Фильм начинается с того, что знаменитый американский композитор и режиссер Леонард Бернстайн (Брэдли Купер) в возрасте под семьдесят лет в своем доме рассказывает съемочной группе о своей умершей жене Фелиши (Кэри Маллиган). Потом действие переносится в 1943 год, когда 25-летнего Леонарда Бернстайна совершенно неожиданно просят подменить на сцене Карнеги-холла заболевшего гастролирующего дирижера: основной дирижер также был недоступен, и молодой Бернстайн получил уникальный шанс себя показать - при том, что у него вообще не было времени на подготовку. Однако его дебют перед очень требовательной аудиторией оказался невероятно успешным, после чего и зажглась звезда одного из самых выдающихся американских дирижеров, причем Леонард также был известным композитором, пианистом, педагогом и популяризатором музыки.