Пластинки из кристаллов преломляют световые лучи, благодаря этому оптическому эффекту перламутр имеет разные оттенки цвета — от белого до почти черного. Раковины с качественным перламутром обитают в теплых тропических морях: в Персидском заливе. Красном море, возле острова Цейлон и островов Тихого океана. На мировой рынок перламутр поставляет Япония и Филиппины. Красивый темный перламутр дают раковины морского ушка-халиотиса (Haliotis). Белый перламутр дают раковины индийской морской жемчужницы (Meleagrinamargaritifera), достигающей в диаметре 10 см.
Раньше для ювелирных изделий и других произведений искусства на Востоке была широко распространена инкрустация перламутром ваз, картин, панно, использовали при этом раковины, остающиеся после добычи жемчуга. Теперь же моллюсков ловят ради перламутра, прибыль от которого значительно выше, чем от добычи жемчуга.
