Арсая шла рядом с Хао. Они молчали. Вот парочка уже вышла из переулка на широкую улицу. Девочка посмотрела на учителя. Ничего – каменное лицо. Арсая вздохнула. В то время Хао резко завернул. Перед ними оказалось очередное помещение, только со стороны было видно, что хозяин этого заведения имеет больший доход. Они зашли внутрь. Хао направился к самому крайнему столику и сел спиной к выходу, так, что всё его лицо находилось в тени. Арсая последовала за ним и села напротив. Усевшись, девочка оглядела комнату. Она была не маленькой и за дальними столиками сидели люди. Все они были в плащах, и потому нельзя было даже понять мужчины это или женщины.
Через пару мгновений к ним подбежал маленький толстенький хозяин заведения. Он остановился за спиной шамана и поклонился. Арсая кивнула в ответ и многозначительно посмотрела на Хао. Тот поднял руку, и хозяин, раскланиваясь, отошёл в сторону. Девочка грустно посмотрела ему вслед.

- Не сейчас, подожди немного, - тихо сказал шаман и немного наклонился к Арсае. Луч света тут же осветил его рот. – Вот он, - произнёс Хао и губы его расплылись в улыбке.
Девочка ничего не поняла, а шаман снова откинулся назад. Через пару мгновений у входа послышался шорох. Арсая выглянула через плечо Хао и ошарашено привстала – у двери стоял запыхавшийся Лер.
- Сядь, - приказал шаман и обернулся.
Девочка послушала его и медленно села. Лер заметил их и направился к столу. Он сел между Хао и Арсаей и положил ладони на стол. Шаман фыркнул и повернулся к хозяину. Сделав ему пару знаков, он вновь обратил своё внимание на свою спутницу и гостя. Они в это время не скучали, а мило беседовали. Хао кашлянул, и парочка обернулась на него.
- Так-так, ну и зачем ты пожаловал сюда? Может, хочешь продолжить? Только вот оружия я у тебя не вижу, - спросил мальчик, внимательно осматривая Лера.
- Я хотел… я… - начал самурай и запнулся.
- Я знаю, - вздохнул шаман, - но достоин ли ты этого.
Лер посмотрел на Хао и опустил глаза.
- Я не знаю, - тихо сказал он.
- О чём вы говорите? – спросила Арсая.
- О том может ли он пойти с нами, - хмыкнул шаман.
- А почему бы и нет? – спросила девочка, пытаясь разглядеть лицо Хао.
- А зачем он нам нужен? – спросил в свою очередь шаман, протянувшись через весь стол и замерев прямо перед своей ученицей. Теперь девочка могла разглядеть выражение его лица – в глазах пылал недобрый огонёк, скулы были стянуты в напряжении, а губы сохраняли спокойствие.
- Я… я… я могу быть телохранителем, - прошептал Лер, и они одновременно обернулись к нему.
Хао ещё раз посмотрел на Лера, потом на Арсаю. Девочка кивнула и опустила глаза, уставившись на свои ноги. Шаман сел на место и начал о чём-то думать.
- Хорошо, - немного помолчав сказал он, - но тебе нужна новая катана.
Лер понимающе кивнул и посмотрел на девочку, улыбнувшись ей. В этот момент подошёл хозяин с подносом. На нём стояли три чаши с какой-то страной кашей и три чашки с чаем, если эту жидкость можно было так назвать. Лер недоумённо посмотрел на Арсаю, та пожала плечами и встала, расставляя чаши перед парнями. Когда она закончила, Хао кивком поблагодарил её и медленно отпил «чая». Поморщившись, он сглотнул.
После непродолжительной трапезы Шаман резко встал и подошёл к хозяину помещёния. Что-то прошептав ему на ухо, Хао посмотрел на своих спутников и сделал знак ждать его. Они скрылся вместе за довольно толстой дверью для таких хрупких стен. Лер посмотрел на Арсаю. Девочка в свою очередь пожала плечами и сделала глоток. Вздрогнув, она брезгливо поставила чашу с напитком на место.
- А кто он и откуда ты его знаешь? – неожиданно спросил Лер, пристально вглядываясь в неё.
От этого взгляда Арсае стало не по себе. Девочка замялась. Она не знала, что сказать. В принципе, она и сама ничего толком не знала, а что знала – не думала, что стоит говорить. Девочка глубоко вздохнула и посмотрела на парня, который не сводил с неё взгляда.
- Я сама мало, что о нём знаю, - начала она, - он сын моего учителя, который погиб, давая нам уйти от преследователей.
- Что? Этот парень от кого-то бежал? – удивился самурай, - это просто смешно.
Тут же Лер вспомнил этот холодный взгляд, эти отточенные движения, ледяной голос и его ум.
- Нет, это абсурд! Я не верю, что твой хозяин бежал от кого-то! – немного повысил голос воин.
- Он и не бежал, - прошептала девочка, посмотрев куда-то вдаль, - это сложно объяснить. Если Хао захочет – он сам всё расскажет, а пока нам надо просто подождать его.
Арсая была подавлена – она вспомнила своего учителя Хирадэ, настоящего Хао. Девочке стало очень тоскливо. Опять вернулся тот пустынный бездонный взгляд грусти и печали. Она снова чувствовала себя изгоем, не такой, как другие… Но теперь она знала почему – она не человек, она Оракул, по крайней мере станет им через несколько лет.
- Так, нам пора идти, - нарушил тишину голос Хао.
Арсая встряхнула головой, как бы приходя в чувство, и кивнула. Троица вышла на улицу. Лер приложил ладонь ко лбу, закрывая от полуденного солнца глаза, и выжидающе взглянул на Хао.
Тот глубоко вздохнул, посмотрел на Арсаю, потом на Лера.
- Лер, значит, ты понял, что будешь охранять нашу милую Арсаю от таких людей, как твой брат? – спросил шаман и выдержал паузу. Самурай кивнул. Хао продолжил. – Значит тебе нужно оружие. Через пару дней на эту девочку откроют охоту все, кто хоть как-нибудь связан с магией.
Лер непонимающе посмотрел на мальчика, а потом на Арсаю, которая опустила голову.
- Что это значит? – недоуменно спросил парень. – Какую охоту и, причём тут магия?!
- Хм… а ты думаешь, что я смог победить вас с братом волей случая? Нет, ты ошибаешься, это сила, которая дана не каждому… - сказал Хао, - кстати, твой брат не решил присоединиться к нам? Мне бы не помешала быстрота его реакции…
- Я не знаю, я просто ушёл, - угрюмо ответил Лер. Он никак не мог поверить в то, что какая-то маленькая милая девочка могла не угодить всем магам.
- Ты бросил своего брата? – откровенно удивился Хао, - не ожидал от тебя этого…
- Ты можешь объяснить всё по порядку? – возмутился парень, пропустив последние слова шамана мимо ушей.
- Да, но не здесь, у стен тоже есть уши, - сказал Хао, прислонив палец к губам.
- Тогда пойдём в лес! – воскликнул воин. – Там нет стен!
- Тш-ш-ш! Не так громко! В лесу нет стен, действительно, - чуть ли не шепотом проговорил мальчик, но в лесу есть кое-что похуже – шпионы.
Арсая подняла глаза на Хао. «Шпионы? Вот почему за мной будут охотиться – где бы мы ни шли – всюду был лес и Хао об этом не знал! Вот почему Пламя сжёг то дерево! Через растения и животных шаманы и колдуны узнали, что прежняя Оракул передаёт свою силу и власть мне через пару лет… а, как сказал Хао, - она подняла глаза на шамана, - знакомого Оракула никогда не помешает иметь…». Девочка снова взглянула на своих спутников. Шаман посмотрел на неё и улыбнулся. Арсая поняла, что он слышал, о чём она думала. Он кивнул и направился вдоль по улице. Девочка тут же последовала за хозяином, но через несколько шагов оглянулась и окликнула самурая. Лер поднял голову и кивнул и направился вслед за ними.
Они шли довольно долго по пыльной дороге. У Арсаи уже пару раз возникал вопрос, долго ли ещё, но суровое выражение лица Хао не давало ей храбрости задать его. Тогда девочка решила поговорить с Леером, чтобы не так скучно было идти. Она подняла глаза на самурая – тот шёл, не отрывая взгляда от земли. Арсая поняла, что он о чём-то думает, и решила не мешать ему, но что-то внутри неё заставило нарушить тишину.
- Куда мы идём? – спросила робко девочка, но ей никто не ответил. Арсая набралась смелости и хотела уже спросить громче, но шаман резко остановился, и слова застряли в горле девочки. Хао посмотрел на свою ученицу и злобно ухмыльнулся. Оракул не поняла этого знака. Вдруг шаман так же резко сорвался с места, как и остановился. Девочка пару секунд стояла на месте, соображая, чтобы могла значить эта ухмылка, потом подняла голову и последовала за Хао.
Лер не заметил их кратковременной остановки и теперь шествовал впереди, сам того не подозревая. Хао это очень насторожило, и мальчик вскинул руку. Моментально на пути самурая разгорелся огонь. Лер, не заметив его, пошёл прямо на него. Арсая хотела было остановить своего телохранителя, но шаман резко выставил руку перед ней, и она больно ударилась об неё грудью. Потирая ушибленные кости, Арсая наблюдала за Лером. Когда тот уже оказался около огня, Хао вновь вскинул руку. Налетел сильный ветер и сдул пламя с дороги. Шаман понурил голову и щёлкнул пальцами. Из земли начали выползать неизвестно откуда взявшиеся корни и стремительно догонять молодого самурая. Самые тонкие уже начали обвивать его ноги, притормаживая движение парня, но тот, как завороженный пытался идти дальше. Вскоре самый большой корень добрался до еле шевелящего ногами Лера и крепко «обнял» сначала его ноги, потом талию и грудь. Остановился он только на уровне шеи. Тогда Хао резко притянул руку к животу и вместе с ней натянулись корни. Они начали отползать назад, таща за собой самурая. Тогда шаман медленно присел и коснулся рукой земли. Несколько секунд большой корень сильнее сжимал Лера в своих объятиях, потом натянулся и с грохотом опустился на землю вместе с ним и пополз к Хао. Мальчик удовлетворённо улыбнулся и погладил корень. Тот немного приподнялся и отпустил парня, вернувшись туда, откуда и появился. Добродушный взгляд шамана тут же сменился холодно-яростным. Он поднял с пыльной дороги за шиворот самурая и повернул лицом к себе и Арсае. Девочка шумно вздохнула и подбежала к своему охраннику. Она принялась приводить его в чувство, но ничего не происходило.
- Почему у него такие глаза? – удручённо спросила девочка.
- Его заколдовали, - спокойно ответил Хао и отпустил Лера. Тот, находясь в бессознательном состоянии, стал падать, но в самом начале падения в его грудь упёрлись руки маленькой девочки. Она пыхтела от напряжения – довольно рослый и мускулистый самурай был намного тяжелее Хао, которого совсем недавно она чувствовала на своём плече, который также лежал у неё на плече, когда ему было плохо, который поддержал её, когда ей было неуютно и который отдал свою жизнь ради неё… Арсая закрыла глаза и помотала головой, как бы прогоняя эти мысли. Она ожидала, что после этих воспоминаний пустота в её душе вырвется наружу, тоска поглотит её как прежде, но девочка не почувствовала ничего, кроме лёгкой грусти, которую моментально будто бы ветром сдуло. Она становилась всё холодней и безразличнее ко всему и всем. Она становилась Оракулом. Хао посмотрел на девочку. Та смотрела куда-то вдаль, забыв, что у неё на плече лежит парень. Арсая о чём-то думала, со своими мыслями она унеслась далеко. Шаман проник в её сознание. Девочка вспомнила о Хао. Пламя решил выйти из неё, чтобы не почувствовать тоски и печали, но ничего не было… Сплошное равнодушие и скука… Сначала шаман немного опешил, но вскоре понял, что происходит. Довольный он вновь перенёсся на землю. В этот момент в глазах Арсаи появился лёгкий испуг. Девочка непонимающе посмотрела на свого господина.
- Когда мы придём туда, куда мне нужно – я всё объясню, - холодно сказал он и отвернулся, но девочка успела рассмотреть на его губах мимолётную довольную улыбку. Именно улыбку, а не ухмылку. Это заставило саму Арсаю улыбнуться.
Вдруг девочка почувствовала какое-то движение на плече. Она вскинула руки. Одну пожила самураю на голову и прижала к себе, а вторую ему на спину и, как бы успокаивая, погладила. Арсая уткнулась ему в плечо и почувствовала, что ей горячо где-то на сердце. Девочка немного отстранилась от самурая и посмотрела вниз. От её груди к груди Лера тянулась какая-то еле заметная нить. Она была золотистая и изредка подрагивала, будто пропуская по себе разряд тока. Через пару мгновений нить растаяла в воздухе, а в сердце стало холодно. Арсая задрожала и подняла глаза. На неё смотрел весёлым задорным, совсем не остекленевшим взглядом, Лер. «Он так тепло смотрит, какие у него глаза, - подумала девочка и дрожь начала медленно отступать, а сердце снова потеплело, - он мой, теперь мой… мой Лер…». Она сама не понимала, но почему-то ей казалось, что эта нить соединила их невидимой неразрывной связью.
Арсая выглянула из-за широкого плеча Лера и увидела смотрящего вдаль и чему-то улыбающегося Хао. Через пару мгновений он посмотрел на нее, и девочка залилась краской. Она опустила глаза и услышала громкий смех шамана. Лер обернулся и Хао поманил его за собой. Самурая посмотрел на Арсаю. Она кивнула, он медленно поднялся и пошёл за шаманом.
Отойдя на некоторое расстояние, Хао резко остановился и оглянулся – Арсаи не было видно. «Надеюсь, этот разговор не затянется, - напряжённо всматриваясь туда, откуда они только что пришли, - иначе с ней можно распрощаться, шаманы маги и колдуны не спят и только ждут моего промаха…»
- Кто тебя заколдовал? – резко спросил шаман, холодно посмотрев на самурая.
- Ч-что? Заколдовал? О чём ты… вы…? – непонимающе спросил Лер.
- Хм… да ты ещё и сам того не понимаешь, - Хао посмотрел куда-то вдаль, - очень интересно…
Резко шаман схватился за грудь в районе сердца. На его лице выступили мышцы, кровь пульсировала, то и дело, заставляя лицо краснеть. Лер положил руки на плечи Хао и начал трясти. Через пару мгновений Пламя расслабился, только краснота не сходила с лица, давая понять, что совсем недавно что-то произошло.
- Её увели, - спокойно сказал он.
- Кого? – спросил было Лер, но сразу понял о ком речь.
Парень метнулся было назад, но Хао крепко держал его за рукав.
- Не надо, - остудил он пыл молодого самурая, - если они хотят играть по их правилам – я принимаю вызов.
Лер смотрел на Хао с недоверием, непониманием и в то же время наивной восторженностью. Он прекратил рваться к месту, где должна была находиться Арсая и немного приуныл. Теперь ему стало всё как-то серо и мрачно, казалось, что кусочек его сердца увезли куда-то далеко, и он потерял с ним связь.
- Это действительно так, - сказал, задумавшись Хао, на что Лер только кивнул, - когда она сняла с тебя заклятие – она отдала частицу себя и теперь вы неразрывно связаны, навсегда… Глупая девчонка, теперь она всю свою жизнь будет страдать…
Самурай недоверчиво посмотрел на шамана, всем своим видом будто бы спрашивая: «А что здесь такого?» Только сдержанность, которой он обучался с детства, не давала произнести вслух этого. Но Хао и не надо было этого слышать физически, вполне хватало и мыслей.
- Она должна стать Оракулом, когда вырастет, или может даже сейчас – как решит предыдущая Оракул… - пояснил шаман. – Она уже им становится… её мысли стали глубже и в то же время поверхностнее, она больше не привязана ни к кому, - он многозначительно посмотрел на Лера, - кроме тебя, она бы стала отличным оракулом…
Хао спрятал руки в плащ и резко повернулся к молодому самураю. В глазах мальчика сиял зловещий огонь. Вокруг запахло паленым. Боясь пошевелиться, Лер одними значками осмотрелся вокруг – отовсюду, даже от дороги валил чёрный дым, пока только дым, то сзади что-то затрещало. Самурай не мог обернуться, взгляд Хао будто бы приковал его к месту. Но все чувства его были напряжены до предела. В нос бил резкий запах палёной травы, которая толком ещё и не начала гореть, взгляд улавливал каждое движение травы, и слух… Лер услышал, что сзади что-то трещит, и это не было похоже на огонь. Он напряг свой слух, освобождаясь от остальных чувств, как его учил дядя. «Дерево!» - подумал самурай и услышал звук воздуха. Он будто бы пел скрипучим голосом, и одновременно таким жалостливым и свободным: «И как я раньше не слышал ничего подобного…». Сделав последнее усилие Лер сорвался с места, его будто бы несло на каком-то порыве. Через долю секунды раздался глухой удар большого предмета о землю и треск неудачно располагавшихся веток. В тот же миг самурай обнаружил, что дерево должно было упасть прямо на Хао, ведь даже он, Лер еле успел в самый последний момент выскочить из-под огромного ствола, а шаман и вовсе не двинулся с места… Лер обернулся и от удивления присел. Дерево напоминало рогатку, разветвление которой начиналось у самых ног Хао. «Но как, ведь я слышал, как двигался воздух – ствол был целым!» - непонимающе подумал самурай.
- Удивлён? – неожиданно спросил шаман, нарушив тишину.
Лер кивнул и облизал высохшие от напряжения губы.
- Вставай, пора за Арсаей – они лишились своего последнего помощника, - удовлетворённо сказал Хао, перешагивая через довольно-таки широкое ответвление «рогатки». Лер поднялся и направился за ним.