Огромная ель, под разлапистой кроной которой пытались найти убежище путники, внезапно зашаталась, и сорванная со своего места какой то дьявольской силой, рухнула плашмя на землю, перекрыв собой тропинку.
Вздрагивая при каждой вспышке молнии, насквозь промокшая Эля прижалась к своему защитнику, пытаясь спрятаться от разбушевавшейся стихии. Феодор распахнул куртку, стремясь её полями прикрыть испуганную девушку.
-Мы... мы заблудились? - подняв мокрое испуганное лицо, Эля вглядывалась в Феодора, надеясь услышать отрицательный ответ.
-Да нет, шли вроде правильно, никуда не сворачивали. - Феодор неуверенно потёр мокрый затылок. - Куда то забрели.
Темнота внезапно осветилась какими то неяркими голубоватыми вспышками, сопровождавшимися странными звуками.
-Что это? - Эля задрожала ещё сильнее.
-Да часы мои. Японские « Касио». Каждые шесть часов сигналят. Полночь. -Феодор сердито сплюнул. - Знать бы, куда нас чёрт занёс?
Он даже не предполагал, насколько был прав.
_
Вдруг в ночной мгле замерцал неясный огонёк.
- Смотри, там что-то светится. - Эля потянула Феодора за собой -Пойдём быстрее, там люди.
Устремившись сквозь чащу к таинственному огню, они довольно скоро оказались на небольшой лесной полянке. При вспышках молнии стала видна необычная картина. В окружении величественных сосен посреди поляны стоял небольшой рубленный домик, похожий на охотничью избушку. Окна её светились неярким голубоватым светом. Рядом с грубой дощатой дверью, привязанный ку коновязи, стоял большой вороной конь.
Подбежав к двери, Эля робко постучала. Не дожидаясь ответа, подошедший Феодор распахнул дверь. Ребята вошли в дом.
Они попали в большую просторную комнату.. Хотя комнатой это помещение не назвал бы даже самый скромный человек. Небольшая зала предстала их взорам. Все её стены были увешаны старинным оружием. Мечи, шпаги, алебарды, кривые кинжалы, турнирные копья и щиты с таинственными геральдическими знаками- всё это буквально подавляло своей мощью. Вперемежку с ними стены украшали чучела голов самых разнообразных животных. Кого здесь только не было. Волки и лисицы, медведи и барсуки, рыси и тигры в страшном оскале уставились на непрошеных гостей Две огромные медвежьи шкуры, одна более крупная - бурая, а другая, поменьше, явно принадлежащая гризли, покрывали значительную часть пола. Ниже охотничьих трофеев располагался ряд картин, в древности своей, не уступавших, пожалуй, самому старинному мечу. Изображённые на них батальные сцены изобиловали кровавыми подробностями. Только одна из картин была закрыта бархатной драпировкой, из под которой выглядывала тёмная золочёная рама.
В дальнем конце комнаты, напротив входной двери, огромные ветвистые рога обрамляли большое круглое зеркало, закреплённое в красивой резной раме. Оно возвышалось над широкой мраморной каминной полкой. В глубине камина потрескивали дрова, давая жизнь неяркому пламени. Оно не разгоняло, а скорее сгущало ночной мрак. Возле камина стояло несколько огромных кресел, с прекрасными резными спинками. В одном из кресел, спиной к вошедшим сидел человек.
-Здравствуйте - несмело кашлянула Эля- Извините... Можно войти?
При звуках её голоса кресло как бы само собой развернулось, и хозяин дома предстал перед своими гостями. Это был высокий стройный мужчина. Его энергичное лицо украшали узкие щёгольские усики и бородка клинышком, из те что принято называть испанскими. Белоснежная рубашка, с отложным широким воротником и распахнутым воротом подчёркивали красоту его фигуры, а расстёгнутые манжеты позволяли видеть сильные мускулистые руки. Кисти незнакомца выглядели белыми и холёными. Почти каждый палец был украшен различными золотыми перстнями, в большинстве своём с драгоценными камнями. Чёрные кожаные брюки с широким ремнём только подчёркивали стройность и подтянутость незнакомца, а высокие красные сапожки с легка раздвоенными носами, придавали ему щегольской вид.
Невозможно было разглядеть только его глаз. Вся верхняя часть лица постоянно находилась в тени.
- Ну конечно же. Конечно можно войти. Двери для того, ведь, и сделаны, что бы через них входили. Не правда ли?
Этот несколько риторический вопрос повис в воздухе. Смущённые Эля и Феодор топтались у двери, не смея нарушить благоговейную чистоту комнаты.
-Ну проходите же, проходите. Не стойте как жертвы Медузы. - приятный баритон хозяина с лёгким прононсом буквально обволакивал, лишая ребят последних остатков смущения. - Вы же промокли, это же отчётливо видно.
С этими словами он буквально выволок гостей на середину комнаты.
-Вас вероятно застала в пути непогода?
-Да, мы попали под дождь. Чертовски холодный дождь- Феодор всё ещё чувствовал себя крайне неудобно, всем своим тело ощущая, как холодные ручейки сбегая по его промокшей одежде, образовывают на чистом полу значительную лужу.
-Чертовски? Вы сказали-«чертовски»? Какая прелесть! Какая изумительная прелесть и точность -незнакомец пронзительно рассмеялся- действительно, «чертовский» дождь. Вот уж порадовали старика! Не ожидал, ни как не ожидал! Да что ж это я, вы же промокли. Переодеваться, друзья мои, решительно и немедленно переодеваться!
- Но..- попыталась удивится Эля.
-Никаких споров, никаких возражений. -решительным торопливый говорок хозяина подавлял всякую волю к сопротивлению. - Если вы сейчас же не переоденетесь, вы всенепременно простудитесь . И умрёте. Как же я могу такое допустить? Этого же не выдержит моё старое больное сердце. Переодеваться, говорю я Вам, переодеваться и ещё раз переодеваться. Вас, мадмуазель...
-Эльвира- девушка не умело поклонилась и покраснела.
-Какая прелесть - Эля. Вы просто неотразимы. Только умаляю, не надо смущаться. Хотя даже румянец смущения вам так к лицу. Я прошу, нет, я умоляю вас пройти вон в ту сторону в ту дверь. Да-да, вон туда. Там вы сможете без труда сменить свои измокшие одежды.
-Но..- Девушка смутилась ещё больше- Мне не во что переодеться.
-Как это не во что- в возмущении замахал руками хозяин. - Как это не во что. А платье? Прекрасное вечернее платье, которое ни как не может дождаться того сладостного момента, когда вы, изумительная, украсите им себя. Так поспешите же, поспешите!
Едва смущённая Эля скрылась за дверью, гостеприимный хозяин перенёс всё свое внимание на Феодора.
-Ну а вам, молодой человек, кажется вас зовут Феодор, вон туда- длинный палец, украшенный прекрасным перстнем с рубином, указал на противоположную дверь. - Да не удивляйтесь вы, просто ваше имя написано на ремне вашей же сумки.. Вас тоже ожидает не плохой гардероб.
-Да мне бы только у огня обогреться. Можно у камина посидеть?
- Нельзя. Категорически!!. Ну что это такое?!. Ему предстоит сегодня торжественный ужин при свечах, а он собирается явится на него в грязных джинсах, и куртке, заляпанной глиной. Идите и переоблачайтесь в соответствующий наряд.
Немедленно1
Повинуясь столь стремительному напору, Феодор нерешительно толкнул тяжёлую дубовую дверь. Уже входя, он обернулся.
-Извините... но как к Вам обращаться? Вы как то не представились.
Лёгкая улыбка коснулась уст хозяина.
-Ах, это.. ну право, это же пустяк. Зовите так, как вам будет удобно. Например - Князем.. И не слова больше. Я не хочу Вас видеть до тех пор, пока вы не примите вида, соответствующий вашему сегодняшнему положению.
Дождавшись, когда за юношей закроется дверь, Князь замер посреди комнаты, скрестив руки на груди, и теребя левой свою узкую бородку. Глубокая задумчивость читалась на его лице. Наконец он довольно улыбнулся и щёлкнул пальцами.
Когда через пол часа гости вернулись в центральную залу, она значительно преобразилась. Посреди комнаты возник небольшой обеденный стол. Расставленные на нём в торжественном порядке блюда гордо возлежали на прекрасной золотой посуде. Графины и бутыли, наполненные благоуханными винами, казались светились изнутри волшебным блеском. Великолепные кубки, украшенные ювелирной чеканкой, или резьбой по кости, буквально требовали наполнить их живительной влагой. Приборы, каждый из предметов которых являлся верхом ювелирного мастерства в чинном порядке ожидали своих хозяев.
Запах, который источали неведомые блюда , свёл бы с ума любого гурмана.
Изрядно проголодавшиеся гости с вполне понятным чувством посматривали на представшие их взору разносолы, с нетерпением ожидая появления хозяина. Кроме того их новый облик тоже доставлял им некоторые приятные ощущения.
Появившийся первым в зале Феодор, не без доли некоторой гордости рассматривал своё изображение в большом зеркале. Впервые в жизни ему пришлось облачатся во фрак, и справился он с этой задачей очень даже не плохо. Тонкая прекрасная ткань изящно облегала его высокую статную фигуру. Расчёсанные волосы уже стали подсыхать и сами собой легли в воздушный пробор. Чёрные лакированные ботинки из тонкой кожи только дополняли целостность картины. Заключительным же мазком послужили скромные янтарные запонки, удачно вписавшиеся в этот ансамбль.
Едва Феодор успел привыкнуть к своему новому виду, как за его спиной раздался шелест платья, и взору изумлённого юноши предстала прекрасная Эля. Она словно преобразилась!
Великолепное чёрное платье струилось по её телу и скатывалось к полу, подчёркивая бесподобную стройность её фигуры.. Обнажённая шея своей белизной только подчёркивало черноту Обнажённые руки были украшены скромными, но выразительными браслетами, которые юная красавица обнаружила на столе в своей гардеробной. Оттуда же были позаимствованы и чудесные серёжки , очень изящно смотревшиеся в её миниатюрных ушках. Изящные туфельки на высоких каблуках процокали лёгкую дробь, когда девушка прошествовала к своему юному покровителю..
Они едва успели перебросится несколькими фразами, когда появился гостеприимный хозяин.
-О, несравненная! - В притворном восхищении он прикрыл глаза рукой, словно ослеплённый красотой своей гости. - Неужели достоин я зреть ту красоту?! Ту, на которую не дано взглянуть никому из смертных. За что, за что снизошло на меня такое благо?
Звонкий смех Эли дал понять хозяину, что его комплемент принят и оценен по достоинству.
-А как вам идут эти украшения. Они буквально созданы для Вас. - Князь отступил слега назад, будто что то обдумывая. - Да пожалуй не хватает только одной маленькой детали.
С этими словами он подскочил к смущённой девушке, лёгким движением сорвал с её шейки простенький крестик, и отложив его со словами -Пусть это пока полежит здесь. - извлёк из кармана своих брюк небольшую коробочку. Раскрыв её он достал великолепной красоты звёздочку из восемнадцати лучей. Каждый из лучиков попеременно украшался то сапфиром, то рубином, то изумрудом. Звёздочка была прикреплена к тонкой золотой цепочке.
Аккуратно надев украшение на прекрасную шейку девушки, князь отступил назад, дабы оценить результаты своих трудов.
-Принцесса! Нет, королева!! Императрица!!!
Эля невольно зарделась
- К столу, скоре к столу, друзья мои! - с этими словами Князь подхватил под руки юных путников и подвёл их к их местам -Усаживайтесь, и начнём!
Торжественный ужин начался! Что это был за ужин! Десятки свечей в причудливых канделябрах ярко освещали уставленный всевозможными яствами стол.. Чего здесь только не было!(описания ночного пиршества автор скромно опускает, дабы читатель не захлебнулся голодной слюной)
Хозяин хлебосольно угощал своих ночных гостей, стараясь всячески преодолеть их робость и смущение. Особенно налегал он на напитки, буквально настаивая на том чтобы гости попробовали каждый из них.. К удивлению Феодора вино оказалось довольно слабым, хоть и приятным на вкус. Его могучий, приученный к ежедневным возлияниям организм, почти не реагировал на них. Тем более что ему всё таки так и не удалось рассмотреть лица хозяина, который всё время умудрялся остаться в тени. Всё это в значительной мере раздражало его, не давая возможности окончательно захмелеть. Чего нельзя было сказать о Эли. Девушка, в самом начале застолья ещё чувствовавшая себя несколько смущённой, постепенно пришла в себя. С каждой новой рюмкой она становилась всё раскованней и веселее. Она смеялась каждой шутке хозяина, величала его « Ваше Сиятельство», и уже позволила пару раз чмокнуть себя в раскрасневшуюся щёчку. Обстановка в комнате становилась всё более и более раскованной.. если в начале вечера госте ещё пугались тёмных, почти невидимых во мраке слуг, производивших перемену блюд, то постепенно привыкли и спокойно позволяли невидимому виночерпию наполнять их кубки.