Пензенский областной театр драмы имени А.В. Луначарского является одним из старейших в России. Первый театральный сезон в нем был открыт еще в 1793 году постановкой комедии по пьесе Екатерины II «Обманщик». Организатором сего стал вице-губернатор, поэт, драматург И. М. Долгорукий.
Столь долгая история существования театра не могла быть не отмечена громкими, известными именами. Так, в пензенском театре получили свои первые впечатления В.Г. Белинский, М.Н. Загоскин, В.Э. Мейерхольд.
В разные годы в Драмтеатре блистали своею игрой такие замечательные актеры, как В.П. Долматов, братья Адельгейм, Мамонт Дальский, знаменитые Садовские, А. Олридж, В. Э. Мейерхольд, великий актер немого кино И. И. Мозжухин. В 70-е годы 20-го века на главного режиссера театра был народный артист РСФСР, - С. М. Рейнгольд. Этот талантливейший мастер сцены сделал очень и очень много для повышения творческого авторитета театра.
Кроме того, именно на сцене пензенского театра были впервые поставлены в свое время драмы М. Ю. Лермонтова «Испанцы» и «Странный человек».
В 2001 году театр выиграл конкурс проектов в области культуры и искусства и получил грант Президента Российской Федерации. На эти средства в мае 2003 на территории Пензенской области состоялся фестиваль "Театральный мост "Пенза-Москва" с участием московских театральных коллективов.
5 декабря 2003 года Пензенский драматический театр имени А.В. Луначарского отмечал 210 лет со дня своего основания.

На данный момент в труппе 28 человек, что не очень много даже для провинциального театра. Но, не смотря на это, многие из актеров имеют звания: «Заслуженный артист РФ» (Н. Старовойт, Г. Вавилов, Н. Шевкуненко, В. Конопатин, Г. Репная, О. Зеленченко) и «Народный артист РФ» (Л.А. Лозицкая, М.Я. Каплан, М.И. Тамбулатова).
Изменения в составе труппы, произошедшие в последний год, повлекли за собой смену репертуара. Репертуар театра по сравнению с прошлым годом сократился почти вдвое и состоит сейчас не более чем из десяти спектаклей, поставленных по произведениям русской и зарубежной классики, а так же по пьесам современных драматургов. Все постановки интересны и неповторимы. Разнообразие в тематике и манере подачи действия на сцене связано с тем, что постоянного режиссера в театре нет. И если постановки некоторых театров узнаются по «почерку» режиссеров, то спектакли Пензенского драматического театра совсем не похожи один на другой.
Уникален спектакль «Вадим» - первый в истории российского театра спектакль по роману М. Ю. Лермонтова. Он был поставлен в 2001 году к юбилею поэта. Реалистическая манера, декорации, максимально приближенные к эпохе, воссозданной в произведении, - все это с легкостью вводит зрителя в события времен Пугачевского бунта. Но не было бы спектакля, если бы не его режиссер. «Вадима» Лермонтов так и не закончил, а сделал это за него А. С. Гуляев, очень логично, но неожиданно, завершив спектакль смертью главного героя.
Спектакль «Как сбагрить дочку замуж» поставлен приглашенным из Свердловска режиссером В. Гусаровым. Основной его задачей было поставить кассовый спектакль. Получилось чисто развлекательно действо, основой для которого послужили старые русские добрые водевили господ П. Федорова и В. Соллогуба «Беда от нежного сердца» и «Аз и Ферт», осовремененные постановщиком. Такая же задача стояла перед режиссером П. Орловым. Он поставил пьесу Р. Куни «Слишком женатый таксист», которая буквально ураганом прокатилась по стране – пожалуй, нет такого театра, который не поставил этого спектакля. Он собирает полные залы, и касса театра заметно пополняется за счет сборов именно с этой постановки.
Бывает, спектакли не «приживаются». Зритель охотнее ходит на те постановки, над развитием действий которых думать не надо, зритель любит посмеяться и посмотреть на щекотливые сцены. Поэтому из репертуара слишком быстро ушли так называемые «элитные» спектакли. Для того, чтобы на сцене осталась «Женщина с моря» Г. Ибсена, «Комсомольской правдой в Пензе» проводилась акция в его поддержку, но видимых результатов она не дала, хотя драма и игралась еще некоторое время. Это был спектакль со смыслом, но зритель, как это бывает часто, его не увидел, или не захотел увидеть… «Самоубийцу» Н. Эрдмана возили в Питер, там он принят замечательно, в Пензе же денег не приносит.
«Поминальная молитва» Г. Горина - пожалуй, один из самых любимых спектаклей на данный момент у зрителя, который отличается высоким уровнем эстетики, большим количеством любимых актеров, и к тому же, всегда собирает полные залы.
Недавно трупа театра ездила в Москву на фестиваль «Улыбайтесь, господа!», посвященный 65-летию Григория Горина. Пензенская «Поминальная молитва» была принята «на ура» столичным искушенным зрителем. Помимо московских театров, в фестивале приняли участие театры из Киева, Санкт - Петербурга, Владивостока, Нижнего Новгорода, в числе приглашенных оказался и наш театр. Примечательно, что «Поминальную молитву» привезли целых 4 театра.
В мае пензенцы вновь поедут в Москву, в Пензу же приедет Малый Театр, с которым Областной театр «дружит» уже более 10 лет, и подобный опыт по обмену уже имел место быть несколько лет назад. В этот раз москвичи увидят «Поминальную молитву», «Самоубийцу», «Грозу» и «Дядюшкин сон», который поставлен в Пензе режиссером из Малого театра В. Ивановым к юбилею заслуженного артиста Г. Д. Вавилова, и премьера которого состоялась 30 марта.
Нынешняя весна богата на юбилеи. 15 апреля исполняется 70 лет ветерану пензенской сцены – режиссеру А. С. Гуляеву. Отметить свой юбилей он решил постановкой, осуществленной , им первый раз в 1971 году – «Моя жена - лгунья» по произведению М. Эннекен и М. Мейо.
В труппе очень много молодых актеров. Но оказываются они в Пензе совсем не так, как ранее попадали актеры в провинции, то есть, не по распределению после окончания театральных училищ и вузов. Руководство театра ездит на театральные фестивали выпускников и на выпускные экзамены по всей стране. Очень много актеров из Нижнего Новгорода - из училища имени Евстигнеева, которое в свое время он и окончил, так же как и А. Панкратов-Черный. К этой школе принадлежат Ю. Шайхисламов, Т. Устинова, О. Зеленченко, А. Громов, А. Лего, С. Денисов.
Молодые актеры весьма активны в творческом плане. Недавно они самостоятельно поставили зимнюю сказку для детей «Елена премудрая» по М. Бартеневу, а на Рождество и в День театра делали подарки старшим коллегам – капустник, чем и поздравляли коллег.
Как и во все времена, людей, мечтающих играть, и сейчас предостаточно. Некоторые будущие актеры приходят в театр «с улицы». Так труппа приобрела И. Серебряного и П. Тачкова. Кто знает, может, из них вырастут мастера, как это случилось с Л. Лозицкой, Г. Репной, М. Тамбулатовой, Г. Вавиловым…
К сожалению, театру приходилось не часто выезжать на всевозможные театральные фестивали и ездить на гастроли по причине, понятной всем, - из-за недостатка финансов. Но за последний десяток лет труппа побывала-таки на фестивалях «Актеры России – Щепкину» (Белгород), «Русская классика» (Орел), фестивале А. С. Пушкина (Псков, Пушкинские горы), «Островский в доме Островского» (Москва, Кострома) и, конечно, на «Улыбайтесь, господа!». Поездки в другие города очень полезны, особенно молодым актерам. У них появляется возможность увидеть другого зрителя и проверить себя, так как выступление на родной сцене, перед родным и любящим залом просто входит в привычку. Пензенский зритель «приходит» на любимых актеров. У многих из них есть уже своя, хоть и небольшая, но армия поклонников, которые, как и в столичных больших театрах, поджидают их возле служебного входа, дарят цветы, сувениры, берут автографы. Но со временем играть перед таким родным зрителем становится просто скучно. А на чужой площадке всегда играют лучше, появляется особый кураж, на снисхождение и любовь «своего» зрителя надеяться не приходится.
Приятно осознавать, что театральное искусство даже с течением времени не утрачивает своей популярности, что сейчас, оглядывая зал Пензенского областного театра драмы, можно заметить, что и молодежь с удовольствием ходит сюда. Остается только пожелать актерам, чтобы они с удовольствием играли, превращая каждый спектакль в праздник не только для зала, но и для себя.