В Православной Церкви издревле существует благочестивый обычай чтения Псалтири над телом умершего монаха, диакона и мирянина. (Над почившим священником и епископом читается Евангелие.) Псалмы читаются непрерывно (кроме времени, когда при гробе совершаются панихиды или литии) до погребения усопшего и в память его после погребения. Чтение Псалтири по усопшим – одна из древнейших форм заупокойной молитвы Церкви о своих чадах. Оно утешает скорбящих о почившем и обращает их молитвы о нем к Богу.

Чтение Псалтири по усопшим имеет свое начало в самой отдаленной древности. В Четьи-Минеях повествуется, что апостолы провели три дня в псалмопении у гроба Божией Матери.
Служа молитвою ко Господу за умерших, оно приносит им великое утешение и само по себе, как чтение слова Божия, и как свидетельствующее о любви к ним их живых собратий, ибо приемлется Господом как приятная умилостивительная жертва во очищение грехов поминаемых – так же, как приемлется Им вообще всякая молитва, всякое доброе дело.
Наибольшую пользу приносит чтение Псалтири самими поминающими: оно свидетельствует о большой степени любви и усердия к поминаемым их живых собратий, которые сами лично хотят потрудиться в память их, а не заменять себя в труде другими. Господом подвиг чтения будет принят не только как жертва за поминаемых, и как жертва за самих приносящих ее, трудящихся в чтении. Читать Псалтирь может любой благочестивый верующий, имеющий навыки безошибочного чтения.
Читающему Псалтирь приличнее стоять как человеку молящемуся (в ногах у гроба усопшего), если особенная крайность не заставляет его сесть. Небрежность в этом деле, как и при соблюдении других благочестивых обычаев, оскорбительна и для священного обряда, благословляемого Святой Церковью, и для слова Божия, которое при небрежности читается как бы в несоответствии с намерением и чувством молящегося христианина.
При чтении слова Божия над телом усопшего должны присутствовать родные и близкие покойного. Если невозможно и не всегда удобно домашним и сродникам непрерывно участвовать в молитве и чтении Псалтири, то, по крайней мере, по временам им нужно присоединяться своим молением к молитве чтеца; особенно уместно это делать во время чтения заупокойной молитвы между псалмами.
В Апостольских постановлениях заповедано совершать псалмопения, чтения и молитвы по усопшим в день третий, девятый и четыредесятый. Но преимущественно установилось обыкновение читать псалмы по усопшим три дня или все сорок дней. Тридневное чтение Псалтири с молитвами, составляющими особый обряд погребения, большей частью совпадает с тем временем, в продолжение которого тело покойного пребывает в доме.
В течение пасхальной седмицы чтение Псалтири в Храмах прекращается, но, тем не менее, в «Настольной книге Священнослужителя» (М., 1983, т.4, с. 462) содержится указание: «можно не отлагать чтение Псалтири над умершим в дни Светлой седмицы». Лишь предписывается прибавлять пасхальные песнопения по прочтении каждой кафизмы.
Псалтирь состоит из 20 разделов — кафизм, каждая из которых делится на три «Славы». Перед чтением первой кафизмы произносятся предначинательные молитвы, положенные перед началом чтения Псалтири. По окончании чтения Псалтири произносятся молитвы, положенные по прочтении нескольких кафизм или всей Псалтири.
Чтение каждой кафизмы начинается с молитвословия: «Приидите, поклонимся …».
После каждой «Славы» (Слава Отцу и Сыну и Святому Духу, И ныне и присно и во веки веков. Аминь. Аллилуиа, Аллилуиа, Аллилуиа слава Тебе, Боже! (трижды.), Слава Отцу и Сыну и Святому Духу.) читается молитва «Помяни, Господи Боже наш …», положенная в конце «Последования по исходе души» с упоминанием имени усопшего. Обычно это последование содержится в полных молитвословах.
Заключать чтение Псалтири следует «Трисвятым» по «Отче наш…» Затем произносятся тропари, находящиеся в начале «Последования по исходе души»:
Со духи праведных скончавшихся ...
Слава Отцу и Сыну и Святому Духу:
Ты еси Бог, сошедый во ад ...
И ныне и присно и во веки веков. Аминь.
Едина Чистая и Непорочная Дево ...
Господи, помилуй (40 раз).
Затем читается молитва, положенная по окончании кафизмы.
Чтение Псалтири можно продолжать и после погребения усопшего. До 40-го дня к имени усопшего присоединяется слово «новопреставленный».