Астрономы впервые наблюдали в ультрафиолетовом диапазоне, как чёрная дыра съела звезду — в реальном времени, от начала и до конца. Редкие данные удалось получить американскому спутнику Galaxy Evolution Explorer — GALEX.

Орбитальный ультрафиолетовый телескоп GALEX уловил сначала мощную вспышку, а потом — медленно спадающее ультрафиолетовое излучение, которое генерируется падающим на чёрную дыру веществом от разорванной силами гравитации звезды.

Ранее такие события учёные наблюдали в виде вспышек рентгена (причём считанные разы — вот пример), а теперь — в виде ультрафиолетовой вспышки.

"События этого типа происходят очень редко, и, таким образом, мы получили возможность изучить весь процесс с начала и до конца", — пояснил Суви Гезари (Suvi Gezari) из Калифорнийского технологического института (California Institute of Technology), ведущий автор работы.

"Это поможет нам оценить число чёрных дыр во Вселенной и лучше понять, как они кормятся и растут в своих галактиках-хозяевах", — добавил другой автор исследования, Кристофер Мартин (Christopher Martin), тоже из Калифорнийского технологического.

Тут нужно пояснить, что речь идёт о супермассивной чёрной дыре, живущей в центре галактики. В данном случае — галактики, расположенной на расстоянии 4 миллиардов световых лет от нас, в созвездии Волопаса. Масса чёрной дыры, только что съевшей на обед звезду, оценивается в десятки миллионов масс Солнца.

Сейчас эта дыра делает последние "глотки", а первая вспышка, сигнализировавшая о начале обеда, произошла пару лет назад. По космическим меркам — только что.

За эти два года учёные собрали массу данных (например — спектр излучения) о процессе поглощения звезды чёрной дырой. "Яркость и температура излучения, кривая вспышки превосходно согласуются с теоретическими предсказаниями для приливного разрушения звезды и обеспечивают самое сильное эмпирическое свидетельство такого события на данный момент", — пишут авторы исследования.

Предположительно, в центре каждой типичной галактики есть огромная чёрная дыра. Такой объект находится и в центре Млечного пути. По расчётам астрономов, раз в 10 тысяч лет какая-нибудь звезда подходит к этой чёрной дыре настолько близко, что погибает, будучи разорванной и поглощённой массивным монстром.

Читайте также о том, как учёные записали "песню чёрной дыры" и установили, что в поедании материи чёрным дырам помогает магнитное поле.