Самые ранние черновики "Cильмариллиона" датируются аж 1925 г., когда Толкин писал "Очерк мифологии". Тем не менее, идеи для персонажей и тем были взяты из предыдущего сборника мифов в 1917 г., когда Толкина, тогда британского офицера, который находился во Франции во время Первой мировой войны, положили в военный полевой госпиталь с окопной лихорадкой. В это время он назвал свою коллекцию зарождающихся историй "Книга потерянных рассказов". Эти истории содержали английскую мифологию, предназначенную для того, чтобы объяснить истоки английской истории и культуры (как и греческая мифология объясняет истоки греческой истории и культуры).
Через много лет после войны, ободрённый успехом "Хоббита или туда и обратно", Толкин представил своим издателям неполную, но более развитую версию "Сильмариллиона", но они отвергли произведение из-за его непонятности, а также из-за того, что посчитали его "слишком кельтским". Издатели, "Джордж Аллен & Анвин", вместо этого попросили Толкина написать продолжение "Хоббита", которое превратилось в его значительный роман "Властелин колец".
Но Толкин никогда не оставлял работы над "Сильмариллионом", он расценивал его как самую важную часть своей работы, усматривая в его историях происхождение Средиземья и следующих событий, описанных в "Хоббите" и "Властелине колец". Он возобновил работу над "Сильмариллионом" после завершения "Властелина колец", но, в конечном счёте, вернулся к другим текстам, которые были более связаны с событиями и персонажами, которые были изображены во "Властелине колец". Почти в конце своей жизни, в 1973 г., Толкин начал существенно исправлять космологию и связанные с ней мифы, но не сильно в этом преуспел.