Первым скандинавским писателем, слава которого вышла за пределы родной страны, стал Ханс Кристиан Андерсен. Он родился 2 апреля 1805 года в провинциальном датском городе Оденсе (остров Фюн) в семье бедного башмачника и прачки, и учился в школе для бедных. Бедность и нищету Андерсен знал не понаслышке. Одна из самых пронзительных его сказок «Девочка со спичками» создана на основе истории, произошедшей в детстве с его матерью. Отца будущего писателя рекрутировали в наполеоновские войска, и через два года после возвращения он умер от ранений. В 1818 году Андерсен покинул Оденсе с группой бродячих актеров, а 6 сентября 1819 года впервые увидел башни Копенгагена. Этот день он считал вторым своим рождением. Ханс Кристиан мечтал стать актером, начал писать стихи. На деньги государственного деятеля Йонаса Колина, своего покровителя, он смог закончить гимназию и получить аттестат зрелости. На первых порах его литературные заработки были крайне скудны, но постепенно слава Андерсена росла. Вся вторая половина его жизни – непрерывный литературный труд. В 1830 – 1875 гг. он написал сотни сказок, несколько романов, более 20 пьес, бесчисленное множество стихотворений, 5 книг путевых очерков, мемуары, вел дневники и обширную переписку. Хотя всемирную известность Андерсену принесли именно сказки, сам он считал себя, прежде всего, романистом, драматургом, поэтом и только в последнюю очередь – сказочником. Андерсен умер в августе 1875 года, на его похоронах присутствовал датскй король, а в стране был объявлен национальный траур.
В России Андерсена узнали в 1840-е гг. Академик Я.К. Грот, один из основателей русской скандинавистики, подарил своей сестре сочинения Андерсена на шведском языке. Она занялась переводами, и вскоре журнал «Современник» опубликовал первые произведения Ханса Кристиана Андерсена на русском языке. Редакторы журнала Н. Добролюбов и Н. Чернышевский восторженно оценили датского сказочника, популярность которого росла неимоверно быстро. В 1894 году в России вышло первое и единственное на сегодняшний день собрание его сочинений в 4-х томах.