[230x130]
Появившись за сотни миллионов лет до того момента, когда человек стал смутно догадываться, что он не обезьяна, свои города и пирамиды на морском дне стали возводить сначала мшанки (Bryozoa), a затем — коралловые полипы (Anthozoa). Самыми талантливыми «градостроителями» оказались так называемые мадрепоровые кораллы (Madreporaria).
Лишь очень немногие из существующих на Земле групп живых существ стали реальными геологическими факторами — силой, активно преобразующей лик планеты в глобальных масштабах. Таковы мадрепоровые кораллы. Построенные ими тысячи (!) километров рифовых барьеров и десятки тысяч коралловых островов коренным образом изменили рельеф океанического дна на огромных территориях и защищают побережья целых континентов от волновой эрозии. Самый знаменитый (и самый длинный) коралловый риф в мире протянулся почти на 3000 км вдоль восточного побережья Австралии. Это Большой Барьерный риф. В его состав входят около 2900 отдельных рифов и 71 остров. Возраст этого огромного природного сооружения — не менее 10 000 лет.

Коралловая экосистема планеты Земля является гигантским трансформатором вещества и энергии, доля которого в глобальном круговороте очень велика. Но, кроме того, это целая Вселенная, Макрокосм, населенный мириадами других животных и растений и дающий им кров и пишу. Количество видов живых организмов, постоянно или временно обитающих на коралловом рифе уступает лишь биоразнообразию влажного тропического леса! Чтобы хоть в малой степени представить себе, что это значит, скажу, что всего на двух гектарах южноамериканской сельвы обнаружено в 4 рам больше видов древесных растений, чем во всей Северной Америке. Самих рифов образующих кораллов насчитывается почти 2500 видов. На коралловых рифах обитает около 4000 видов моллюсков, 2000 видов рыб, 100 видов губок, более 350 видов иглокожих. Кроме того, здесь живу! многие и многие сотни видов ресничных и многощетинковых червей, мшанок, гидроидных полипов, ракообразных, представители многих других групп беспозвоночных организмов, а также десятки видов асцидий и сотни видов водорослей. Коралловый риф является огромными морскими «яслями». Кроме никогда не покидающих рифы «домоседов», только здесь размножаются и проводят большую часть, своего личиночного развития многие пелагические рыбы, некоторые головоногие моллюски и ракообразные