Парень стоял в маленькой беседке, из которой открывался прекрасный вид на пустыню, и любовался пейзажем, попутно обдумывая свою дальнейшую жизнь. Расположенная на окраине города, беседка была идеальным местом для размышлений. Единственным неудобством были банк и цветочный магазин. В банке кипела своя жизнь, правили здесь деньги, причем немалые. Люди, входящие и выходящие оттуда, заглядывали порой к нему, но вопросы их не особо отличались друг от друга:
- Привет, чего тут один сидишь?
- Привет, от кого прячешься?
- Привет, чего скучаешь?
Чаще всего отвечать не требовалось - спросившие спешили по своим делам: в магазин, в комиссионку, в Торговый зал.
Иногда бывали и большие наплывы народа - это означало, что в Цветочном магазине намечалась свадьба. Спешащие туда люди озабоченны были только предстоящим действом, поэтому проносились мимо беседки, чтобы спустя какие-то полчаса с трудом выползти оттуда из-за чрезмерного потребления спиртного.
Вошедшего он почуял спиной, но поворачиваться не стал, да и вошедший не спешил начинать разговор. Послышалось шуршание одежды, и визитер сел неподалеку. Снова наступила тишина. Парень слегка повернул голову - с ним в беседке сидела девочка, совсем еще ребенок. Одета она была неброско, но аккуратно; на поясе ее висел старенький нож. Таких детей воин видел в храмах - так рисовали ангелов.
- Красиво, правда?
Девочка первой нарушила тишину. Парень молча кивнул в ответ - он вообще редко разговаривал, обходясь чаще простыми жестами. Теперь же он ждал продолжения, даже заинтересовался слегка: какой из трех вариантов стандартного вопроса выберет девчушка. Не дождавшись ответа, девочка продолжила разговор сама с собой.
- Правда. В это время пустыня всегда изменяется, там, далеко. Правда, я сама этого никогда не видела, мне мама рассказывала. А вы были в пустыне? У меня мама много путешествовала, много чего видела, а сколько сказок знает - ууу!!!
Девочка поднялась и встала рядом с воином. Роста она была небольшого, ее макушка едва доставала до его груди. Видно было, что она совсем не боится: маленькие дети - одни из самых бесстрашных существ в мире, ведь они просто не знают, чего им нужно опасаться. Она продолжала болтать, не обращая внимания на то, слушает ее воин или нет. Воин слушал, и слушал очень внимательно, хоть и не показывал этого. Девочка нравилась ему все больше и больше - чем-то она напоминала ему его семью, его родную сестру, такую же общительную и доверчивую. Вот только… Сестра поплатилась за свою доверчивость, поплатилась жизнью. Невольно он снова перевел взгляд на говорящую - гримаса глухой тоски и звериной злобы на мгновение исказила бесстрастное лицо, но девочка заметила перемену. Она осеклась, прерывая рассказ на полуслове, и вжала голову в плечи, словно ожидая удара. Парень отвернулся - он стыдился любого проявления эмоций, и не хотел, чтобы девочка видела его сейчас. Девочка поняла правильно - ее шаги вскоре растворились в наступающей темноте.
Снова оставшись один, воин поднял голову и стал смотреть на небо, стараясь загнать обратно злые слезы - он знал человека, убившего его сестру, знал, но ничего не мог поделать. Пока ничего. Сейчас оставалось только терпеть и ждать - ждать того момента, когда можно будет в честном поединке расправиться с убийцей. Поднявшийся ветерок высушил две полоски на лице, остудил разгоряченное лицо. Внезапно снова послышались легкие шаги, и знакомый голос произнес:
- Извините. Наверно, я вам надоела. Не сердитесь на меня, пожалуйста…
Парень повернулся всем телом. Перед ним снова стояла та девочка, только теперь она выглядела опечаленной. Внезапно она сделала шаг вперед и протянула цветок, который старательно прятала за спиной.
- Он красивый, правда? Возьмите, я его вам дарю.
Воин протянул руку, и бережно принял подарок. В его широких ладонях цветочек казался хрупким и беззащитным. Кивком поблагодарив девочку, парень задумчиво посмотрел ей в глаза. Взгляды их встретились, но девочка поспешно отвернулась - она чувствовала себя виноватой в том, что испортила парню настроение.
- Где ты живешь? Пойдем, я провожу тебя. Детям опасно гулять по городу в одиночку.
- Но у меня ведь есть оружие!!! Вот, посмотрите!
Девочка выхватила свой нож, показывая, что она вооружена. Парень с трудом сдержал улыбку, присел, чтобы быть примерно одного роста с ней, и абсолютно серьезным голосом предложил:
- Хорошо, тогда пойдем вместе, и ты будешь охранять меня. Я боюсь… эээ… темноты. Вот.
- Вы? Такой большой и сильный? - Девочка недоверчиво улыбнулась. - Не может быть!
- Может, поверь мне. У нас, больших, свои страхи. Честно!! - Видя, что девочка продолжает недоверчиво улыбаться, воин завел свободную руку за спину и скрестил пальцы, а второй рукой с все еще зажатым цветком нарисовал на груди воображаемый крестик. - Вот тебе крест на пузе!!
Клятва подействовала. Девочка посмотрела на него слегка свысока, после чего важно заявила:
- Хорошо, я буду вас защищать. Пошли!
Нетерпеливо потянув его за руку, девочка направилась к выходу. Парень шел следом. Становилось все темнее и темнее. Девочка, сама того не замечая, шагала все ближе и ближе к воину - она рассказывала ему про своих родителей, про брата, про свой дом. Парень начинал оглядываться - приближалось время, когда вампиры выходили на охоту, а встреча с представителями Ночного народа не входила в его планы. Внезапно девочка остановилась.
- Все, я пришла. Это мой дом.
От неожиданности воин открыл рот и несколько мгновений простоял неподвижно. Развалины, перед которыми они стояли, назвать домом можно было только при очень большом воображении. Немного оправившись от шока, парень спросил у девочки слегка дрогнувшим голосом:
- Подожди, ты хочешь сказать, что вся твоя семья живет здесь? Нет, не может быть! Наверно, ты заблудилась!
- Нет, не заблудилась. Я живу тут с самого рождения.
- А где твоя семья?
- Их уже нет. Однажды неподалеку отсюда встретились несколько волшебников. Они не поделили чего-то, начали драться, а потом одна молния залетела сюда, потом сильно бахнуло и крыша упала. Я играла недалеко, видела. Меня потом забрать хотели куда-то, но я пряталась здесь. Пойдем, я покажу тебе!
Она снова потянула его за руку, но парень лишь отрицательно покачал головой. Лазить ночью по развалинам и тревожить покой умерших он не хотел и не собирался, но и бросать ребенка он тоже не мог - ее теплые пальцы все еще лежали в его ладони, сама же она вопросительно смотрела на него. Подумав, парень пришел к какому-то для себя решению.
- Пойдем. Сегодня ты будешь моей гостьей, а завтра посмотрим, что с тобой делать - утро вечера мудренее.
- В гости? - Девочка задумалась. - А у тебя еда есть дома? Я кушать хочу.
- А ты вообще когда ела последний раз?
- Вчера… кажется. Да, точно, вчера, меня какая-то тетя накормила.
Мысленно отругав себя за недогадливость, воин покрутил головой, ориентируясь, и повел девочку в таверну. Заказав каши с мясом и стакан молока ребенку и кружку пива себе, парень задумался о том, как поступить. Причина его нынешнего состояния сидела напротив него, болтая ногами и жизнерадостно улыбаясь. Как она сейчас напоминала воину его родную сестру... Хотелось выть, но парень сдерживался, пытался казаться веселым. Девочка съела кашу, категорически отказалась от добавки и стала пить молоко, хвастаясь молочными усами. Постепенно глаза ее стали слипаться, речь стала сбивчивой. Заметив это, парень глотком допил оставшееся пиво, бросил на стол несколько монет и стал собираться. К тому моменту, когда он встал, девочка уткнулась носом в свои кулачки, лежащие на столе, и мирно уснула. Стараясь не разбудить ее, воин подхватил невесомое почти тело, и, провожаемый общими недоуменными взглядами, вышел на улицу. До дома было недалеко. Одной рукой поддерживая обнявшего его за шею ребенка, парень отпер дверь, вошел в комнату и положил девочку на кровать. Тихо, стараясь не шуметь, он подошел к шкафу и отыскал там походное одеяло - сам он укрывался плащом, а одеяло приобрел случайно - и укрыл спящую. Девочка немедленно начала возиться, укутываясь, и что-то, похожее на умиление, проскользнуло на лице парня. Он наклонился и поцеловал девочку в лоб.
- Сладких снов тебе, сестренка…
Ответом ему было ровное дыхание девочки.