[400x322] Палио – самый зрелищный праздник в Италии (Сиена). Он проводится 2 раза в год – 2 июля скачки проходят в честь чудотворного образа Девы Марии из Провенцано и 16 августа в честь праздника успения Богоматери. Это и захватывающие дух скачки без сёдел по площади дель Кампо, и дни, предшествующие состязанию: драматическое представление, шествия, барабанный бой, развевающиеся флаги и удивительное великолепие цветов. Представление и празднество являются живым и ярким выражением соперничества и традиций, корни которых уходят в глубь столетий.

Согласно сохранившимся описаниям, праздник палио проводился в Сиене ежегодно, начиная с ХIIIв. На заре своего существования скачки устраивались на улицах города – только в 1656г. был установлен новый порядок: три знаменитых круга по площади дель Кампо. Маршрут усложнён формой площади (почти круглая). Приз всегда оставался неизменным: вышитое знамя, палиум, которое и дало название празднику. Сохранилось также и посвящение палио Деве Марии. Очень редко состязание проводится в ознаменование какого-либо другого события, наиболее яркими могут служить палио в честь окончания Второй мировой войны (1945), шестисотлетия со дня рождения св. Екатерины (1947) и первой высадки человека на Луну (1969).
Участники скачек представляют сиенские контрады, районы, на которые город был поделён с XIII века. Сегодня их 17, а когда-то доходило до 42. Названия 17 контрад - Орёл, Улитка, Волна, Пантера, Лесная чаща, Черепаха, Сова, Единорог, Раковина, Гусеница, Дракон, Жираф, Дикобраз, Волчица, Гусь, Башня, Баран. У каждой контрады есть своя церковь, общественный клуб, геральдическая эмблема, флаг и животное-символ. Верность своей контраде соблюдалась во всём. Каждая контрада устраивает собственное ежегодное шествие и содержит оркестр барабанщиков и знаменосцев.
Только 10 контрад могут принимать участие в Палио. Участников определяет жребий. У каждой контрады есть собственный соперник, добиться поражения которого ничуть не менее важно, чем победить самому. Лошадям дают допинг, иногда похищают и людей, и животных, поэтому лошадей и наездников очень тщательно охраняют.
Дню скачек предшествуют многочисленные церемониалы, все они представляют собой удивительное зрелище. Во время состязаний на площади насыпается песок и кладутся маты (во избежание серьёзных травм). Победитель, завоевавший Палио для своей контрады, становится местным героем и праздник в квартале продолжается несколько дней.