не проживешь и трех секунд. Пожалуй, все же стоило скормить тебя львам, там бы от тебя было больше толку!
Христианка сжала зубы и покрепче стиснула шест, заменявший ей копье. Крестик скользнул на веревочке.
- А ты? ты ведь не римлянин! Сначала продал свою веру, потом - себя, ты бы и семью свою продал, чтобы выслужиться! Ты, псина, слышишь меня? - огрызнулась девушка, ловко уходя от атаки.
Галл выдернул шест у нее из рук и, резко дернув за руку, потащил за собой.

Толкнув христианку на груду тряпок в углу темной каморки около кухни, заменявшей ему жилье, Галл с угрожающей неторопливостью начал снимать тунику. Девушка зажмурилась и отвернулась, стараясь свернуться в клубочек.
- Ты просто так не отделаешься, поняла, дрянь? - прошипел варвар ей на ухо, сдергивая с нее одежду. - И молча, вздумаешь вопить - удушу.
Христианка, не открывая глаз, коротко кивнула.
...И почти сразу же вцепилась в тряпку обеими руками, неосознанно пытаясь избавиться от чужого присутствия внутри себя...

Она сидела на тряпках, подтянув колени к груди, и тихо шептала молитвы. Галл тем временем неспешно натягивал свою тунику, иногда оборачиваясь на христианку.
- Тебя хоть как зовут, а?
Она подняла на него глаза. И сразу же отвела, бесцветным голосом спросив:
- Зачем тебе?
- Знать буду.
- Аспера. - "Значит, не из наших. Или пришла в Империю и сменила имя? С христианами так бывает, поди пойми, что у них в голове".
- Как выйти отсюда - знаешь. Никому ни слова, даже своей подружке.


Примечания.
Название - Порочный круг
Аспера - терновник