Согласно диаграмме Герцшпрунга — Рассела, красный карлик — маленькая и относительно холодная звезда главной последовательности, имеющая спектральный класс М или верхний К. Они довольно сильно отличаются от других звёзд. Диаметр и масса красных карликиков не превышает трети солнечной (нижний предел массы — 0,08 солнечной, за этим идут коричневые карлики). Температура поверхности красного карлика достигает 3,500 К. Звезды этого типа испускают очень мало света, иногда в 10,000 раз меньше Солнца. Из-за медленной скорости сгорания водорода, красные карлики имеют очень большую продолжительность жизни — от десятков миллиардов до триллиона лет. В красных карликах невозможны термоядерные реакции с участием гелия, поэтому они не могут превратиться в красные гиганты. Со временем они постепенно сжимаются и всё больше нагреваются, пока не израсходуют весь запас водородного топлива. Но с момента Большого взрыва прошло ещё недостаточно времени, чтобы красные карлики смогли сойти с главной последовательности.
Возможно, красные карлики — самые распространённые объекты звёздного типа во вселенной.
