Не всякому, пришедшему к Бабе-яге за помощью, открывала она путь в "мертвое царство". Прежде чем помочь человеку, шел ритуал его проверки, позволявший не только оценить его внутренние качества и знания человека, но и причины, приведшие его к границе между двух миров.

Первым его атрибутом служило жилище страшной старухи, ее избушка. Курьи ножки у этой избушки – не случайный элемент народной фантазии. Они пришли в сказку из славянского быта. У некоторых племен древних славян, особенно живших в северных лесах, существовали маленькие домики мертвых. Домик ставился на высокие, почти в рост человека, опоры. Очень часто для них использовались крупные, устойчивые к гниению пни, напоминавшие птичьи лапы, или просто срубались на нужном уровне несколько рядом стоящих деревьев. В домик мертвых славяне складывали прах покойного. Сам гроб, домовина или погост-кладбище из таких домиков представлялись как окно, лаз в мир мертвых, средство прохода в подземное царство.

Избушка на курьих ножках стояла, повернувшись дверью к лесу, символизировавшему царство мертвых, а человек, причем не простой человек, а герой, только такой и мог рискнуть проникнуть за границу яви и нови, приходил из царства живых. Но одно только геройство не могло спасти его от гибели, нужны были еще и знания. Чтобы попасть в избушку, человек, пришедший за помощью, должен был их показать. Избушка стоит дверью к царству мертвых. Но вот герой произносит заклинание: "Встань по-старому, как мать поставила! К лесу задом, ко мне передом". И послушная ему избушка поворачивается дверью к живому миру. Дальше шел вопрос хозяйки избушки: "Дело пытаешь или от дела пытаешь?". После утвердительного ответа следует еще одна проверка. Человек знает необходимые заклятия, и его привела к Бабе-яги нужда, но обладает ли он необходимым мужеством, чтобы сделать последний шаг, отделяющий его от царства мертвых? Казалось бы, грубое требование незваного гостя: "Ты сначала напои, накорми, в баньке выпари, а затем и спрашивай!" , – имеет большое значение. Перечисление человеком элементов погребального обряда, совершаемого над ушедшим в мир мертвых не только еще раз подчеркивает его знания, но и свидетельствует, что он готов идти до конца В достижении своей цели. Ведь в древности люди были уверены, что даже случайное угощение обрядовой, приготовленной для покойника пищей может навеки приобщить его к миру мертвых.

Но вот сторож между мирами выяснила, что пришедший к ней человек не только идет за делом, но и способен с ним справиться. Теперь нужно сделать так, чтобы герой, отправляемый Бабой-ягой в мир мертвых за невестой, средством борьбы со злом и другими жизненно необходимыми для него вещами, стал неотличим от мертвых. Для этого служил до мельчащих деталей описанный в сказках ритуал. После выполнения его герой на время "умрет для живых". Большинство сказок повествует о действиях Бабы-яги очень лаконично: "Она баню истопила, его в бане выпарила, напоила-накормила, спать уложила, а сама села рядом и начала расспрашивать".

Приобщение к бане было первым этапом "ритуального умирания". Вспомним, как встречает Баба-яга пришедшего к ней человека. "Чу, русским духом пахнет!". Баба-яга (в некоторых сказках говорится, что она плохо видит) узнает по запаху, что имеет дело не с мертвецом – гостем из нави, а живым человеком. Загробное царство враждебно по отношению к вторгнувшемуся в него чужаку, его станут преследовать, и поэтому от него не должно пахнуть живым русским духом. Этот обряд пошел от обмывания, являющегося неотъемлемым элементом похорон. Но возможно, что в нем присутствует еще один мистический элемент. Баня у славян была не только местом, где люди моются. С ней же связаны многие мистические обряды. Например, гадание, снятие порчи. Причем, в последнем случае для этого использовался веник. А веник и метла, как уже упоминалось, были элементами очистительной магии. Поэтому Баба-яга использовала волшебный веник, которым она выпаривала пришельца, для очищения его тела не только от грязи, но и от души. Исследователь древнерусского фольклора Пропп перечисляет следующие этапы последовательных действий Бабы-яги, помогающие – герою войти в мир мертвых. Он вымыт – лишен запаха живого человека. Выпарен – из него с помощью веника "выгнана душу из тела". Накормлен ритуальной "покойницкой" едой, и над ним, как над умершим, проведен обряд отверзения очей и уст – в царстве теней он сможет видеть и говорить с мертвецами. Уложен спать – похоронен в избе-могильнике. Баба-яга расспрашивает героя – прошедший весь ритуал герой стал мертвецом, и лишенная души старуха (полумертвец) проверяет: может ли он говорить уже на языке загробного мира с мертвецами и видеть их. Баба-яга прощается с героем, дает ему советы и при необходимости снабжает вещами, которые могут помочь ему, например, клубочком, – "развоплощенный" герой идет в царстве мертвых.

Войти в мир смерти трудно, но выйти из него еще труднее, это дано не всем. В некоторых сказках это подчеркивается смертью героя, уже с победой возвращавшегося домой. И такая смерть не случайна. Если рассматривать сказку с магической точки зрения, то необходимы дополнительные ритуалы, позволяющие провести обратное действие: сначала живого человека делали мертвым, а теперь мертвого -превращали в живого. Убийство врагами героя – это необходимый мистический элемент сказки, без которого возращение из загробного мира было бы, с точки зрения ее слушателей, нереальным. Совершается он с помощью мертвой и живой воды, которыми последовательно обливают убитого человека.

Поэтому, взвесив безрезультатные попытки Бабы-яги отведать мягкого детского тельца и реальные ее успехи, которые привели к гибели Кощея Бессмертного или спасению красавицы Василисы, следует отнестись с большим уважением к деянием Бабы-яги – защитницы правого дела.