В соответствии с терминологией большого энциклопедического словаря, китаеведением называется комплекс наук, изучающих историю, экономику, политику, философию, язык, литературу, культуру Китая. Научное название этой дисциплины происходит из латыни и именуется «Синология» (от позднелатинского: SINA — Китай).
Когда данная область человеческих увлечений переросла в сферу структуризированных научных знаний — неизвестно. Хотя известно, что некие «китаеведы» были всегда «из востоковедов», и основное внимание посвящали, в первую очередь, изучению китайского языка, а в остальные очереди — китайской философии и ещё ряду других именно гуманитарных дисциплин. Сегодня, во времена расцвета эпохи рыночной экономики и успехов китайской экономической модели хозяйствования, китаеведение изменило свой вектор, в виду чего область исследований увеличилась от гуманитарных предметов до предметов естественных, общественных наук и даже транснаук. Учёные мужи Китая полагают, что после восьмидесятых годов прошлого века это самое китаеведение вне территории Китая вступило в этап интенсивного развития. В действительности, анализируя темы научных исследований и частоту освещения их в СМИ, следует отметить, что изучение Китая стало регулярной и актуальной работой в различных странах мира. Безусловно, в становлении нового этапа китаеведения за границей находит отражение повышения статуса Китайской Народной Республики на мировой политико-экономической арене. Пока же «китаеведение» по высказываниям людей, причисляющих себя к этой группе лиц, является гуманитарной областью знания. А это означает, что китаеведение, подобно другим гуманитарным дисциплинам, оперирует идеями, знаками, смыслами и мифами. Благодаря европейским и заокеанским китаеведам, в библиотеках мира к началу двадцатого века накоплен существенный багаж переводов трудов конфуцианства, китайского буддизма, даосизма, исторических и династийных хроник и литературных произведений. Благодаря их стараниям, также созданы словари, разработаны учебники и программы изучения китайского языка, этнографии, литературы, истории и духовных традиций.
Наиболее известными, среди международных китаеведов являлись англичане Д.Нидхэм, А.Уэйли, Д.Макгован, Н.Сивин, Томас Мидоус. Не менее чем англичане в синологию внесли свой вклад американцы У.Латтимор, Р.Скалапино, К. Вильяме, Д.Боддэ, Э.Шефера. В углублённом изучении Китая был замечен и ряд выдающихся французских учёных: Э.Балаш, А.Масперо и знаменитый К.Дебен-Франкфор, пришедший в синологию тропами археолога.
В кругу посвящённых считается, что китаеведом можно быть только на протяжении всей жизни. То есть — если Вы когда либо найдёт точку входа в эту область знаний, то точка выхода у всех без исключения будет значиться в эпитафии. В течение своего становления китаевед должен пройти три стадии своего развития, без которых он вряд ли сможет таковым считаться. Первая стадия — изучение языка. Тот, кто не смог получить этот не непростой в освоении круг знаний никогда не сможет стать китаистом. Вторая стадия — овладение технологиями системного анализа и рядом знаний, позволяющих постичь логику китайской культуры и первопричин общественных процессов. Если человек выучил язык, но не смог пройти этого «внедрения дальше» он вряд ли сможет достаточно глубоко проникнуть в суть изучаемого предмета. И, соответственно, без глубины проникновения такого человека тоже нельзя будет назвать китаистом. Третья стадия — наличие регулярной практики контактов с носителями языка и культуры, проверка на практике и корректировка полученных теоретических знаний. А это уже даётся с молоком матери. Даже китаист, не умеющий сделать правильные выводы из такого опыта, рискует бродить вдали от действительности и не понимать сущности своего предмета изучения.
В процессе становления человека, решившего отдать жизнь китаеведению, очень важна именно внутренняя работа над собой.