Мало кто во дворце спал в ту ночь. Не спала и Лаура. Упрямый сон никак не шел к ней – она думала о светловолосом рыцаре. Завтра ей предстоит объявить ему о первом испытании… «Сможет ли он пройти его, этот таинственный, властный человек? Уж лучше бы он послушался отца..» - тяжелые мысли не давали принцессе покоя. Уже под утро она выскочила, озираясь, из своей спальни и тенью проскользнула в покои брата. не смотря на ранний час, тот сидел в кресле одетый и о чем-то размышлял. Увидев сестру, он спешно поднялся и усадил ее у горящего камина.
- Что мне делать, брат мой? – спросила Лаура.
- А что ты можешь сделать кроме как то, что предначертано судьбой?
- Мне с каждым разом все тяжелее объявлять испытания. Ведь я посылаю людей на смерть… - вздохнула она.
Юноша обнял сестренку за плечи и тихо сказал:
- Это не твоя вина, Лаура, они сами выбирают свой путь.
- Путь в царство мертвых!
- Путь к своей мечте. «Победит лишь тот, в чьем сердце живет любовь» - разве ты забыла это предсказание?
- Как бы я хотела его забыть! – с грустью сказала принцесса.

- Но она ведь все равно послала его на испытание? – нетерпеливо спросил Зой.
- Конечно, послала.
- Правильно! Иначе бы и сказки не было!
- Просто это была бы другая сказка.

Итак, наступило утро. Прекрасное, свежее весеннее утро. В раскрытые окна тронного зала залетали птичьи трели и веселый шелест молодой листвы. Яркое солнце посылало луч за лучом во дворец, и все они возвращались с одним и тем же ответом: над замком сгущаются тучи, и вот-вот разразится гроза. Как же так? – недоумевало солнце. Но если бы оно могло ненадолго отлучиться со своего поста и заглянуть в тронный зал, ему бы открылась действительно хмурая картина. Зал был полон придворных и заморских гостей. Ни один знатный человек в городе не мог пропустить такого события. Сегодня королевская дочь объявляет претенденту испытание.
Непривычно бледный, осунувшийся Максим едва зайдя, почувствовал на себе тяжелые пристальные взгляды. Отец был уже здесь. Молчалив и неподвижен, словно продолжение массивного трона, на котором сидел. Юная принцесса казалась сегодня бледной сероватой тенью самой себя. Живыми были только глаза, испуганные, умоляющие. Бедный Максим: он так хотел, но не мог помочь своей любимой сестре именно сейчас, когда ей так это нужно.
Словно тягучие капли проходили минуты ожидания. Серые тучи сгущались за стенами замка, и в тишине громом грянуло имя:
- Принц Нордорский, Князь Долгоросский и Зареченский Святослав.
Все расступились, пропуская высокого светловолосого мужчину, прошедшего к самому трону и почтительно склонившего голову перед королем.
- Я готов услышать первое испытание, - твердо сказал он.
Король вздохнул:
- Я вижу, мой совет не пришелся Вам по душе. Прошу вас, принц, подумайте, еще не поздно.
- Благодарю. Я все решил. – ответил тот.
- Ну что же, дочь моя, исполни то, что должна.
Лаура встала (в зале воцарилась немая тишина) и, помолчав немного, изрекла:
- Туда, где солнца лик восходит,
Где спит вулкан уж сотню лет,
Туда, где даже зверь не ходит,
Лежит твой путь, ведет твой след.

К пещере горной, что скрывает
Свой древний клад от глаз людских,
Тебе идти повелеваю.
Достань тот клад нам, мой жених.

Но помни: если неудача
Тебя постигнет на пути,
Запомни рыцарь, это значит
Ты смерть свою сумел найти.

Скрылось за облако солнце, и сразу могильным холодом от этих слов повеяло. Не шелохнулся принц, не дрогнул. А после вышел с поклоном и велел седлать коня.

- А Максим?
- А Максим видит, что принц понравился сестре его, и решил помочь ему испытание пройти. И тоже втайне от всех стал в путь собираться, Ветра верного седлать.

Э-э, Брат, мы так с тобой до обеда в постели проваляемся! Что Лорд Кунсайт скажет?
Зеленоглазый демон нехотя выполз из под одеяла и направился к двери, громко шлепая босыми пятками по полу. Уже взявшись за ручку, он вдруг обернулся и с довольной улыбкой сказал:
- Вечером будешь дальше рассказывать.
- Это смотря как ты себя будешь вести, - решил повоспитывать его я.
Вместо ответа Зой показал мне язык и, заливаясь смехом, выскочил из комнаты.

NR