Продолжу-ка я рассказ о российских наградах - о трёх уже рассказано было, теперь о четвёртой, исключительно для награждения "лиц женскаго полу".
Приятно, когда твоя страна является первой в каком-либо достижении. Так оказалось и с орденом святой Екатерины, который был учрежден Петром Великим исключительно для награждения особ женского пола.

Если бы девочке Марте, дочке небогатого обывателя Самуила Скавронского, сказали, что она будет царицей самого великого в мире народа, ребенок бы принял это за шутку. Девочка повзрослела рано. Еще подростком ее отдали в служанки к местному пастору. Может быть, ей со временем удалось бы скопить на приданое, выйти замуж за такого же бедняка, как и ее отец, считать до конца дней каждую монетку, чтобы свести концы с концами. Однако судьба распорядилась иначе. Великие и страшные события потрясли край, где жила Марта.
Побывавший в этих местах незадолго до начала войны русский царь Петр I невысоко оценил их обитателей: "Люди здесь хуёвые, ходят в мантелях, твердят о своей честности, а мудят из-за копейки". Соответствующим было отношение к чухонцам (современные эстонцы) и русских солдат, пришедших сюда через 4 года: резня, грабеж, увод уцелевших в полон.
Марте повезло. Через несколько рук она попала к любимцу царя - Александру Даниловичу Меншикову. А затем была замечена монархом и взята к нему в услужение.
Девушка начала учиться. Она освоила не только разговорный язык, но выучилась читать и писать по-русски. Затем приняла православие и стала Екатериной Алексеевной. Только так можно было добиться чего-то большего, чем стать постельной игрушкой хозяина и оказаться проданной или обменянной на такую же несчастную, когда надоест.
Действительно,
из игрушки она быстро превратилась в возлюбленную государя
и даже подарила ему троих детей. Петр Алексеевич твердил молодой женщине о своей любви, подносил поистине царские подарки, обещал жениться. Правда, с выполнением этого обещания не спешил.
Наступил 1711 год. Петр объявил войну Турции и вступил со своей 38-тысячной армией в ее владения. В этом походе Екатерина Алексеевна сопровождала государя. Превышавшая в 5 раз по численности русские войска турецкая армия прижала их к реке Прут. На военном совете Петр принял решение начать с турками переговоры о мире. С этой целью в лагерь противника отправился искусный дипломат Шафиров. Ну а чтобы турецкие полководцы стали сговорчивыми, Екатерина Алексеевна вручила дипломату ларец со своими драгоценностями невиданной красоты. Получив уникальные произведения ювелирного искусства, великий визирь Балтажи Мехмет-паша тут же заключил с русскими мир и выпустил из окружения все Петрово воинство.
Вернувшись из похода, царь обвенчался с возлюбленной и учредил в ее честь орден святой Екатерины. Эту первую в мире награду для женщин государь возложил на Екатерину Алексеевну в день ее именин 24 ноября 1714 года.

Орден святой Екатерины предназначался для награждения знатных представительниц прекрасного пола и имел две степени - Большого креста и Меньшего креста. Награжденные знаками ордена первой степени назывались дамами Большого креста, второй - кавалерственными дамами. Право на получение орденских знаков имели только женщины дворянского происхождения, причем знаки первой степени жаловались лишь избранным особам высшей аристократии Российской империи.
По своему внешнему виду знаки обеих степеней отличались только размерами и лишь отдаленно напоминали кресты. Они представляли собой большие овальные медальоны с изображением святой великомученицы Екатерины, держащей в руках белый крест, между концами его помещена аббревиатура DSFR - "Господи, спаси Царя". На оборотной стороне знака изображена чета орлов, истребляющая змей, на заднем плане - гнездо с птенцами на руинах крепостной башни.
К орденским регалиям относились также восьмиугольная звезда, усыпанная драгоценными камнями, в центральном круге по красному полю которой нанесен орденский девиз "За любовь и Отечество". Лента ордена первоначально была белого цвета с золотой каймой, затем стала красной с серебряной каймой. Большой крест прикреплялся к банту из ленты, на котором вышивался орденский девиз. Саму ленту носили через правое плечо. Звезду прикрепляли слева. Знак второй степени носили на левой стороне груди. Звезда к этой степени награды не полагалась.
При пожаловании орденом каждая кавалерственная дама должна была внести на богоугодные заведения 250 рублей. В их обязанности входило: ежедневное благодарение Бога за милостивое освобождение, дарованное императору Петру Великому, ежедневные молитвы о здравии и благоденствии царствующего императора и всей императорской фамилии, троекратное чтение по воскресным дням молитвы Господней, обращение нескольких неверных в православие, выкуп на свои деньги хотя бы одного христианина из "варварского плена".

Прошли десятилетия. На российский престол вступил внук Петра Великого Петр III.(читать не сто одиннадцатый, а третий) Еще будучи престолонаследником, Петр Федорович удивил двор. Отдалив законную жену - кроткую и образованную Екатерину, он стал открыто сожительствовать с графиней Елизаветой Романовной Воронцовой. Царедворцы были в ужасе от этой плевавшейся сквозь зубы и ругавшейся почище любого солдата девицы. Став императором, Петр принялся по полной третировать законную супругу. На званых пирах на месте императрицы восседала Воронцова. Ну а Екатерину Алексеевну усаживали где-то с краю. При этом
лакеи были обязаны говорить гадости, подавая ей кушанья.
(Ну да всё это можно увидеть, посмотрев к/ф про Екатерину II)
Перебрав, монарх начинал глумиться над женой, матерясь и выплескивая на нее вино. Петр Федорович неоднократно публично заявлял о своем намерении постричь супругу в монахини и жениться на Воронцовой, наградив последнюю орденом святой Екатерины.

Другая же сестра - Екатерина Романовна Воронцова, наоборот, стала ближайшей подругой несчастной царицы. Именно она организовала среди придворных заговор против императора, доставшего своими закидонами не только высшую аристократию, но и всю Россию. Именно она стала связующим звеном между заговорщиками-царедворцами и заговорщиками - офицерами лейб-гвардии. Благодаря в том числе и ее трудам стал успешным мятеж 9 июня 1762 года, в результате которого Петр III был свергнут, а на престол вступила его жена.
Новая императрица Екатерина II щедро отблагодарила своих сподвижников. Не забыла она и свою тезку, наградив ее орденом святой Екатерины, пожаловав 24 тыс. рублей единовременно и установив пожизненную пенсию 12 тыс. рублей в год. Несколько позже Екатерина Воронцова была назначена президентом Российской академии наук.
Зато Елизавету Воронцову отправили в ссылку, в подмосковное имение. Правда, вскоре ей разрешили жить в Москве, а после выхода замуж - и в Санкт-Петербурге. Новая государыня не стала отбирать орден у той, которая еще недавно издевалась над ней и готовилась занять ее место на троне. Единственно, чем ограничилась Екатерина, которую вскоре назвали Великой, - запретила пускать Елизавету Романовну во дворец.

В истории ордена известен только один случай, когда его кавалером стал мужчина. Им оказался сын любимца Петра Великого Александр Александрович Меншиков.
Происходивший из низов российского общества Меншиков-старший, став одним из наиболее приближенных к царю людей, вынашивал честолюбивые планы. Он хотел породниться с императорской фамилией. Для этого всесильный вельможа обручил наследника престола Петра Алексеевича со своей дочерью Марией. 11-летнего же сынка пристроил к цесаревичу в камергеры. Будущий государь Петр II неоднократно поколачивал своего придворного. Продолжил он это делать и взойдя на престол. Однако малолетний самодержец не только лупил Меншикова-младшего, но и щедро награждал его. Александр Александрович стал кавалером ордена Александра Невского, а несколько позже - Андрея Первозванного. В феврале 1727 года юному
Меншикову вручили орден Святой Екатерины - за слишком застенчивый, "женский" характер.
При этом представление к награде подготовили... придворные дамы.
В связи с опалой отца Александр Александрович был лишен всех титулов и орденов. В ссылке он разделил со своей семьей тяготы нелегкой жизни.
В начале царствования Анны Иоанновны Александру Александровичу разрешили вернуться в Петербург. Ему возвратили титул светлейшего князя, вернули имения и ордена. Правда, орден святой Екатерины бывший ссыльный не надевал. Точки над i поставила сама императрица. -"Наслышана я, что ты награжден орденом святой Екатерины, - обратилась она как-то к Меншикову. - Почему не носишь? Коль заслужил - носи!" С тех пор на мундире Александра Александровича наряду с другими наградами красовалась и эта.

Княгиня Екатерина Ильинична Голенищева-Кутузова при дворе Екатерины Великой слыла "белой вороной". В отличие от других светских дам, вовсю заводивших романы на стороне, она была верна мужу. Ее супруг - Михаил Илларионович был известным полководцем, но, по мнению императрицы, "звезд с неба не хватал". Действительно, какое-то время он оставался в тени славы военных гениев - Суворова, Румянцева, Потемкина. Может быть, поэтому государыня держала и его жену на вторых ролях. Когда же престолонаследник Павел Петрович решил жить отдельно от матери и принялся создавать свой штат царедворцев, в качестве фрейлины ему была предложена Екатерина Ильинична. Та охотно согласилась быть подальше от столичного шума и дворцовых интриг.
Будучи одной из наиболее образованных женщин своего времени, Голенищева-Кутузова немало сделала для развития резиденций будущего монарха - Гатчины и Павловска. Когда же Павел Петрович вступил на престол, он отблагодарил придворную, наградив ее орденом Святой Екатерины.
Прошли годы. Пал жертвой дворцового переворота Павел I. Новый император - Александр Павлович недолюбливал Кутузова, ставшего к тому времени прославленным полководцем. Однако его супругу, на руках которой вырос, уважал не меньше родной матери. Именно ее совета послушался государь, когда летом 1812 года решал: кого же поставить во главе русских войск. И не прогадал!
Кутузов отблагодарил супругу сторицей. Фельдмаршал регулярно отправлял жене подробнейшие письма о событиях на театре войны. Причем эти письма доставлялись вместе с официальным курьером, везшим депеши из армии ко двору.
По прибытии в Петербург курьер первым делом заезжал не во дворец, а... к Кутузовой.
Поэтому обо всех новостях она узнавала намного раньше, чем в Зимнем дворце, и уже от нее эти новости моментально расползались по всей столице.
После смерти Кутузова в 1813 году Александр I определил ей пожизненную пенсию в 86 тыс. рублей в год, уплатил долги семьи в 150 тыс. рублей. Это дало возможность Екатерине Ильиничне жить широко, занимаясь литературой и оказывая покровительство, в том числе и финансовое, всем заезжим знаменитостям.
***
Как и другие награды Российской империи, орден Святой Екатерины был упразднен после 1917 года. Прошло четверть века, и в Советском Союзе были учреждены сугубо женские награды - почетное звание "Мать-героиня" и орден "Материнская слава" трех степеней.