Возрастные изменения кожи возникают как следствие генетически запрограммированных процессов (реализация программы старения), случайных событий (сбои и неполадки в системе) и изнашивания клеточных структур в результате воздействия вредных факторов. Для того чтобы оценить значение неблагоприятных факторов внешней среды, достаточно сравнить кожу на лице с кожей на закрытых участках тела: возрастные изменения на открытых участках тела появляются гораздо раньше, чем на областях, защищенных одеждой.

Конечно, количество вредных факторов, действующих на кожу и ускоряющих ее старение, весьма велико, поэтому проанализировать роль каждого из них невозможно. Однако есть один фактор, действующий на каждого человека практически постоянно - это УФ-излучение. Именно с ним, по мнению большинства ученых, связано появление первых признаков старения на открытых участках кожи. Считается, что УФ-излучение инициирует в коже дегенеративный процесс, в результате которого кожа становится более сухой и грубой, постепенно теряет тонус, на ней появляются морщины и пигментные пятна (солнечное лентиго). Гистологически это проявляется гиперкератозом (утолщением рогового слоя), атрофией эпидермиса, эластозом (дегенеративными изменениями коллагена с накоплением атипичных эластиновых волокон), увеличением содержания меланина, появлением атипичных меланоцитов, расширением капилляров. Эти признаки отсутствуют в тех областях, где кожа, в основном, защищена от воздействия УФ-излучения (например, за ухом).

При истинном старении наблюдается утолщение рогового слоя и атрофия всех остальных слоев кожи, включая дерму и подкожную жировую клетчатку, истончение стенок капилляров, атрофия волосяных фолликулов, сальных и потовых желез. Изменения, вызванные воздействием УФ-излучения, называют фотостарением, а изменения, которые являются следствием прожитых лет, соответственно, - хроностарением.