Смерть пришла неожиданно.
Пришла, присела в уголочке, у самого окна. Ножны с мечом прислонила к стене, позвала слугу.
- Пива мне... И что-то поесть...
Принесли капусту с кусочком мяса и пиво в большой глиняной кружке.
- Сколько с меня? - спросила смерть.
- Как всегда - три монеты...
В карманах балахона Смерть нащупала монетку, как-то полученную за переправу. Бросила ее на столешницу:
- Сдачи не надо...
К миске с потолка слетело две мухи - смерть посмотрела на них - те свалились замертво. Подула на пиво, сгоняя пену. В образовавшемся озерце берега тут же схватилась тонким льдом...
Сделала глоток, принялась есть.
За окном, на магистрате часы начали отбивать полдень. В городе было жарко, и он погружался в блаженство сиесты. Ветер с океана почти не шевелил верхушки деревьев.
Загремел по мостовой почтовый фургон, вкатился в тень, остановился. Его пассажиры сходили на землю, пробуя ее на устойчивость. Те, кто ехал дальше, побрели в таверну рядом, промыть от пыли глотки. Иные, чей путь заканчивался здесь, пытались в куче багажа найти свои баулы.
Разобравшись с багажом, расслабились и кучера, прилегли возле высохшего фонтана.
Один пассажир спросил у них что-то и отправился к трактиру. Зашел, осмотрелся нехорошо, по вороватому, что-то спросил у трактирщика. Тот только кивнул.
Приезжий, пошел в угол, смел с головы шляпу, бросил ее на стол. Сел напротив смерти.
- Я к вам... - зашептал он. - Я к вам по делу.
- А вы знаете кто я?
- Знаю. Вы - Смерть.
- Тогда вы наверняка знаете, что я давно не у дел
- Да-да, конечно. Но я проехал сотни миль сухопутных, проплыл еще больше миль полновесных, морских, ради разговора с вами. Неужели вы не изволите выслушать мое предложение?
Смерть поправила свой капюшон так, что еще глубже влезла в свои одежды.
- Толку с этого не будет, впрочем и вреда тоже. Так что валяйте...
Приезжий кивнул, улыбнулся заискивающе и начал:
- Моя мануфактура выпускает все для войны: мы делаем доспехи, куем мечи. Выпускаем арбалеты, луки - простые, ламинантные. Фабрикуем так же стрелы, бельты...
- Ну вот видите как чудно. Вы, люди легко обходитесь без меня.
- ... Меж тем, ваша помощь была бы неоценима, если бы... Вы просто будете прикасаться к нашему товару - и наши стрелы будут бить без промаху, мечи станут смертоносны. Мы станем известней толедских оружейников, наше оружие затмит сталь дамасскую, закаленную кровью врага.
- Я бывала в племенах, где мечи действительно калят, убивая врага. Но поверьте - качеству такой закалки не уступает закалка в воде морской. Наш разговор пустой - уверяю вас. Я, знаете ли всегда была за альтернативу. За то, чтоб у человека был выбор - умереть или жить, убить или ранить.
- Но вы не слышали, что я вам предложу?...
- А что вы можете мне предложить? Что есть у смертных такого, на что польстится бессмертный?
- Душа... - с проникновением прошептал торговец.
- Что за бред? Да на кой мне нужна ваша или чья либо душа? Вы знаете, сколько я душ переловила вот этими вот руками.
Из рукавов своего балахона Смерть показала свои руки - кости обтянутые сухой кожей. Торговец вздрогнул.
- Так что мне делать? Сотни миль... Тысячи... Я не могу отсюда уйти просто так...
- Не можете?...
- Не могу.
- Тогда не уходите. Оставайтесь здесь. Этот городок славный.
- Хорошо, а вы не подскажете, кто еще может мне помочь.
- Вряд ли вам кто-то поможет. Впрочем, попробуйте обратиться сюда, - Смерть достала из рукава визитную карточку.
Торговец принял ее - на секунду его рука и костлявая рука смерти соприкоснулась. Торговца передернуло от хлада, за мгновенье в его волосах появилась седая пядка.
Карточка была черной плотной бумаги, с серебряным тиснением. На одна строна была пуста, на второй черноту разбавляла вязь букв и цифр.
- Странный адрес...
- Это не адрес. Это заклинание, - ответила смерть. - произнесите его, и он появится. Если, конечно будет свободен.
- Но что за буквы?
- Обыкновенное арабское письмо.
- Я не знаю арабского.
- Вот будет повод выучить. И неужели вы думали, что к потаенном знанию так легко прикоснуться?
Торговец повертел ее в руках, посмотрел даже ее торцы - ну а вдруг он чего-то пропустил. Но нет: все та же карточка с серебряным тисненьем. И чернота ее отбирает волю сильней чем флейта иного крысолова, чем заклинание базарного шарлатана.
И тьмой ведьмовской ночи разит от этой черноты, холодом могильным...
А может, не стоит та прибыль таких волнений, - подумалось ему.
Торговец поднялся из-за стола и сгреб в охапку шляпу:
- Я, пожалуй, пойду.
- Всего хорошего... - ответила смерть.
Торговец ушел, шатаясь, даже не попав с первого раза в дверь.
Но карточку с заклинанием не вернул.
-//-
А когда время близилось к двум по полудню, жара стала такой, что солнце плавилось в воде высыхающих луж, земля на горизонте плавилась и смешивалась с небом.
В тот час из марева появился всадник. Ехал не то чтоб быстро, но выгляни кто на улицу, наверняка бы заметил по такой жаре, да с такой скоростью конь много не протянет.
Но никто не выглянул - все
Читать далее...