Марсоход Opportunity (миссия Mars exploration rover) обнаружил на краю кратера Виктория (Victoria) большое количество крупных "черник" — так учёные назвали специфический марсианский минерал, напоминающий своим видом небольшие ягоды. Эта находка поднимает новые вопросы об истории воды на Красной планете.

 

Черники на Марсе учёные открыли ещё пару лет назад и уже тогда выстраивали версию об их происхождении, связанном с грунтовой водой. Сейчас же планетологи считают, что эти небольшие сферы формируются в толще марсианского грунта из содержащих железо минералов в тот момент, когда поднимаются грунтовые воды. Таким образом, распределение и положение найденных черник может рассказать о периодах повышения и понижения уровня воды на данном участке планеты.

 

 

 

[478x184]

Такие, подобные окаменелым дюнам, формирования найдены в осадочных слоях, выставленных на поверхность в кратере Виктория (фото NASA/JPL-Caltech/Cornell).

На месте работы Opportunity эти сферы были замечены почти всюду: они были рассеяны вокруг места посадки аппарата и на протяжении всего 7-километрового пути ровера до Виктории. Однако по мере удаления от места посадки они встречаются куда реже и становятся гораздо меньше по размеру: так, их диаметр вместо 5 миллиметров составляет уже 1 мм и даже меньше.

 

	[230x232] "Сочные черники", восхитившие доктора Сквайрса (фото NASA/JPL-Caltech/Cornell/USGS).

Однако, как только марсоход приблизился к краю кратера, тенденция изменилась на противоположную. Ландшафт снова был "полон больших сочных черник", — заявил на конференции Американского геофизического общества (AGU Fall 2006) доктор Стив Сквайрс (Steve Squyres) из университета Корнелла (Cornell University), ведущий учёный миссии Mars exploration rover, добавив: "Мы были удивлены".

 

Надо отметить, что равнина Meridiani Planum, которую пересёк Opportunity, имеет небольшой наклон, и маленький робот постепенно поднимался вверх, двигаясь к огромному кратеру Виктория.

 

Потому, полагают исследователи, ровер и находил всё меньше черник по мере того, как он поднимался "над уровнем моря". Удар же метеорита, создавший когда-то Викторию, обнажил более глубокие слои равнины, в которых были спрятаны многочисленные и крупные черники. Они и были выброшены ударом на поверхность.

 

Получается, что в районе Виктории грунтовая вода когда-то поднялась из глубин, создав черники, но не достигнув при этом поверхности.

 

 

 

[478x240]

Великолепный кадр слоёв пород на склоне Виктории, составляющих так называемый мыс Кейп-Верде, отснятый Opportunity с соседнего мыса святой Марии (Cape St. Mary). Оба вдаются в кратер на несколько метров со стороны окружающей плоской местности. Верхняя часть стены кратера содержит раскрошенный материал, полученный в результате космического удара. Он подвергался с тех пор эрозии, что привело к расширению внешнего края воронки. Ниже видны вскрытые глубинные слои, сформированные до удара. Снимок сделан через фильтры видимого диапазона, с комбинацией, дающей цвета, очень близкие к реальным (фото NASA/JPL-Caltech/Cornell).

Нынешнее открытие стало неожиданным, поскольку ранее в нескольких километрах от Виктории — в кратере Выносливость (Endurance) — Opportunity нашёл следы потоков воды, указывающие на то, что, по крайней мере, иногда вода текла здесь и на поверхности. Да и скала Крючок (Escher) тоже свидетельствовала о неоднократных наводнениях.

 

Теперь можно сделать вывод о том, что в данном районе планеты такие события случались редко, и большую часть времени вода поднималась лишь до уровня, лежащего существенно ниже поверхности Марса. Что, конечно, не сравнится с целым марсианским морем, по которому давным-давно плавали, сталкиваясь и раскалываясь, паковые льды.

 

Сейчас Opportunity медленно перемещается вокруг Виктории, делая детальные снимки местности. Уже ясно, что мы наблюдаем драматические изменения в слоях породы.

 

"Мы видим поперечные стратиграфические детали — то, что мы никогда не могли видеть прежде. Перед нами широкое пространство разных слоёв, выставленных в большом кратере", — говорит Сквайрс.

 

Эти слои демонстрируют образования, напоминающие окаменелые дюны на американском юго-западе. А это предполагает сухую окружающую среду, в которой эти дюны были сформированы — главным образом, ветрами. Поднимающаяся грунтовая вода как раз и сформировала черники в пределах этих слоёв после того, как дюны были похоронены и уплотнены давлением вышележащей породы.

 

Интересно, что данные, которые собирает Opportunity, хорошо согласуются с теми, что получил орбитальный разведчик Mars Reconnaissance Orbiter. Он также недавно нашёл "-надцатое" свидетельство существования поверхностных потоков жидкой воды на Марсе.

 

 

 

[478x736]

Ледяные слои в полярном каньоне, отснятые спутником Mars Reconnaissance Orbiter (фото NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona).

Но ещё любопытнее то, что он обнаружил на полюсах Марса, — каньоны, в которых явно видны чередующиеся слои пород и льда. Их форма и некоторые особенности свидетельствуют о том, что на Марсе наблюдались колебания климата, наподобие ледниковых периодов на Земле.

 

Так, в одном из северных каньонов спутник нашёл следы точечной эрозии — отметины от выпавших из стен блоков льда, однако отсутствующих внизу, то есть не накапливавшихся у подножия каньона, а растаявших когда-то. Кстати, о сравнительно свежих колебаниях в климате говорит также открытие песочно-ледяных дюн, дающих повод подозревать, что каких-то 100 тысяч лет назад на Марсе шли снегопады.

 

Эти данные поступили со спутников Марса и помогают увязывать в общую картину те находки, которые делают марсоходы на поверхности планеты. И наоборот — работа последних важна, так как она является своего рода дополнительной точкой зрения в "триангуляции" фактов и объясняющих их гипотез.

 

В заключение скажем, что близнецы Opportunity и Spirit (он работает на противоположенной стороне Марса) скоро отметят трёхлетнюю годовщину высадки на Красной планете. Несмотря на ряд поломок, оба ровера держатся на удивление стойко.