(посвящалось sweet little nothing Тр-вой О.)
Ночь выдалась тёмной и безлунной. Однако почему-то ничего страшного в себе она не несла, даже, скорее, наоборот.
Именно в такие ночи и проходили известные всем теням мира Балы Теней. Днём, известно, невозможно было провести подобное мероприятие, поскольку хозяева бодрствовали. Ночами, естественно, спали тоже не все. Но подавляющее большинство всё же отдавались Морфею, и, конечно же, ничего не знали о том, куда пропадают их родные тени…
Балы Теней проходили всегда в одном месте, недоступном с Земли и наших приземлённых взглядов. Впрочем, даже постоянные участники не догадывались, ГДЕ они находятся. Им весело – и это главное. Чего грустить теням?
Как ни странно, но, никак не переговариваясь друг с другом и не видя единомышленников, все потенциальные участники бала задолго до его начала знали, что он состоится. Что как всегда – на мерки бестелесных – на такое короткое время, но хотя бы увидятся все. Что там какая-то ночь по сравнению с вечностью, когда хочешь, не хочешь – а не умрёшь!
Можно было понять, тени каких людей должны были явиться в эту холодную октябрьскую ночь. Как обычно, какие-то тёмные персонажи, сидящие по тюрьмам, скучные и никому не нужные лица, да вообще – всем на празднике было абсолютно всё равно, какой человек владеет твоим соседом. То есть кто конкретно – все узнавали товарищей чисто эмоционально, не вдаваясь в какие-то персонификации. Но даже среди бестелесных теней попадались экземпляры другого типа…
Раздался ультразвуковой сигнал, означавший открытие торжественного бала. В центр круглого зала выбежали молоденькие тени. Раздалась сверхзвуковая, фоновая для гостей музыка – те, кто вышел, закружились в странном, только им понятном танце. Но они не были главными участниками бала теней.
К счастью, Тень – это не человек, именно поэтому за порядком среди гостей следить не приходилось. Приходилось наблюдать за иной вещью, несоблюдение которой могло превратиться в полный крах и теней, и их владельцев. Главнейшая проблема более опытных теней заключалась в постоянном контроле своих хозяев. Конечно, в принципе, они могли бы и не беспокоиться по таким пустякам (в сравнении с вечностью!), тем более что казалось – всё под контролем. Тело каждого участника бала само подавало сигнал опасности своей тени… но не всё, однако, подвластно простым телам.
Именно поэтому специально обученные работники не спускали глаз со специальных экранов, на которых в виде графиков высвечивались состояния тел. Ведь случиться могло что угодно! Особенный страх у пришедших на бал теней был один – во время их отсутствия с хозяином можно сотворить какие угодно непотребства, даже убить – кто знает, в чём тут дело? Тогда возвращаться будет некуда, а Мир Теней – он невыносим на долгое пребывание даже его исконным обитателям… В кругу бестелесных созданий ходило страшное поверье – если Тень (впрочем, она же и душа) покинет тело, а в это время его умертвят, то за ужасный проступок придётся заплатить скитанием по Земле, по другому пространству – Теневому, в общем, на самых жутких местах (в понимании тени, конечно же). Скитаться придётся неопределённо долго – до той поры, пока кто-нибудь из мира Людей не протянет за тенью свою руку. Но, каким бы странным это не казалось, теням не было особенного дела до быта тел – просто по причине абсолютного непонимания. Очень жестокое наблюдение стояло за спинами весело танцующих… Боялись все, и боялись все одинаково сильно – если только в мире теней применимо слово «бояться»…
Бал только начался. Большинство гостей кружилось в непонятном вальсе, кое-кто искал ещё кого-то, но что-то было неладно. Именно сейчас, именно в этот вечер…
Какое-то нехорошее предчувствие стояло в окружающем пространстве. Вроде бы, всё как всегда – и «охранники» ничего серьёзного в своих телевизорах не видели – но чего-то словно не хватало. Или что-то было явно лишним…
Действительно, не всё было правильно. Хотя незнакомцы обычно не привлекали внимания окружающих – но вот в углу невесть откуда появился странный облик. Старожилам, конечно, было всё равно – их тени находили старых знакомцев из совершенно незнакомых никому мест. Но вот те, которые явились где-нибудь раз во второй – в третий, искренне удивились. Новые тени ещё умели удивляться – они ещё не влились в общую атмосферу. Незнакомец, похоже, чувствовал себя слегка не в своей тарелке. Первым чужака заметил один из наблюдателей. Мысленно – тени не могли говорить, впрочем, как и врать – он справился, кто же хозяин незнакомца. Тот, по-видимому, совсем не желал разговаривать. Его пульсары, заменявшие теням все органы, были направлены куда-то вглубь, в самый центр танцующих. «Охраннику» такое поведение показалось подозрительным – как же не взбудоражиться. Вдруг этот – даже и не тень, а невесть как попавший в условное место ночного бала, хорошо замаскированный человек? Тогда... даже трудно представить, что будет тогда. Прокрутив эту мысль, наблюдатель затрепетал и подошёл ближе к чужаку. Тот отодвинулся и куда-то забился, и охранник понял, что это – новый гость, все новички страшатся первого раза. И с этого момента потерял к незнакомцу всякий интерес, но ощущение «не того» не исчезло.
В центре кружащихся стояло веселье. Здесь тоже были духовные братья – они все группировались, вертелись рядом, плясали дикий танец. Но здесь, в отличии от мира Людей, никто не делил никого на «мужчин» и «женщин», не было «чёрного» или «белого», «хищников» и «жертв». К счастью, мир теней, а уж тем более такой великий праздник, прекрасно обходился без всего этого.
Но кое-что тоже было. Откуда здесь, в таком чудесном месте, появилось непонимание – бог знает. Однако факт, что оно присутствовало. Например, чуть ли не в центре освещённого невидимым светом зала танцевали самые бодрые гости. С виду – вроде бы мирное сплетение четырёх теней. И опять не так! Если немного вглядеться в эту весёлую картину, то сразу бросалось в глаза – один из четырёх вроде бы сливался с остальными тремя, был с ними одним целым, но в то же время неумолимо отдалялся. То есть его, одного, становилось всё меньше и меньше. «Растворение» - вполне реальное явление в теневом мире, но тени побаивались его. Ведь, случись оно на балу (других подобных сходок у Теней не получалось), тень под утро вернулась бы к хозяину неполной, вернее, неполноценной. После этого жизнь её на земле, в бренном теле носителя, менялась до неузнаваемости – и не совсем хорошую сторону.
По-видимому, один из четверых танцоров почувствовал, что растворяется, поэтому, приближаясь, удалялся. Остальные пытались его удержать – и вполне ясно, почему. Как же – им никакое растворение уже точно не грозило, да если бы оно и случилось – их не убыло бы. Достаточно было бросить единственный взгляд на эту троицу теней, чтобы понять, что не они растворялись, растворялись в них. Удивительно – тени сами по себе могли понять выгоду для себя. А может, они просто питались другими?... В любом случае, об этом никто не думал. Четвёртая тень не выглядела так крепко, как остальные – её уже начинали отъедать. Безусловно, на троих не хватит, но и больше десяти процентов от товарища не выдерживал никто. И то – десять процентов уже являлись краем.
Во внешнем своём веселье четвёртый скрывал нечто другое, а именно – ужас. Ужас за собственную целостность. В конце концов, он рванулся из объятий троих и – скорее всего, на короткое время – сбежал. Прочим не было дела ни до отъедаемого четвёртого, ни до тех, кто пытался растворить его – они плясали и танцевали. Время радости уже подходило к концу…
Но куда же направилась тень? Похоже было, что она собралась к порталу Места – тому самому, через который и проходило перемещение из людского мира в мир Теней. Никто не задерживал этого четвёртого – лишь некоторые, похоже, братья по духу – тыкались чувствительными пульсарами в нашего героя, буквально на полсекунды, а потом вновь теряли интерес к уходящему. Он же по пути к выходу, казалось, приобрёл в размерах. Так, что можно было подумать, что никакого Растворения и вовсе не было. Что Четвёртый – всего лишь хамелеон, и кто знает, кто владеет им на Земле!...
До портала никто не задержал Четвёртого, не спросил его: «Тебе что, не весело?», и ему никаких сигналов опасности от «охраны» не поступало. Что-то своё, собственное, тянуло тень обратно. У самого выхода прямо перед нею встал кто-то. При некотором рассмотрении стало понятно, что это – один из трёх. Он открыл ловушку чувств, с помощью которой тени и показывают нежность друг к другу. Однако почему-то Четвёртый прошёл сквозь ловушку. У Одного из трёх появилось что-то, похожее у нас на смятение, но удаляться к братьям он не торопился, а встал, преграждая путь к порталу. Показалось на долю секунды, что двое превратились в одно. Но вот целое вновь раздвоилось, и в той части, которая направилась к порталу, легко можно было узнать Четвёртого. Один из трёх впал в ещё больший ступор, но тут специально для него зазвенел беспокойный звонок – что-то непредвиденное случилось с телом хозяина. Будто позабыв про Четвёртого, Один из трёх рванулся к месту чрезвычайной ситуации через запасной выход.
Но не успел он отбыть с бала, как Четвёртого из ниоткуда окружили Второй и Третий. Они подбросили его в воздух (вернее, в окружающее сверху пространство), и Четвёртый вновь последовал обратно. Теперь уже втроём они резвились недалеко от портала. Стоило Четвёртому слегка устать и отойти немного в сторону, как вдруг «охранник», сторожащий место входа с Земли, дал ему тревожную отмашку. Тень подплыла к нему. Новость, полученная от сторожа, была невесёлой – тело хозяина (тени не знали в мире теней, где живёт их обладатель – портал был у любого хранителя Тени) вот-вот могло подать сигнал на вход. Но для Четвёртого известие оказалось более радостным, чем наоборот. Он быстро последовал к главному Выходу, и уже наполовину слился со своим владельцем, как «охранник» за обрывки чувства вытащил его. Он вновь вспомнил об опасном чужаке – тем более что он зачем-то прошёл в центр круга веселящихся, и ладно бы просто вошел – с его появлением там танцующие тени разбрелись на две стороны. Нездоровое волнение закипало.
Таким образом уходящей тени задали вопрос, кто это и видела ли она его раньше. Четвёртый видел чужака впервые, но что-то в нём показалось ему интересным. И он полетел попробовать, каков же он – странный чужеземец. Охранник честно предупреждал, что этот тип может быть опасен, но чем-то Четвёртого он притянул. Налетев на незнакомца на полной своей теневой скорости, Четвёртый слился с ним в одно целое.
Тут заверещали звонки. На балу поднялась суматоха, все гости разлетались к хозяевам. В последний раз Четвёртый «видел» вблизи чужака, лишь напоследок незнакомец удивительным образом ударился в него пульсарами переходного чувства…