Огромное большинство (93%) населения Китая составляют собственно этнические китайцы или ханьцы, однако кроме ханьцев в Китае проживает еще около 55 народов: чжуан, хуэй, уйгуры, и, мяо, маньчжуры, тибетцы, монголы, туцзя, буй, хани, казахи, тай, ли, лису, шэ, лаху, ва, шуй, дунсяны, каси, ту, киргизы, цян, дауры, цзинпо, мулао, сибо, салары, буланы, гэлао, маонань, таджики, пуми, ну, ачаны, эвенки, цзин, бэнлуны, узбеки, цзино, югуру, баонань, дулуны, орочоны, татары, русские, гаошань, хэчжэ, мэньба, лоба и несколько неидентифицированных этнических групп в провинции Юньнань и на Тибете. Все национальные меньшинства составляют 7% от населения страны, то есть около 77 миллионов человек. Численность этих народов составляет от 13,38 миллионов (чжуан) до тысячи (лоба), 15 народов имеют численность свыше миллиона, 20 - менее 50 тысяч.


Население распределено по территории Китая неравномерно: основная масса ханьцев концентрируется в долинах рек Хуанхэ, Янцзы, Чжуцзян и на востоке Сунляосской равнины (северо-восток страны), а национальные меньшинства, при своей малочисленности, занимают 50-60% территории страны и проживают во Внутренней Монголии, Тибете, автономных районах (Синьцзян - Уйгурском, Гуанси - Чжуанском, Нинся - Хуэйском), во многих провинциях, в основном в приграничных районах. В таком размещении населения важную роль сыграли насильственная ассимиляция ханьцами одних народов и внутренние миграции других, неоднократно переселявшихся с места на место в результате смены династий в ходе истории, поиска пустующих земель в приграничных районах, проведения политики переселения внутри провинций. Наибольшее количество различных национальных меньшинств (более 20) живет в провинции Юньнань.

На сегодняшний день одной из наиболее характерных моделей расселения национальных меньшинств в Китае является маленькая компактная группа, сохраняющая свою этническую цельность и национальную культуру среди смешанного, в основном ханьского, общества. Около 10 миллионов представителей различных национальных меньшинств живут в смешанном обществе, не сохраняя своего национального своеобразия, слившись с ханьцами.

В этническом и культурном плане народы Китая довольно разнообразны. Большинство из 55 национальных меньшинств Китая имеют свой язык, у многих - своя письменность. 29 из них относятся к китайско-тибетской языковой семье, 17 - к алтайской, 3 - к южноазиатской, 2 - к индоевропейской. Хуэй, уйгуры, казахи, киргизы, татары, узбеки, таджики, дунсяны, салары и баоань исповедуют ислам; мяо, и, яо - христианство; тибетцы, монголы, тай, югуры - буддизм и ламаизм; орочоны, эвенки и дауры - шаманизм. Большинство народов сохраняют свои обычаи в приготовлении пищи и постройке жилищ, носят национальную одежду, соблюдают свои ритуалы, табу, праздники, которые являются для них официальными нерабочими днями. В экономическом и социальном развитии районы расселения ханьцев с древнейших времен опережали другие китайские земли и до сих пор многие народы пользуются патриархальными способами ведения хозяйства, например, мяо, лису, ва, цзинпо обрабатывают землю при помощи подсечно-огневой системы; тибетцы, монголы, казахи и югуры занимаются кочевым скотоводством, а орочоны, эвенки, хэчжэни и цзино - охотой и рыболовством. Еще в 1949 году существовали группы, у которых не произошло разделения скотоводства и земледелия, земледелия и ремесла. К моменту образования КНР у многих народов еще существовали общинная система, крепостное право или рабовладение.

Взаимоотношения ханьцев с другими народами развивались в рамках традиционной для Китая идеологической схемы: "одна страна - один народ". Поэтому иноземные завоеватели (монголы в XIII веке и маньчжуры в XVII) воспринимались как законные правители, получившие власть в честной борьбе, а народы, жившие на завоеванных китайцами землях, быстро ассимилировались, другие же, жившие на окраинах, мыслились как "варвары".