Нет ни авторского вступления, ни эпилога. И в тексте, в отличие от ранее рассмотренных произведений, нет авторских отступлений. Автор как бы со стороны описывает некое событие, не комментируя его и никак не откликаясь на происходящее. Тема чем-то опасна для поэта. Придется нам самим вникать в текст, находить объяснение персонажам и событиям.

Сюжет. «Не стая воронов слеталась на груды тлеющих костей, за Волгой, ночью, вкруг огней удалых шайка собиралась. Какая смесь одежд и лиц, племен, наречий, состояний! Из хат, из келий, из темниц они стеклися для стяжаний! Здесь цель одна для всех сердец - живут без власти, без закона». «Опасность, кровь, разврат, обман - суть узы страшного семейства; тот их, кто с каменной душой прошел все степени злодейства; кто режет хладною рукой вдовицу с бедным сиротой, кому смешны детей стенанье, кто не прощает, не щадит...»

Собравшиеся у костра слушают рассказ пришельца - нового члена вольного семейства. Он с младшим братом, сироты с детства, от безысходности стали разбойниками. Попали в тюрьму. Брат заболел и в забытьи мучился угрызениями совести и страха: перед ним вставали жертвы их насилия и картина неизбежной расплаты: «И страшный ход до места казни, и кнут, и грозных палачей...» По выздоровлении им удалось бежать, но брат вскоре умер. Смерть брата, его могила, его упреки и видения отняли у оставшегося все, привязывавшее его к жизни.

Что в этой истории? Переберем детали ее. Ворон по соннику времен Пушкина говорит о ворах, разбойниках, об ожидаемой смерти. Вороны и кости то же, что разбойники и их жертвы. Цепь связала братьев, невидимая цепь образа жизни, тайн, насилия, тревог и судеб связывает всех членов «страшного семейства», этого своеобразного братства.

Что собрались, «стеклися для стяжаний», разбоя - это можно понять: требуется добывать средства для жизни, но как цель - быть неподвластными, свободными, не блюсти законы - это разбойники не будут ставить целью сердца. Здесь говорит автор. Тема власти и закона и связанные с ними образы насилия и расплаты уже поднимались Пушкиным в оде Вольность. Основная мысль ее - в верховенстве закона и для царей, и для народа. «Владыки! вам венец и трон дает закон, - а не природа, - стоите выше вы народа, но вечный выше вас закон». «И горе, горе племенам, где дремлет он неосторожно, где иль народу, иль царям законом властвовать возможно!» Давая примеры самовластья царей и народов, осуждая нарушение закона обеими сторонами, поэт обращается, прежде всего к царям, могущим и обязанным им следовать и имеющим возможность заставить следовать закону всех. «О цари: ни наказанья, ни награды, ни кров темниц, ни алтари не верные для вас ограды. Склонитесь первые главой под сень надежную закона, и будут вечной стражей трона народов вольность и покой».

Ода распространялась в рукописях и преследовалась полицией. Напечатана Герценом в 1856 г., в России - в 1880. Поскольку Пушкин говорит в Братьях разбойниках об идеях Вольности в завуалированной форме, то надеется на их публикацию. В данный момент поэт находился в ссылке, поэтому тема свободы ему была особенно близка.

В поэме поэт говорит о разбойниках, преступивших закон и, кажется, имеет в виду только одну сторону - народ. Но строка о составе разбойников («Какая смесь одежд и лиц, племен, наречий состояний») говорит, что сказанное касается, как и Вольность, разных народов и их властителей. Погибшие от насилия народа или власти потребуют ответа, и угроза казни, плахи всегда будет стоять перед преступниками.

Верховенство закона над всеми в стране, равенство всех перед законом - условие мира, безопасности, покоя и вольности всех. Безусловное осуждение самовластных, разбойных средств решения проблем царем и народом. Вот идея Братьев разбойников.