Вот о чем рассказывают легенды.

И пала огромная тень на землю, и чудовищный черный дракон с ужасным криком опустился с небес, и забрал он принцессу Сюзанну, совершавшую конную прогулку в окружении придворных и слуг. И в ужасе бежали они, и поведали королю Седрику о случившемся. И велико было горе его, и провозгласил он, что тот, кто спасет принцессу Сюзанну из лап мерзкого чудища, получит ее в жены, а в придачу – столько золота, сколько сможет увезти его лошадь.
И первым откликнулся на призыв бесстрашный принц Джордж. Был он умен, хорош собой, и к тому же давно и беззаветно любил принцессу Сюзанну. И явился он ко двору короля Седрика, и пообещал спасти принцессу. И, получив королевское на то благословение и помолившись Богу, не мешкая вскочил на верного боевого коня и ускакал на битву.
Три дня и три ночи бился принц Джордж с крылатым чудовищем, и победил его, не получив ни царапины. И когда вернулся он, бледный и изможденный долгой схваткой, везя с собой принцессу Сюзанну и коготь поверженного дракона, возликовал король Седрик и все его подданные, и через три дня сыграли свадьбу, и увез принц Джордж молодую жену и двести фунтов чистого золота к себе в королевство. И правили они долго и мудро, и жили счастливо, пока смерть не разлучила их.

А вот о чем легенды никогда не рассказывают. Иначе бы они не были легендами.



- Еще раз говорю Вам, Ваше Высочество – нет, нет и нет! – король Седрик, тучный седовласый мужчина, устало откинулся на спинку трона и снова взглянул из-под кустистых бровей на стоявшего перед ним молодого человека. – Мы не можем сейчас дать ответ, моя венценосная дочь пока ничего не решила. Возвращайтесь в сентябре, и тогда, возможно, Сюзанна сможет дать Вам ответ.
- Благодарю Вас, Ваше Величество, - с достоинством поклонился принц Джордж и, не говоря более ни слова, покинул дворец.

Принц ехал по пыльной дороге в сторону родного королевства и размышлял о том, как непросто быть влюбленным в принцессу, чей отец озабочен более не счастьем собственной дочери, а политической выгодой. Не было секретом, что у Джорджа был соперник – принц Регал, чьи владения были как минимум втрое больше джорджевых, да еще эта серебряная шахта… Вот и отсрочка эта – до осени – нужна была королю лишь для того, чтобы провести с Регалом переговоры и устроить свадьбу. Отказать же впрямую особе королевской крови Седрик просто не мог – вот и…
Дорога перед принцем раздваивалась, и его конь замер, ожидая решения хозяина. В принципе, обе дороги в результате привели бы его домой, просто правая была длиннее, но более обжитой, а левая – короче, но запущеннее. А к дорожному указателю была прибита здоровая доска с вырезанной чем-то острым надписью. Надпись гласила: «Решение любовных проблем. Устранение соперника. Гарантия 100%! Дорого. Змеиная гора, южный склон, там поймете.»
Принц перечитал объявление еще раз. «Колдунья какая, что ли?» - хмыкнул он скептически… и повернул коня на левую дорогу, что вела как раз мимо Змеиной горы.

Коня пришлось оставить уже на полпути по склону горы – тропинка стала настолько узкой и заросшей, что бедное животное могло просто сломать ногу. К тому же конь начал артачиться, чего с ним – вышколенным боевым скакуном – отродясь не бывало… Так что остаток пути принц Джордж проделал пешком, чертыхаясь, выдирая репьи из волос и порвав плащ в трех местах.
Наконец тропинка вывела его к черному зеву пещеры. Тишина вокруг была столь оглушительной, что принц невольно пробрала дрожь. Справившись с робостью, он соорудил факел из валявшихся поблизости веток и собственного носового платка, он чиркнул кресалом и, подняв факел повыше, ступил в темноту пещеры.
- Есть здесь кто живой? – крикнул он в темную глубину. – Я по объявлению!
В ответ в пещере что-то заворочалось, полыхнуло, и в свете вспыхнувших факелов, торчащих из стен, принц Джордж увидел огромное чешуйчатое тело. Тело с любопытством рассматривало его желтыми змеиными глазами, пытаясь поудобнее сложить на спине крылья.
- Дракон… господи, помилуй… - ахнул принц, сделавшимися вдруг непослушными руками вытягивая меч.
- Ну, дракон, - вполне миролюбиво отозвалось чудовище. – Ты железку-то свою убери, поранишься. Пришел по объявлению – говори, в чем проблема. Да не стой на пороге, проходи уже!
Принц сунул меч обратно в ножны, промахнулся, сунул еще раз и бочком, по стеночке, прошел вглубь пещеры. Там обнаружилось подобие стола из огромной гранитной глыбы, глыба поменьше, служившая скамьей, и большой бочонок, рядом с которым стоял золотой кубок и большой солдатский котел.
- Садись, наливай, рассказывай, - прогудел дракон. – В котел тоже наливай, мне насухую болтать неохота.
Вино оказалось на удивление приличным.

- А этта… ну… ты ж дракон! Тебе ж положено… ну там… девственницы… стада разорять… золото г.. гры… грабить… а?
- Положено, покладено… что я с девственницами вашими делать буду? Они визжат и писаются. А вот золото – это да! Я дорого беру. Зато, - дракон многозначительно воздел коготь, - с гарантией! Ну от каждого по возможностям, каждому, гы, по птрб… бррр… потребностям! Придет какой-нибудь крестьянин, дочку мельника ему подавай… с него корова! С купца тож кой-чего поиметь можно. Я уж про вашу венценосную братию и не говорю! Вот и не надо никого разорять. И грабить не надо. Я честный прд… да что ж такое… предприниматель, во! Ты мне лучше расскажи – она-то тебя любит?
- Она мне… ик! Сим-па-ти-зи-ру-ет. А я ее… - принц поднес к губам кубок, огорченно посмотрел в его пустое нутро и потянулся к бочонку, - а я вот ее люблю! А этот Регал… фанфарон расфуфыренный!
- О! Кстати о фанфароне. Соперника устранять будем?
- Да он того… не успеет же.
- И то дело… Ты вот что. Проспись сейчас, а завтра с утречка все подробности обсудим. А то я уже тоже что-то как-то… - дракон со скрежетом потер лапой морду. – Вон там, у восточной стены ложись, я там лапника натащил.

Наутро принц Джордж и дракон долго молча пили воду из стекавшего по стене пещеры ручейка.
- Итак, повторяем план, - сказало чудовище за завтраком, состоявшим из поджаренной драконьим пламенем коровьей лопатки. Вина по обоюдному молчаливому согласию решили не пить. – Ты спокойно едешь в сторону дома. Слышишь мой крик – поворачиваешь обратно и так же спокойно едешь обратно. На подходах к замку переходишь в галоп, получаешь благословение безутешного папаши и дуешь прямиком сюда. Здесь мы с тобой шумим, кричим, потом я притворяюсь мертвым, ты забираешь принцессу и едешь к безутешному отцу. Оплата – 200 фунтов золота – по факту. Решишь зажилить – сам понимаешь, церемониться не стану, ущерб тебе нанесу и материальный, и моральный.
- Да не зажилю я, - отмахнулся Джордж. – Я все-таки принц, я тебе слово дал! Ты мне лучше скажи, с Сюзанной точно все хорошо будет?
- Да точно, точно. У меня там вторая пещера есть. Утепленная, даже с кроватью. Еда, опять же. Даже зеркало есть и косметика кой-какая, не заскучает твоя пассия.
- А как я докажу, что я тебя победил? – задал принц вполне резонный вопрос.
- А я тебе свой коготь дам. У меня запас, - похвастался дракон. – Я когда когти подравниваю, всегда обрезки собираю для такого случая…

Драконий крик донесся до принца уже под вечер. Джордж хмыкнул, повернул коня и поехал обратно – до темноты он как раз успевал к ближайшему постоялому двору.

- Ваше Высочество, умоляю Вас, спасите Сюзанну! – король Седрик выглядел осунувшимся и постаревшим. – Если Вы это сделаете – мы немедленно играем свадьбу, плюс просите столько золота, сколько сможете увезти!
- Ваше Величество, я спасу свою возлюбленную и Вашу дочь, - с достоинством ответил принц. – А что до золота – мой конь способен нести на себе до шестисот фунтов. Мне же нужно только двести для покрытия срочного государственного долга – ведь главное мое сокровище вы сами обещаете отдать в мои руки!
- Идите же, благороднейший из принцев, сын мой! Идите и возвращайтесь с победой! – король был явно растроган. Встав с трона, он порывисто обнял Джорджа и расцеловал его в обе щеки.

- Дракон! Эй, дракон! Я пришел!
- Ну пришел и пришел, чего орать-то… - дракон выдохнул пламя, зажигая факелы на стенах пещеры. – Проходи, наливай, будем шуметь.

На третий день принц, пошатываясь, вышел из пещеры. Следом, вздыхая и кряхтя, выполз дракон.
- Ну ты силен, человечек, - уважительно прогудел он, укладываясь на солнышке. – Коготь не забыл?
- Не… тут. То есть здесь. В общем, со мной! – ответил принц, усаживаясь на вытянутую переднюю лапу дракона. – Кстати, я тебе деньги… того. По пути обратно завезу. Мне король обещал.
- О! Уважаю. Ты тоже прд… предприниматель!
- Да ладно… чего там, - засмущался польщенный Джордж. – Они столько время тянули – это ком… комп… компенсация! Или контрибуция?
- Ладно, иди… предприниматель, - дракон зевнул так громогласно, что в замке Седрика всполошились голуби, оккупировавшие замковую площадь. – О, будем считать это моим предсмертным криком. Вызволяй свою невесту, там камень влево откатить надо. Что-то ты бледный какой-то… изможденный… мда. Совет вам да любовь, короче. Укропа пожуй, а то перегарищем от тебя… А я пока тут, на солнышке… мертвым притворюсь.
И дракон, утомленный трехдневным пьянством, уснул, а принц, пошатываясь, пошел навстречу своему счастью.