В ходе Первой мировой войны военные оценили огневую мощь недавно изобретенных на тот момент пулеметов. Для массовых перестрелок они оказались намного более приемлемыми, чем дальнобойные винтовки. Соответственно, встал вопрос о вооружении пехоты чем-то по мощности подобным пулемету, но достаточно портативным типа винтовки. Не долго думая, конструкторы создали оружие под имеющиеся в избытке пистолетные патроны. Таким образом, пистолет-пулемет – это портативное автоматическое оружие, которое стреляет пистолетными патронами, но непрерывным пулеметным огнем.

Первым творением такого типа был пистолет-пулемет итальянца Ревелли, сконструированный в 1915 г. Он представлял из себя спарку небольших пулеметов, стреляющих пистолетными патронами. Ревелли чересчур старательно подошел к проблеме: его изобретение оказалось чрезмерно скорострельным – 2000 выстр./мин, что вело к перегреву стволов, низкой меткости и слишком большой массе оружия (6 кг).

Более удачным вариантом оказался пистолет-пулемет Бергмана, созданный в 1918 г. в Германии. Его простая и надежная конструкция легла в основу многих созданных позже моделей пистолетов-пулеметов, чьи изобретатели вносили главным образом технологические, а не конструктивные изменения.

Существовала даже идея о создании гибрида пистолета-пулемета и винтовки. Т.е. подразумевалось, что при необходимости солдат легким движением руки превращает винтовку (стреляющую винтовочными патронами) в пистолет-пулемет (стреляющий пистолетными патронами). Правда, при этом солдату бы пришлось таскать с собой оба комплекта патронов, специальное приспособление для магического превращения, а также вытаскивать винтовочный затвор, который не вписывался в пистолет-пулемет. Оценив степень загруженности стрелка, от этой идеи отказались.

Современные пистолеты-пулеметы могут иметь переводчики, которые позволяют стрелять или одиночными выстрелами, или очередями. На некоторых моделях установлены также регуляторы темпа стрельбы. Прицелы пистолетам-пулеметами ставили преимущественно перекидные, состоящие из двух разновысоких щитков для стрельбы на разные дальности.

Пистолет-пулемет не вытеснил винтовку с поля боя, поскольку его дальность, меткость и пробивная способность были не сравнима с дальностью боя винтовок. Однако он было скорострельным, что собственно и требовалось для военных действий. Создавались даже отдельные подразделения автоматчиков, вооруженных пистолетами-пулеметами. В наше время этот тип оружия используется охранными подразделениями, экипажами БМП и силами спецопераций.