...Майте задержался у электронной карты. Вот он - тот славный городок, который никак не могли взять. Городок с говорящим названием Охьелма, что стоит на севере островного государства Киуас в Холодном океане.
Через океан летают только Высшие. Но им невозможно найти применение из-за неподходящих ЛТХ. Приходится довольствоваться тем, что есть - надводными и подводными базами, обычно они соседствовали. Такое соседство называлось тандем-базой и имело двойное название. В одно из таких мест и направлялся отряд штурмовиков из состава Vespa Crabro.
Первым сюрпризом Стелс-Аргиронета стала команда в двадцать человек.
- А зачем больше? - удивлялся капитан плавучей платформы Ювен Олафссен. - В случае атаки с воздуха мгновенно среагируют подводники, пустив ракеты или вооружённых амфибий.
"То-то вы никак не можете забраться севернее Седой Гряды", - про себя усмехнулся Майте. Командир отряда был с ним полностью солидарен.
- Можете не сомневаться, капитан, что нас сюда прислали не зря! Лейтенант-колонель Дракк не из тех, что громко кричит, но тихо линяет. Кстати, почему вы раньше не задумывались на тему надводного базирования штурмовиков? Это же вполне логичная задача, к тому же выполнимая...
- Никак нет, ас фадер Дракк. Существует приказ по Стелс-Аргиронету: над водой должны быть люди и только люди. Любая энтомская живность приведёт к тому, что нас накроют с концами - не забывайте, что на Киуас есть ядерное оружие. И бомбардировщики, способные долететь до материка. - Помолчав, Ювен добавил: - Правда, только в один конец.
Обстановку таким образом удалось немного разрядить, но вечером того же дня Дракк узнал ещё несколько причин, по которым такой приказ имеет смысл.
Боевые шершни плохо переносили качку. Их нервная система, разлаженная постоянным излучением, выходила из строя окончательно, и они просто теряли сознание прямо на палубе. После импульсно-шоковых ударов они хоть и приходили в себя, но оставались вялыми. О штурме Охьелмы не могло быть и речи. Один только Шиа чувствовал себя хорошо, но по знаку Майте притворился больным, дабы не возбуждать подозрений. Боевой шершень без излучателя сродни бомбе без предохранителя: не знаешь, когда рванёт и что натворит.
То тут, то там из воды высовывались чьи-то волосатые лапы. Пару раз мелькнуло огромное и не менее волосатое брюхо.
- Забор воздуха, - объяснял Олафссен. Помощник его, Дерек Крисби, был чем-то обеспокоен.
- Плановый забор длится меньше по времени. А тут весь вечер всплывают. Нет ли утечки?
- Данных не поступало. Час назад доложили, что ЧП не было... Штурмовиков почуяли, не иначе.
- Простите, - недоумевал Дракк, - но какое дело серебрянкам до шершней?
Олафссен посмотрел на него как на школьника., попавшего в детский сад и не сумевшего сложить два и два.
- Ас фадер Дракк, вы меня удивляете. Вы же не хотите сказать, что не знаете самых элементарных вещей? Не знаете, что весь наш, драть его, подводный зоопарк не облучается и никогда не облучался? Чему вас учат, сухопутных крыс?
Гигантский паук вынырнул совсем рядом с платформой, высунувшись из воды почти наполовину. Крисби помрачнел ещё больше.
- Боюсь, придётся высадить вас на берег, - сказал он. - Негоже злить аргиронет.
- На какой ещё берег?! - возмутился Дракк. - Не на этот же сраный Киуас?..
Олафссен набрал вызов по внутренней всязи.
- Стин, посмотри, где побезопасней. Двенадцать штурмовиков Веспа Крабро с аннигиляторами. Пауки звереют, а на разделку ребят оставлять тож неохота.
Спустя несколько минут раздался зуммер ответного вызова. Олафссен включил громкую связь.
- Говорит старший навигатор Стин Вердер. Южнее нейтрального полуострова есть тихая лагуна. Она тоже входит в нейтральую зону и абсолютно не просматривается с Седой Гряды. Спрятать можно хоть весь Панцер Колеоптер, не то что Веспа Крабро.

Отряд перевезли ночью на десантных плотах. Во время высадки едва не утопили аннигилятор. Дракк говорил слова, которых даже Майте не знал. Ближе к утру вышли на связь со Стелс-Аргиронетом, и Вердер сказал, что пауки успокоились.
Природная гиросистема штурмовиков тоже дала сбой. Большинство из них не могло даже подняться на ноги. Более того, с каждым часом пребывания на острове Энтомам становилось всё хуже и хуже. Единственным боеспособным экземпляром оставался Шиа. Тут-то Майте и заподозрил взаимосвязь с фактором облучения. Но каким образом?..
Пребывающий на грани истерики Дракк снова и снова связывался с тандем-базой.
- Вердер, говорит Дракк. Дай мне капитана! Да, срочно!.. Капитан Олафссен, у нас пиз...ЧП! Срочно вышлите на берег специалиста... энтомолога... Как нет??! Он у вас что - один на всю базу? Она?.. Хоть кого-нибудь, вашу мать, пришлите!.. Не может?..
В этот момент Дракк был готов на всё ради спасения своих штурмовиков.
- Ювен! Это же Vespa Crabro, элита и гордость ВВС Герны! Придумай что-нибудь! Уговори вашу Фриду Мартинссон, медаль ей пообещай, отпуск домой, что угодно!.. Что?.. Связаться с Киуас?!.. Да вы там все е...!! - Дракк хотел было грохнуть пульт связи и уже было замахнулся, но сдержал себя.
Майте замер. Какое решение примет командир?
Выходов было два. Первый - выйти на обитателей нейтральной зоны Киуас. Среди них должны быть грамотные специалисты. Только бы Дракк не предпочёл второй - попытаться заполучить штатного энтомолога Стелс-Аргиронета. Время будет упущено, и с севера за ними придут.
Дракк постоял несколько минут, успокаиваясь и приходя в себя.
- Дзета, - уже тихо сказал он, - передай Хермесу, пусть выйдет на связь с местными. Нам нужен специалист-энтомолог, иначе штурмовики погибнут.

Тридан Хермес вышел из пещеры и остановился перед командиром.
- Лейтенант-колонель, вам имеют сказать нечто важное.
- Веди! - Дракк последовал за Хермесом без разговоров.
"Уже вторые сутки мы здесь торчим", - думал Майте. Киуасский специалист, майор Ян Клейн, копался в разложенных на полу приборах, сверял показания с датчиками, стоявшими на штурмовиках. При виде Дракка он встал и обратился к нему на киуасском наречии. Тридан переводил.
- Похоже, имеет место конфликт частот. На шершней влияет часть облучения местных Энтомов. Веспиды очень чувствительны к перепаду частот, а два разных типа облучения могут быть смертельными для них. Вашим повезло, что они ещё живы. Ещё бы немного помедлили - и всё.
- Что вы предлагаете? - спросил Дракк.
- Отключить облучатели.
Дракк впал в ступор. Потом взорвался:
- Да вы, майор, совсем е...?! Сука, Дзета, ты послушай, что этот абориген несёт! Он хочет оставить нас с дюжиной неуправляемых Энтомов!.. Двенадцать диких убийц!..
"Одиннадцать", - подумал Майте. И ему в голову пришла не менее дикая мысль. Если она не будет одобрена, придётся попрощаться с армией, а может, и с волей. Но если она не будет озвучена, придётся попрощаться с отрядом, а то и с жизнью. Наверняка на севере уже знают о высадке штурмовиков Герны. Внезапного налёта уже не получится.
- Лейтенант-колонель, - отчётливо произнёс он, - я готов понести ответственность за последствия отключения облучающих приборов.
- Идиот!!! - взревел Дракк. - Ты понесёшь её на том свете! Я не могу подвергать своих людей такому риску!
- А ведь выхода-то у нас нет, - сказал Хермес. - Майор Клейн, как долго продлится восстановительный период у Энтомов?
- Если бы вы сделали это ещё вчера, то не больше двух дней. Сейчас... Не знаю.
Видимо, Дракк наконец понял, что больше тянуть нельзя. Скрипнув зубами, он спросил:
- Что вам нужно для работы?
- Всё, что нужно, у меня есть. Оставьте нам только переводчика.
Хермесу Майте доверял. Это был второй человек, знающий тайну Шиа. Майор Ян Клейн станет третьим.

По очереди обходили шершней Хермес и Клейн, отключая приборы. А Майте говорил с Шиа.
- Они будут слушаться тебя?
Шиа наклонял голову в знак одобрения. Майте глядел на него и понимал, что так и будет: Шиа - Вожак.
Спустя несколько часов Энтомы зашевелились, медленно приходя в себя. Майте сделал майору и переводчику знак отойти как можно дальше, благо размеры пещеры позволяли, и переглянулся с Шиа.
"Пора".
Веспид с треском расправил крылья и тут же сложил обратно. Тотчас к нему протянулись антенны ослабевших собратьев, готовых выслушать его. Шиа обходил каждого из одиннадцати, касался антеннами и совершал ими несколько движений. Это и был их язык, так и не изученный людьми до конца.
- Что он делает? - шёпотом спросил Клейн.
- Предупреждает, чтобы не трогали людей, - ответил Майте. - Сейчас они не понимают, что происходит. Их разум освобождён, но полностью стёрт.
Обойдя всех, Шиа снова вышел на середину пещеры и бешено заработал крыльями, подняв неслабый ветер и наполнив пещеру гулким жужжанием. Это тоже было частью их языка - передача информации в танце.
- Тридан, - попросил Майте, - сходи наружу, успокой Дракка. Небось думает, что нас тут мочат вовсю.
Хермес вышел. Клейн придвинулся к Майте:
- Я немного говорит и понимат герна... Ви оттуда?
Пилот кивнул. Майор разговорился:
- Охьелма не дават нам тоже жит спокойно. Но ми нейтрални, потому что нелзя ядерни оружие... у нас остров, может бит катастрофа. За этим ми позват Beспа Крабро, но ви прийтти на Стелс-Аргиронет и не связатса с нами сразу... Почему?
"Потому что Дракк - упёртый долбоящер", - хотел ответить Майте, но не успел и рта открыть, как в пещеру, сгибаясь под порывами ветра от крыльев, вполз Хермес и крикнул:
- Воздух!
Шиа оборвал танец. И все услышали гудение наверху.
- По виду и голосу - Веспиды, - сообщил Хермес. - Дракк и ребята укрылись в соседней пещере, она меньше и лучше замаскирована. Если полезут, то к нам...
Майте смущал металлический оттенок звучания. Веспиды так не поют. Его сомнения подтвердил и майор, вновь перейдя на родной язык:
- На Киуас нет Веспид.
- Но я видел их только что! Даже издалека ни с кем не спутаешь штурмовой камуфляж. И звук...
- Звукозапись через усилители. Настоящий голос у них гораздо тише и... как бы журчащий такой. Это Сирфы, и кроме камуфляжа, у них со штурмовиками ничего общего нет.
- Это ещё кто?
- Многоцелевые беспилотники. Разведчики, корректировщики, ложные цели. Частенько приводят за собой Коромысла. Задача - отвлечь противника, пока истребители разделаются с ним. В вашем случае Сирфы сработали как постановщики помех, и сработали блестяще.
- Коромысла - плохо, - сказал Майте. - Мы с Шиа как-то напоролись, так еле ушли. А сами Сирфы вооружения не несут?
- Обычно нет. Разве только лучемёт-целеуказатель. Это же Диптера, они много поднять не могут.
Майте отчётливо представил реакцию Дракка. "Диптера?! То есть вы хотите сказать, что какая-то двукрылая срань вывела из строя отряд штурмовиков?!" Было бы смешно, если бы не было правдой.
Шиа повернулся к выходу и направил туда антенны. Майте понял, чего он хочет.
Риск велик. Их здесь одиннадцать. Если с Шиа что-то случится, поведение их непредсказуемо. С другой стороны, кому-то надо шугануть Сирфов. Раз уж Охьелма в курсе, что Beспа Крабро здесь, так нечего шифроваться. Майте подошёл к шершню, забрался в пилотскую капсулу, и Шиа выполз из пещеры.
При виде шершня Сирфы поспешно ушли из лагуны. Шиа поднялся повыше, обозревая окрестности. Истребителей видно не было. Майте подумал: а ведь они наверняка спалили, сколько нас здесь, по числу пилотов. Плюс-минус один-два. Утешает только то, что ядерными не будут бить - северяне тоже не дураки и наверняка у них в планах нет пускать родной остров ко дну.

Пока Майте отсутствовал, майор Клейн допытывался у Хермеса:
- Как ему удаётся держать Веспида под контролем без излучателя? Это же невозможно.
- Как видите, майор, возможно. И ещё как. Если бы Шиа был таким, как все, мы бы здесь сейчас не сидели: Сирфы привели бы за собой какую-нибудь пикирующую гадость. Я прав?
- Коромысла могут работать и как пикирующие бомбардировщики. По крайней мере на учениях я такое видел. И не факт, что они их не приведут сейчас...
- Не приведут, - уверенно сказал Хермес. - Если рассуждать логически, то они должны крепко задуматься, увидев боеспособного Веспида в диапазоне облучения Сирфов. Я даже не удивлюсь, если они капитулируют.
- Вообще да... Может, и не капитулируют, но сопротивление будет уже не то. Хотел бы я поговорить с кем-нибудь из вашего командования - не с Драком, а повыше. Назрел вопрос защиты штурмовиков от постороннего облучения, а мы как раз работаем над этим. Сирфы на самом деле облучаются гораздо слабее, чем те же, к примеру, Коромысла, так что если бы с севера сразу прислали истребительный отряд, то ваши Веспиды могли вообще не дожить до сегодняшнего дня - их погубило бы облучение истребителей. В штурмовой авиации Герны много дырок...
- Соврешенства в мире нет, - мрачно ответил Хермес. - Хотя иной раз смотришь на Стиллию - как они столько Энтомов держат, безопасно облучают, генномодифицируют под нужные ЛТХ? Когда показывали нам мастер-класс на учениях, мы не единожды радовались, что они наши союзники. А вспомнить их первый опыт применения химико-бактериологического оружия с воздуха...
- Гар-Шамель? Так это их рук дело?
- Сквад Анофелес. Одного налёта на Гар-Шамель хватило, чтобы разжечь эпидемию. Сейчас там даже мутанты не селятся - пустыня.
- О как...
Вернулись Майте и Шиа. Пилот вылез из капсулы и подошёл к Хермесу:
- Тридан, как вели себя штурмовики в наше отсутствие?
- Спокойно. Нас не трогали. Может, спят...
Клейн достал один из своих хитрых девайсов и начал обход штурмовиков. Те были неподвижны, лишь изредка вскидывали антенны, когда майор приближался к ним, но, видимо, помнили наказ Шиа.
- А знаете, всё не так плохо, - сказал он, закончив обход. - Посмотрим, что будет завтра. Прогнозов не даю, но...

"Здравствуй, братишка Майте. Как ты там в командировке? Привези мне немного моря, а то у нас дикая жара стоит уже с неделю. Небо вчера нахмурилось, а дождь так и не пошёл. А госпожа Варда-Лея, что живёт через два дома от нас, сегодня утром утопила в мешке своих тройняшек. Они родились четыре дня назад, такие милые куколки... Я хотела ей помешать, но не смогла выйти из дома, потому что мама с папой ушли и закрыли дверь на ключ. Ты только Лару не говори, хорошо? А то он с ума сойдёт, наверно..."
Майте сидел, уставившись в монитор с каменным лицом, снова и снова перечитывая письмо Олли. Значит, Дракк всё-таки сообщил соседке о гибели Лара. Вот гнида... А может, просто не знал, что она не в себе?
Мелодианец Ларалиен Тен был найден мёртвым в пилотской капсуле после посадки на платформу Стелс-Аргиронета. Задание было выполнено, налёт на Охьелму принёс плоды - сопротивление северян было сломлено, и подоспевшие десантные соединения Герны довершили дело. Шиа отлично справился, оклемавшиеся штурмовики выполняли все его команды... Лар перестал выходить на связь после манёвра над вражескими ангарами. Его Веспид летел как-то странно, петляя, словно подбитый. На палубу плюхнулся грузно, подогнув ноги. Лара вытащили уже холодным.
Ян Клейн и вызванная со дна Фрида Мартинссон взялись выяснить, что произошло. Внешних повреждений в воздухе штурмовик не получал, значит, могли шарахнуть направленным излучением. Догадка подтвердилась в процессе исследования мозга погибшего.
- Может, там установка у них какая стоит? - предположил Хермес.
- У них что только не стоит, - вздохнула Фрида, - кроме того, что надо. Детей клонировать научились, уже и на баб не смотрят.
- Ведутся такие опыты, - подтвердил майор. - Северян надо одёргивать. Вовремя вы их прижали: сегодня они убивают людей направленным излучением, а завтра подбирают частоты, чтобы порабощать нас...
"...как мы сделали это с вами", - подумал Майте, глядя на Шиа.

Эвмен и сам не знал, почему вдруг ему вспомнился именно этот рассказ ребе Шапира. Любил преподаватель рассказывать на лекциях что-то подобное. "Это из Йоббалы?" - спрашивали студенты. "Это из жизни", - отвечал со вздохом старик Азухенвейцлер, как будто сам жил в то время. Местами звучало диковато, местами откровенно нелепо, но всё это только добавляло реалистичности. И студенты начинали проникаться уважением к древнему писанию - Йоббале.
Они не понимали, что эта история произошла на самом деле, и тот, кого называют "Шапир Азухенвейцлер", был её непосредственным участником.
В тот день он молился, чтобы его не послали сопровождать транспортник с телом Лара. Он боялся увидеть Варду-Лею, убившую с горя своих детей. Горе перечеркнуло радость от победы.
И только спустя несколько дней он осознал, что победа была ближе и полнее, чем казалось на первый взгляд. Это мог быть первый шаг к освобождению Энтомов от рабства излучателей. Но едва он заикнулся об этом командованию, как был лишён месячного жалования и приговорён к пяти дням работ на местной шахте. Не смертельно, но обидно.
Быть может, если бы командование решилось на такой эксперимент, он получил бы распространение. Но люди слишком боялись, что Энтомы, освободившись, восстанут. История не знает сослагательных наклонений, и баллада в честь Майте Освободителя осталась неспетой.
Матео Дзета пережил свою сестрёнку Олли, потерял в одном из ядерных конфликтов своего друга Тридана Хермеса, пережил и Последнюю Войну, и Конец Света. Всё это время Шиа был рядом с ним, не покидая его в трудную минуту. Может быть, он и сейчас обретается где-то неподалёку, иначе сложно объяснить то, что полуразвалившийся дом ребе Шапира никогда не подвергался грабежу и вторжению посторонних.