Гладиаторский поединок был у этрусков частью тризны, которую устраивали родственники умершего, чтобы умилостивить и повеселить его душу. От этрусков этот обычай перешел в Рим,
Связь между гладиаторскими играми и поминками никогда не забывалась; их называли "погребальными играми"; официальное наименование их – mumus ("обязанность") – долг живого по отношению к умершему. Многие богатые и знатные люди устраивали их в память своих близких: Цезарь, например, в память своего отца и в память дочери; Август – в память Агриппы, своего зятя и одного из лучших своих сотрудников. Все больше, однако, превращаются они только в зрелище, с которым по увлекательности мало что может сравниться.

Политические значения игр:
Гладиаторские игры императоры использовали в качестве политического маневра, отвлекающего массы от мятежных настроений и укрепляющего тем самым автократию.
Желая сохранить свою абсолютную власть, императоры не должны были допускать, чтобы толпа скучала или голодала. Они пригоршнями бросали деньги в народ. Этим они затыкали ему рот. Для проведения этих мероприятий принцепсы (императоры I-IV вв. н.э.) назначали высших чиновников, отвечавших за проведение игр.