УФ-излучение губительно не только для кожи человека, но и для любой живой ткани. Ученые даже считают, что жизнь на суше была невозможна, пока в атмосфере не сформировался озоновый слой, ограничивающий доступ ультрафиолета на Землю. В процессе эволюции все живые существа были вынуждены, так или иначе, решать проблему защиты от повреждающего действия УФ-излучения. В результате основные защитные приспособления у разных представителей животного и растительного царства оказались устроены сходным образом. В тканях, которые подвергаются УФ-излучению, обычно содержатся:
* пигменты, поглощающие часть УФ-излучения;
* вещества, способные перехватывать свободные радикалы и блокировать реакции с их участием (антиоксиданты);
* ферментные системы, способные восстанавливать разрушенные структуры клетки.

Кроме того, поверхность кожи большинства животных имеет дополнительную защиту от УФ-излучения - панцирь, слизь, чешую, перья, шерсть и т.д. Обратимся к человеку. Похоже, что он от УФ-излучения защищен хуже всех. Конечно, в его коже есть антиоксиданты, но их гораздо меньше, чем в кожице растений, кроме того, тонкая кожа человека лишена перьев, шерсти, чешуи и не вырабатывает защитную слизь. Долгое время ученые считали, что главным защитником кожи человека от УФ-излучения является меланин - темный пигмент, вырабатываемый особыми клетками кожи, меланоцитами. Однако оказалось, что меланин может быть весьма коварным защитником.

Люди, живущие в странах, где жаркое солнце светит практически круглый год, имеют черную или коричневую кожу. Такую окраску ей придает меланин, которым меланоциты исправно снабжают клетки эпидермиса. Лучше всего этот процесс налажен у негроидов, поэтому их кожа черная или темно-коричневая. Кроме того, кожа негроидов отличается повышенным содержанием антиоксидантов, высоким салоотделением и большей толщиной, по сравнению с европеоидами. Все эти особенности делают кожу негроидов достаточно устойчивой к повреждающему действию УФ-излучения.

У азиатов кожа более светлая (коричневая, или светло-коричневая), а ее фотопротективная способность ниже, чем у негроидов. Поэтому им приходится защищать свою кожу дополнительно - носить длинные одежды из плотной ткани, закрывать голову и лицо от солнца (например, женщины Востока традиционно носят чадру).

Кожа белых людей содержит мало меланина. Более того, по современным научным данным, меланин у белокожих не только плохо справляется с ролью защитника, но может даже усиливать повреждающее действие УФ-излучения, генерируя свободные радикалы. Справедливо было бы ожидать, что белые люди будут особенно осторожны с солнцем, защищаясь от него всеми возможными способами, однако это далеко не так. С удивительным упорством они подставляют солнцу ничем не защищенную кожу, часами лежат на пляже, стремясь при этом максимально обнажиться, да еще едут позагорать в страны с высоким уровнем УФ-излучения. Потворствует этим странным, с биологической точки зрения, действиям именно меланин, который вырабатывается в бледной коже европеоидов под действием УФ-излучения и окрашивает ее в красивые золотистые, бронзовые или коричневые тона. Большинство людей первые дни пребывания на пляже ведут себя осмотрительно, боясь обгореть, зато потом, уверенные в том, что "молодой" загар надежно защищает их от вредного влияния солнца, отбрасывают всякую осторожность. Увы, несмотря на многочисленные публикации о вреде УФ-излучения, отношение людей к солнцу существенным образом не изменилось. Притягательность загара и вера в его защитные свойства перевешивают все аргументы ученых.