Алексей Константинович Толстой родился 5 сентября (24 августа ст.с.) 1817 г. в Петербурге в знатной дворянской семье. Родители разошлись сразу после рождения сына, воспитывался матерью и ее братом — писателем А. Перовским (псевдоним А. Погорельский). Детские годы прошли в имениях матери, позже дяди на Северной Украине. Получил хорошее домашнее образование. В 17 лет был зачислен в Московский архив Министерства иностранных дел, затем был на дипломатической службе в Германии. В 1843 г. получил звание камер-юнкера.
Литературным творчеством Толстой занимался с раннего возраста, поощряемый своим дядей. Писал стихи, фантастические повести, и уже его первая опубликованная под псевдонимом «Краснорогский» в 1841 г. повесть «Упырь» была замечена В. Белинским.
В 1840-е годы начал работать над историческим романом «Князь Серебряный», оконченным в 1861 г. В этот же период написал ряд баллад и лирических стихотворений, получивших широкую известность и впоследствии положенных на музыку русскими композиторами («Колокольчики мои», «Ты знаешь край, где все обильем дышит», «Курган», «Средь шумного бала…» и др.).
В 1854 г. вместе со своими двоюродными братьями Жемчужниковыми создал сатирическую литературную маску Козьмы Пруткова и сборник его сочинений, до сих пор популярный в России.
Служба при дворе (флигель-адъютант Александра II, затем егермейстер — заведующий егерями царской охоты) давала писателю возможность вступаться за близких ему людей (хлопотал о возвращении из ссылки Т. Шевченко, об И.Аксакове, И. Тургеневе). В 1861 г. Толстой добился отставки. «Служба и искусство несовместимы…», — написал он царю, и все свои силы и время стал отдавать литературе.
В 1862 г. опубликовал драматическую поэму «Дон Жуан»; в 1866- 1870 гг. — историческую трилогию, включавшую трагедии «Смерть Иоанна Грозного», «Царь Федор Иоаннович», «Царь Борис».
В последние годы Толстой обратился к поэзии (писал баллады и политические сатиры в стихах). Уйдя в отставку, в основном жил в своих имениях, уделяя мало внимания хозяйству, и постепенно разорился. Ухудшилось состояние его здоровья, и в возрасте 58 лет А. Толстой скончался. Это случилось 10 октября (28 сентября ст.с.) 1875 г. в имении Красный Рог Черниговской губернии.
Использованы материалы кн.: Русские писатели и поэты. Краткий биографический словарь. Москва, 2000.