Что главное для меча в бою? Во-первых, он должен быть острым. Но лезвие из мягкого металла как следует не заточить, сталь должна быть твердой, но упругой и не ломкой. Иначе тонкая кромка лезвия раскрошится, а от удара в бою меч может треснуть и сломаться. Как же добиться твердости и упругости одновременно? Мастера в разных странах мира создавали и хранили секреты состава металла и его обработки.

Еще в древние времена на Востоке научились делать булат. Булат ─ это сталь, состоящая из прочного железа, особым способом соединенного с разнообразными примесями. Например, мастера Дамаска, нынешней столицы Сирии, брали несколько сплетенных друг с другом в жгут кусков железной проволоки, раскаляли их и колотили молотом до тех пор, пока сплетение не превращалось в единое целое. Микроскопические вкрапления углерода и других примесей создавали на металле удивительной красоты узор, напоминающий морозный рисунок на стекле. Но самое главное, булатные мечи, ножи и кинжалы отличались необыкновенной прочностью и упругостью. Булатный меч легко рубил напополам подброшенный кверху легкий платок. При этом клинок грозного оружия можно было легко согнуть руками.

"Слоистое" строение стали было и у японских мечей. Прежде чем начать выковывать клинок, мастера Страны Восходящего Солнца делали из слитка-заготовки металлический лист, затем складывали его пополам и мощными ударами молота как бы "сваривали" две половинки воедино. Потом лист складывали еще раз пополам, потом еще и еще. Меч, выкованный из такой стали ничем не уступал знаменитым индийским, персидским и сирийским булатам. Как и везде на Востоке, японские мастера ревниво оберегали переходящие из поколения в поколение секреты изготовления оружия. Тайной была даже температура воды для закаливания меча. Предание гласит, как однажды кузнец увидел, что зашедший к нему в гости товарищ по ремеслу тайком опустил руку в воду, предназначенную для закаливания стали. Мгновенно, не говоря ни слова, он схватил меч и отрубил несчастному руку.