Если бы ещё день назад кто‑то сказал мне, что я окажусь на борту драконьего корабля - рассмеялась бы от души. Я уже была готова к тому, что меня продадут, и мой путь закончится в ошейнике. На корабле всё к этому шло: разговоры о продаже, цепи, рабский трюм. Смирилась, что придётся выбираться самой, как всегда. Потом солнечный свет перекрыл огромный корабль, тень от которого легла на всех нас, и на палубу спустился дракон.
Иногда спасение выглядит... довольно странно и спервого взгляда на него слабо похоже или не похоже вовсе. Особенно, если спасение - это дракон, которого моряки называют Катастрофой и надеются никогда не встретить при жизни, а ты стоишь на палубе корабля торговцев и слышишь, как люди за спиной шепчутся и прощаются с жизнью. Пришла беда, откуда не ждали. Даже у самых наглых лица стали такими, будто за ними сама смерть пожаловала. Никто не ждал милости, включая меня. Все, видимо, были готовы к чему угодно от расправы до клетки. А потом спустился он, и... Меня просто вытолкнули вперед, к нему навстречу. Трусы. Хотя, конечно, их можно понять... Ну что ж. Помирать - так с музыкой, запевайте, братцы!
...К тому, что было дальше, я была готова меньше всего. Он... подхватывает меня, не даёт упасть и смотрит в глаза, будто мы давно знакомы. В его прикосновении не было грубости. Только уверенность и странное, немыслимое для того, кого называют чудовищем, тепло. И... ничего страшного не случилось. Я украдена драконом, спасена и окружена вниманием, которое мне раньше было неведомо, будто я не пленница, а желанная гостья.
Можно было ждать чего угодно, а вместо этого я получила чистую одежду, ужин на двоих и дракона, который сам накладывает мне еду и говорит, что моя единственная обязанность... Что? Быть счастливой? Ну что ж. Это не сложно, это я умею, люблю, практикую... иногда. При условии, что меня никто не будет пытаться ограничивать или еще чего в этом духе.
От его взгляда внутри делается совсем не спокойно: у меня под кожей начался настоящий пожар. И, мне кажется, мое умение скрывать свои мысли, намерения, эмоции и чувства, выработанное с матушкой годами тренировок, меня подводит. У меня все написано на лбу, да? Но это тот редкий случай, когда близость не пугает, у него взгляд, от которого хочется не бежать, а подойти ближе. Хотя другие, наверное, бежали бы - волосы назад. Он смотрит так, будто давно меня искал. Мне нравится этот дракон. И я хочу остаться рядом, даже если это самая глупая идея в моей жизни. И, кажется, это... Взаимно? Я хочу раствориться в этом ощущении безопасности и силы, и в его взгляде.
Страх быстро отступает от того, что он рядом, и предательски приятно становится от его голоса, от тепла рук и от мысли, что я ему... нужна? Вместо хозяина-изверга - принц, который спорит со мной о морали и рунах, слушает, как я читаю карты, и уже давно всё решил. Раньше бы это разозлило, но сейчас... что-то определенно пошло не так. Эй! Мозги! Вернитесь, я всё прощу!
Даже смешно. Я столько времени бежала от "страждущих", всё время боялась оказаться чужой собственностью... И вот я сижу в каюте принца, ем вкуснейшее мясо и обсуждаю магические схемы. И чем дольше смотрю на этот “ужас Каралиса”, тем становится понятнее, что хозяин этого неба опасен только непрошеным гостям. Наверное, мне стоило бы бояться сильнее. Наверное, стоило бы держаться подальше. Но сегодня я хочу не свободы любой ценой, а понять, что будет, если всё-таки шагнуть к нему навстречу. Это, пожалуй, единственный дракон, в чьих руках я по-настоящему хочу быть. Жизнь иногда любит перевернуть все вверх дном, но, кажется, упрямиться бессмысленно.
И, если честно, я хочу узнать, чем закончится история ведьмы, которую дракон не только спас, но и выбрал. Получится или нет - другой разговор. Я не знаю, зачем я ему. Я не понимаю, почему рядом с ним так легко дышать. Я знаю одно: если это и ловушка, то я в нее все равно шагну. Ну и пусть после пожалею.
Не знаю, чем всё это закончится. Я не настолько наивна, чтобы верить в сказки, но... Лучше ведь делать и жалеть, чем не делать и жалеть... Верно?
Украшение потянуло прямо к ней, магия не ошибается. Запах силы тот же, и улики неопровержимы. У меня в ухе её серьга, у неё в сумке - мой локон. Прикосновения, которые тело помнит лучше, чем память. Сама структура её силы говорит о том, что мы уже встречались раньше. Я думал, найду ведьму, что играла с моей памятью, а нашел женщину, которую хочу так, что тьма под кожей игнорирует контроль. Но... Она смотрит на меня честными глазами и клянётся, что видит впервые, не помнит ни той ночи, ни собственной роли во всём, что случилось. Помнит разорванную помолвку, лес, бегство, корабль, и не чувствует страха, который должен возникать при виде “Катастрофы Каралиса”, искренне не понимает, что мы уже были рядом. Она не помнит ни посольства, ни крови, ни того, как лечила меня. Мы оба помним один и тот же вечер, но по разному, в ее памяти нет меня, в моей - ее. И я ей верю. Не поверить невозможно. Я чувствую ложь за версту. Здесь её нет. Но мои-то пальцы помнят её кожу. Это не её почерк. Слишком чисто, слишком профессионально, слишком... не ее. Это хорошо. Значит, не она вырвала мне кусок памяти. Значит, есть кто-то, кто боится даже не меня — нас. Значит, между нами кто-то влез.
Теперь я точно знаю: та, кто выжег мне память — не Хелен, это был не её выбор и не её магия. Эту путаницу она сотворить не могла — не тянет на того, кто вывернет сознание дракона и останется в живых. И я понимаю, что стереть меня из своей памяти она бы тоже не смогла.
Кто-то слишком умело снова спрятал следы. Я не сомневаюсь больше: чужая рука соткала между нами этот туман, стёрла нас друг у друга из памяти. Это значит, что в нашей маленькой истории появился третий игрок, сила, для которой наш союз — угроза. Почему — вопрос. Мне плевать, что кому-то так сильно не нужен наш союз. Мне — нужен настолько, что я забираю ведьму с корабля работорговцев, покупаю всех рабов разом и объявляю её своей будущей женой, хоть она и думает, что это только шутка. И теперь у меня только один вопрос к тому, кто вмешался: как именно он собирается выжить, когда я начну возвращать своё. С меня хватит чужого контроля, и теперь проблема не в памяти. Проблема в том, что я уже не собираюсь её отпускать. Я очень не завидую тому, кто решил встать между нами. Скорее всего, именно этого кто‑то и боялся — чтобы дракон и ведьма выбрали друг друга осознанно. Поздно. Я уже выбрал. А кто бы это ни был, я всё равно уже не отпущу её, даже если придётся сжечь весь мир.
Нашёл. Теперь не отпущу. Кто бы ни пытался нас развести, он уже проиграл.