Княжна впервые увидела своего будущего возлюбленного, когда ей не исполнилось и 12 лет. В сентябре 1859 года император Александр II заехал в гости к её батюшке, князю Михаилу Долгорукову. Несмотря на княжеский титул, Михаил Михайлович был небогат и дослужился только до звания гвардейского капитана. Хозяйственными способностями князь тоже не отличался и вскоре разорился. Имение, в котором он принимал императора, пошло с молотка, а шестерым детям князя было не на что жить.