В XVII веке в Китае появился новый способ употребления опиума - курение, он быстро стал популярным в самых разных слоях населения и к концу XVIII века, опиум стал национальным бедствием Китая. Правительство династии Цин ввело запрет на ввоз наркотика в страну, но, поскольку в самом Китае опиум не выращивался в достаточном количестве, он еще более полувека свободно ввозился, причем объемы торговли постоянно росли, несмотря на ежегодные подтверждения запрета и жесткие меры по пресечению торговли. Если в 1823 году в Линтине выгрузили 6 тысяч ящиков опиума (в одном ящике примерно 32 килограмма), то через два года - 12 тысяч, а в 1832 году уже 20 тысяч ящиков. Китайские портовые чиновники сколачивали состояния на взятках контрабандистов, поэтому они - те кто должен был следить за соблюдением запрета, стали главной силой, препятствующей его исполнению.


Основными поставщиками опиума в Китай были английские мореплаватели, доставлявшие его из Индии. Опиум на тот момент составлял главный предмет торговли между Британской империей и Китаем, а введенный запрет создавал некие сложности в осуществлении этой торговли и затрагивал интересы английских торговцев. Цинское правительство, по всей видимости, не осознавало англичан как представителей мощной державы, не видело их имперских амбиций, поэтому продолжало политику консервации страны в традиционно закрытом для всего внешнего состоянии. Такая ситуация нарастающего напряжения между ослабленным феодальным Китаем и прогрессивной капиталистической Англией не могла не вылиться в открытую конфронтацию.

Поводом для начала войны послужили действия китайских властей, направленные на прекращение опиумной торговли, когда гуандунские власти заблокировали английские фактории и конфисковали хранившийся там опиум. 3 июня 1839 года началось уничтожение контрабандного опиума, часть его высыпали в ямы с соленой водой, часть просто сожгли. В ответ английские торговцы отправили в Лондон депутацию с просьбой защитить их интересы. 26 октября 1839 года был получен ответ от правительства Англии, содержащий следующие требования к Китаю:
1) принести извинения за оскорбления, нанесенные английским подданным,
2) выплатить компенсацию за сожженный опиум в размере 20 миллионов долларов,
3) заключить с Англией торговый договор,
4) открыть для внешней торговли четыре порта: Фучжоу, Нинбо, Шанхай и Цзяочжоу,
5) передать в собственность Британской империи остров Гонконг для использования его в качестве торговой базы.

В Англии началась пропаганда войны с Китаем, англичане, находящиеся в Китае стали провоцировать военные столкновения. Наконец, 9 июня 1840 года в китайских водах появился первый английский военный корабль, к концу месяца их число уже достигло 17. Напуганные этой демонстрацией силы китайцы согласились пойти на переговоры, которые и продлились с 30 августа 1840 года до 7 января 1841 года. Результатом переговоров стали только новые военные действия, развернутые английскими войсками на реке Чжуцзян, где ими был захвачен целый ряд важных укреплений. Только после этого Китай официально объявил войну Англии. Дальнейшие военные действия развернулись в провинции Гуандун и прошли очень успешно для англичан. В результате, 27 апреля 1841 года было подписано "Соглашение о выкупе Гуанчжоу", содержащее следующие пункты:
1) в течение 6 дней китайские войска покидают город и отходят на расстояние в 60 ли,
2) в течение недели Китай выплачивает Англии контрибуцию в размере 6 миллионов долларов, причем один миллион должен быть внесен в тот же день до захода солнца,
3) после выполнения китайской стороной этих требований англичане покинут захваченные ими укрепления.

В Гуандуне англичане повели себя именно как захватчики: грабили местное население, устраивали разнообразные "бесчинства". Протест жителей Гуандуна выразился в организации сельских общинных школ шасюэ, которые оказывали активное сопротивление иностранцам.

Захват Гуанчжоу не мог прекратить войны, так как интересы англичан простирались куда дальше. С августа 1841 года военные действия разворачиваются на территории провинций Фуцзянь и Чжэцзян. Здесь успех также сопутствовал англичанам, и они быстро продвигались вглубь страны. Их действия встречали сопротивление только со стороны населения, китайское войско обратилось в бегство после первой же битвы. Один за другим были захвачены Шанхай, Гуачжоу, Чжэцзян и к маю 1842 года под угрозой оказался Нанкин, что вынудило китайские власти признать свое поражение. С 1 августа 1842 года начались переговоры, закончившиеся 29 августа подписанием Нанкинского договора, согласно которому для торговли открывались четыре порта, Гонконг переходил в собственность Британской империи, английские торговцы получали право торговать без ограничений, британские товары освобождались от внутренней пошлины, англичане освобождались от соблюдения официального китайского церемониала, китайцы выплачивали 6 миллионов долларов за сожженный в 1849 году опиум, 12 миллионов в качестве компенсации военных расходов Британии. Об опиуме в этом договоре не говорилось ничего, однако этот наркотик по-прежнему составлял главный предмет торговли Англии с Китаем и объемы опиумной торговли после насильственного снятия изоляции, естественно, только росли, так в 1842 году в Китай попало 33 504 ящика опиума, а в 1843 - уже 42699.

Поражение Китая в первой "опиумной" войне, учитывая положение дел в стране, было неизбежно. Кроме очевидной отсталости в технике, свою роль сыграли и невежество властей, не имевших никаких знаний о противнике, и нескоординированность их действий, и капитулянтские настроения в армии, и страх манчжурской династии Цин перед китайским народом.

После заключения Нанкинского договора аппетиты Британии продолжали расти, английский капитал был заинтересован в экономическом и политическом подчинении Китая. Поэтому через 14 лет после окончания первой "опиумной" войны Англия и союзная ей Франция стали готовиться к новой войне с Китаем, который в то время был ослаблен гражданской войной.

К сентябрю 1856 года в Гонконге находилось 23 английских военных корабля. Поводом к началу военных действий послужил захват китайскими властями китайского же пиратского корабля, который некогда получил право ходить под британским флагом. Китайские власти были обвинены в оскорблении флага Британской империи и 23 октября 1856 года англо-французские войска начали захват городов по реке Чжуцзян. Очень скоро были захвачены предместья Гуанчжоу, а сам город попал в осаду, продолжавшуюся более года. 30 декабря 1857 года город был захвачен. Удивительно, сколь малыми силами это было сделано: 20-тысячный город осаждало войско в тысячу человек, при этом в китайской армии и при дворе ходили слухи об иссякающих силах Англии, о приказе королевы Виктории не развязывать военных действий. Такие иллюзии китайцев относительно слабости "варваров" позволили англо-французским войскам продолжить наступление и подойти почти вплотную к Пекину. Угрожая вступлением войск в столицу, что, вообще-то, было невозможно за малочисленностью этих войск, англичанам удалось добиться подписания мирного договора. Тяньцзинский договор от 26 июня 1858 года давал англичанам право на постоянное посольство в Пекине, на свободное передвижение и миссионерство во внутренних районах Китая, на свободный доступ к цинским чиновникам, освобождал английские и французские товары от всех пошлин, налогов и сборов, за исключением 2,5%-го сбора со стоимости товара, открывал для торговли реку Янцзы, шесть новых портов для иностранных торговых кораблей, и еще три - для торговых и военных кораблей, обеспечивал выплату 4 миллионов лянов контрибуции. Россия и США, оказывавшие поддержку Англии в войне, добились для себя также довольно выгодных условий торговли с Китаем.

В 1859 году в Пекин должны были прибыть послы Англии и Франции для обмена экземплярами договора. К этому времени китайцы, опомнившиеся от войны и страха, решили объявить договор недействующим и выдвинули свои требования к захватчикам. Когда европейцы отказались выполнять эти требования, китайские войска напали на сопровождавший послов флот и уничтожили шесть английских кораблей. В Англии началась шумиха с "отмщением", а флот снова стал готовиться к военным действиям. Собраны были значительные силы: около 200 военных кораблей и 24-тысячная армия. К апрелю 1860 года все было готово к наступлению на Пекин и, когда оно началось, все в округе столицы было разрушено: от императорского парка Юаньминъюань до домов мирных жителей. Сколько-нибудь серьезного сопротивления китайцы оказать не смогли - слишком значительны были силы противника. 24 октября 1860 года был подписан договор, согласно которому Китаю пришлось выполнить еще ряд требований: разрешить вербовать китайских чернорабочих для работы за границей, вернуть католическим миссионерам в Китае земли, конфискованные в XVII веке (этот пункт самовольно вписал французский переписчик договора), выплатить Англии и Франции по 8 миллионов лянов контрибуции. Россия также использовала новое поражение Китая в своих интересах, добившись уточнения русско-китайской границы в свою пользу.