Тихо и мирно было всё в Лесу, пока в один прекрасный день (очень условное понятие, ибо время суток определялось только по положению Большой Змеи в небе) не произошло событие, переполошившее всех жителей Леса. Большая Змея, которой надоело просто летать и светиться, решила раскрыть ещё одну грань своего таланта, позвав к себе Ёжика. Ёжик был хоть и небольшим, но очень уважаемым жителем Леса, ибо умел носить тяжести больше своего веса, заготавливать продукты на зиму и на досуге, сидя в своей норке за чашечкой яблочного чая, писал стихи. И вот пришёл Ёжик к Большой Змее (а это было несложно, поскольку Змея летала над всем Лесом, и, чтобы прийти к ней, достаточно было сделать пару шагов), и спросил:

– Приветствую тебя, Большая Змея! Что хотела ты от маленького скромного Ёжика?

– Ну, насчёт маленького и скромного это мы ещё посмотрим. – Задумчиво пробормотала под нос Большая Змея. А Ёжика громко спросила:

– Ты хочешь научиться летать? По настоящему?

Все жители Леса умели иногда летать невысоко над землёй, ну, в худшем случае, подпрыгивать на месте. А парить где угодно, как Большая Змея или Золотистый Дракончик, умели лишь немногие. Поэтому Ёжик сразу же согласился, хотя и немного обалдел от такого предложения. И вот, Большая Змея ухватила Ёжика покрепче своим хвостом и взмыла в небо. Но, когда они были уже достаточно высоко, Ёжик выскользнул из кольца её хвоста, поскольку прижал все свои иголки – он не хотел поранить Змею. А, оказавшись в воздухе высоко над землёй, Ёжик вдруг вспомнил, что он совсем даже не Ёжик, и раскрыл свои огромные огненные крылья, которые засветились, как Большая Змея. Сама же Большая Змея парила рядом с ним и улыбалась больше, чем обычно, хотя это и

– Ну что? Привык? Тогда полетели ещё выше, я покажу тебе то, что находится над Лесом. – С этими словами она взмыла в небо, вытянувшись в одну сверкающую полосу. Ёжик, который уже совсем был непохож на Ёжика, плавно взмахнул крыльями и полетел вслед за ней. Что было с ними дальше, это уже другая история, но то, что происходило в это время в Лесу, заслуживает внимания.

Начать с того, что Лесной Дух наблюдал за всем происходящим, по обыкновению прячась в тени деревьев. От удивления он опять забыл, как говорить, поэтому его присутствия никто так и не заметил. Проводив взглядом Большую Змею и Огненнокрылого Ёжика, Лесной Дух крепко задумался над тем, почему же он не летал так высоко. Но самое интересное началось в другой части леса, где Чёрный дятел как раз летел, выбирая дерево покрепче, чтобы побиться об него головой. Вдруг две огненные вспышки ослепили его, замутнив зрение (это Большая Змея и Ёжик, который уже не был похож на Ёжика, пролетели над головой Дятла, не заметив его). Ошеломлённый Дятел, не разбирая пути, полетел сквозь Лес, пока на его пути не встало самое крепкое дерево Леса, и он со всего маху не ударился об него головой. Даже привыкший ко всяким потрясениям Дятел не выдержал такого удара, и, не успев порадоваться свой находке, он медленно сполз на землю, теряя сознание. Старая Серая Утка, жившая в своём зарастающем пруду, от неожиданности даже перестала крякать на несколько минут. Затем, посмотрев на огненные крылья Ёжика (хоть его самого она так и не узнала), Серая Утка закрякала ещё громче, поскольку её крылья уже не могли поднимать её так высоко в небо. Долго ещё её беспокойное кряканье раздавалось над Лесом, будоража всех жителей.

Золотой Дракончик, который, по обыкновению, задумчиво летал на окраине Леса, выискивая интересные истории, загадочно улыбнулся, увидев полёт Ёжика. Он-то с самого начала знал, что вовсе это никакой не Ёжик, но, поскольку Дракончики – очень умные существа, то он не стал об этом говорить никому из жителей, обходясь одними туманными намёками. Всё же ему было радостно, что теперь у него появился ещё один собеседник там, в Высоком Небе. Птичка-Синичка тоже задумчиво и радостно провожала взглядом Ёжика – она давно мечтала о Высоком Небе, и поэтому в ней вдруг проснулось предчувствие чего-то хорошего. Распушившись от тёплых чувств, Синичка запела ещё громче и красивее, чем раньше. Солнечный Кот, по обыкновению раскрашивающий Лес в рыжие цвета и оставляющий повсюду отпечатки своих лап, лишь загадочно улыбнулся. Он любил подобные вещи, считая их «вкусными», но говорить об этом никому не спешил – у него была своя работа.

Героический Суслик, живший на окраине Леса, как раз выглянул из своей норки, только что пообедав и набравшись энергией из места силы, радом с которым и поселился (а он был хоть и Героический, но очень умный Суслик). Суслик любил свет Большой Змеи, и поэтому появление ещё одного светящегося существа в небе радовало его вдвойне. Помахав им рукой, Суслик, по обыкновению, пошёл творить различные подвиги. На сей раз он хотел пойти и повисеть на верхушке самого высокого дерева в Лесу вниз головой, чтобы увидеть собственные руны. Ему также очень нравилась мысль о том, что многие другие существа, не лазающие по деревьям (как и сам Суслик, в общем-то), посмотрев на него, заразятся героизмом и станут совершать различные подвиги. Добрый он, этот Суслик, и все это знают.

Лунный Волк, как всегда сидевший на своей поляне и неотрывно смотревший на Луну, тоже был озадачен золотистыми вспышками, осветившими вдруг весь Лес. Он так привык к лунному свету, что даже свет Большой Змеи воспринимал как что-то обыденное. Но на сей раз он вспомнил, как в юности мечтал взлететь в небо и посмотреть на Луну вблизи. «А может, ещё не всё потеряно для меня?» – подумал Волк, и ему очень понравилась эта мысль. Не раздумывая, он достал свой дневник и стал туда что-то записывать. Что писал он, не знал никто, но слава писателя крепко закрепилась за ним. Волк давно уже устал огрызаться по этому поводу, и теперь быстро выводил строчки в своём дневнике, пока никто не заметил.

Буря грянула через несколько дней. Дятел, уже очнувшийся, но не до конца пришедший в сознание, пошёл к Серой Утке и сказал: «Всё! Я не могу молчать! Этому беспределу пора положить конец!» Серая Утка, сочувственно кивнув, закрякала на весь Лес, обращаясь к Большой Змее:

– Ты! Кто дал тебе право летать тут и светить на весь Лес? Почему из-за тебя мирные жители получают тяжёлые травмы, и физические, и душевные? Даже сам Ёжик вполне мог простудиться, оказавшись на такой высоте! Звёздный свет очень холодный, я- то знаю… хоть и не была там очень давно. Всё равно, перестань издеваться над слабыми существами и вообще, убирайся-ка ты из Леса насовсем!

Большая Змея очень удивилась и подлетела поближе, улыбаясь немного растерянно. Чёрный Дятел, осмелев, закричал на неё:

– Почему ты заставила Ёжика летать? Он для этого не предназначен, летать должны мы, птицы! А Ёжик должен сидеть в своей норке и пить чай. Ну, иногда ему можно заготавливать на зиму те продукты, что упали на землю, но не более того! А ты прирастила Ёжику крылья, отобрав у него часть его сущности, ведь теперь ему будет гораздо сложнее ходить по земле, зная, что он может летать. И от этой несвободы он может даже умереть, ты об этом не подумала, бесчувственная? И мало того, что Ёжик теперь сильно пострадал, так теперь и на моей голове, привычной ко всяким ударам, вскочила большая шишка, и мне тяжело биться головой о деревья! Злая ты, Большая Змея, уходи из нашего Леса!

Большая Змея огорчилась, услышав такие слова, и даже почти перестала улыбаться. Ей действительно стало казаться, что она совершила что-то неприятное, и от этого её свет стал немного меркнуть. Серая Утка, Чёрный Дятел и их многочисленные родственники радостно завопили и бросились было добивать Змею, но на их пути встали многие жители Леса. Золотой Дракончик как бы невзначай выбросил в небо факел пламени, Героический Суслик достал свой легендарный меч, и Лунный Волк припёрся со своей полянки и тихо зарычал, оскалив зубы. Даже Лесной Дух захотел показаться всем, но вдруг понял, что совершенно забыл как это делается.

С дальнего кладбища, постанывая и подвывая, пришли дикие некроманты с красными глазами. Могильным духом повеяло на всех собравшихся, и все жители Леса дружно наморщили носы, но предпочли не обращать внимания на этих странных существ. Некроманты стали оживлённо переговариваться между собой, готовясь «уносить трупы мёртвых маленьких зверушек». Скаля кривые зубы в ухмылках, они показывали пальцами на собравшихся, неприлично утробно хохоча.

Вдруг среди жителей появился Ёжик, и всем сразу стало понятно, что это уже не Ёжик никакой. Может, он и не сильно изменился внешне, особенно теперь, когда сложил свои крылья, но голос его окреп и стал проникать в сердца собравшихся, когда он заговорил:

– Звери! Почему я вижу ненависть в ваших глазах? Вы же не люди, в конце концов! Опомнитесь, пока не поздно! Давайте решим дело миром, чтобы все остались довольны.

– И как же это? – Наконец-то подала голос Большая Змея. Говорила она очень тихо, но голос её прозвучал по-прежнему внушительно.

– Давайте решим так… кто хочет видеть во мне прежнего Ёжика, сидящего в своей норке и пьющего чай – да будет так, пусть они видят меня таким. Чая у меня ещё много, на всех хватит. – Ёжик тепло улыбнулся, и Чёрный Дятел со своими родственниками смущённо потупил взгляд.

– А те, кто сам мечтает о Высоком Небе, кто видит во мне больше, чем маленького трудолюбивого зверька, те могут быть уверены в том, что это был не последний мой полёт! – Ёжик приветливо махнул лапкой собравшимся вокруг Большой Змеи жителям, и они радостно и, немного смущаясь, стали отвечать на его приветствие…

(с) John D